Samassa por Cissé, ¿Danny por Arshavin?

De la larga e interesante lista de fichajes que nos dejó el martes, el de Mamadou Samassa por el Olympique de Marsella debe situarse en un primer plano. Por si alguien pensaba que tras la marcha de Cissé al Sunderland el histórico club mediterráneo cedía en sus ambiciosos objetivos, la rápida respuesta contratando a uno de los delanteros con mayor futuro del fútbol galo debe interpretarse como un mensaje claro y tajante. Alto, potente y con buen juego de espaldas, el ex punta del Le Mans llamó la atención hace dos temporadas y desapareció considerablemente del mapa tras una larga lesión que le impidió jugar durante la primera mitad de la pasada campaña. Ahora llega a un Vélodrome que puede soñar con razón gracias al enorme potencial ofensivo de su equipo, ya extraordinario con Niang, Koné, Ben Arfa y Valbuena.

Pero nada se acerca al gran terremoto que representó el lunes la contratación de Danny por el Zenit de San Petersburgo. 30 millones de euros por un futbolista muy poco conocido para el gran público, pero de calidad indudable y enorme reputación en Rusia. Me acuerdo de su participación en la Eurocopa sub-21 de 2004, cuando Portugal estaba preparando su gran cita continental y la locura por el fútbol llevó a que ese campeonato menor se sirviera como aperitivo en la televisión lusa. Vi un resumen y me llamó mucho la atención un talentoso, desequilibrante, técnico y atrevido extremo que se movía por la banda izquierda. Apunté su nombre, me enteré de que pertenecía al Sporting y pregunté por él a un entrañable tabernero lisboeta que ya me había manifestado su amor a los colores leoninos. Buen jugador, me dijo, sin extenderse demasiado, pues casi todo su fútbol profesional se había desarrollado en una cesión al Marítimo. Imagino que sus regates y conducciones no sólo me impresionaron a mi: los ojeadores rusos debieron tomar nota de ese torneo, porque el Dinamo de Moscú lo fichó pocos meses después, aceptando él la aventura tras comprobar que no se ganaba un puesto de titular en el Alvalade. Desde entonces me interesé por su suerte, lo vi algunos partidos, me volvió a conquistar, pero parecía destinado a no salir nunca del anonimato, a ser eternamente un ídolo para un público residual. Hasta que el Zenit pagó 30 millones y su rostro apareció en portada de uefa.com.

¿Por qué ficha el Zenit a Danny? Andaba sigiloso el gigante de Gazprom, sólo con el prometedor Faizulin y el contundente Puygrenier como incorporaciones notables. Por condiciones, la llegada del portugués de origen venezolano suena a recambio de Arshavin, pues puede ocupar su posición en el campo y es capaz de asumir un papel central, de liderazgo ofensivo. Sin embargo, no está nada claro que el crack ruso vaya a salir. El Tottenham ha centrado sus últimos esfuerzos en Pavlyuchenko mucho más que en Andrei, algo lógico, pues Roman es mucho más parecido a Berbatov y es ese el perfil que necesitaba Juande para reforzar su delantera. Pero por si acaso, en San Petersburgo ya se han cubierto las espaldas. Danny no llega al nivel del ídolo local, pero mitigaría el golpe de una salida eventual. Y si coinciden los dos, tendrán talento a cantidades industriales.

Fichar complementos o piezas básicas

El Chelsea quiere a Robinho y el United a Berbatov, pero ambos fichajes serían complementarios para unas plantillas que ya están preparadas para afrontar todas las competiciones de la temporada con garantías. El Arsenal, en cambio, precisa urgentemente a un medio centro defensivo, sobre todo después del previsible fracaso de Eboué en el Cottage el pasado sábado. No se trata de un lujo, es una necesidad. Nos cansamos la temporada pasada de repetir que el corazón del equipo, lo que lo manejaba por encima de todo lo demás, era ese eje Flamini-Fàbregas. En Fulham, con uno en Milán y el otro lesionado, la escuadra de Wenger pareció la más vulgar del mundo. El recambio del catalán en la plantilla se llama Denilson Neves, un brasileño de características parecidas pero evidentemente mucho más verde. El del galo, y eso es muy preocupante, aún no se sabe quién es. Di mi opinión y la reitero: Alex Song está preparado para ello, es el jugador más parecido a Mathieu del que dispone el técnico alsaciano, porque además de sus virtudes futbolísticas, enormes, transmite el mismo espíritu. Pero Arsène lo considera más central que pivote, lo que volvió a quedar claro cuando lo introdujo para sustituir a Kolo Touré y no a su compatriota marfileño -o como también lo confirma que deje marchar a Senderos, cuya carrera en Londres ya generaba muchas dudas, al Milan-. Si ese es su criterio, el fichaje es aún más necesario.

Ninguno de los grandes ganó sobrado en la segunda jornada de la Premier. Sólo lo hizo el City, que presentó un interesante centro del campo con Kompany y Johnson. Deco ya está marcando diferencias en el Chelsea, confirmándose como uno de los mejores futbolistas de toda una generación. Gerrard rescató a un Liverpool al que volvió a faltarle continuidad y que fue incapaz de dominar al Middlesbrough en Anfield. Y esta noche, al United le ha bastado con su habitual solidez para anular por completo al Portsmouth y aprovechar una combinación por la izquierda entre Tévez y Evra, muy activos durante todo el partido. Hay mucho nivel en esta Premier, es muy complicado ganar con comodidad y cualquier equipo puede complicarte, por mucho que hoy el cuadro de Redknapp haya parecido mediocre ante el campeón: esa es una de las virtudes de los grandes equipos.

El Inter de Mourinho gustó en su estreno

Ganó su primer título como pudo haberlo perdido, pero aunque Totti hubiese metido el penalti definitivo, las sensaciones que dejó el Inter en el debut oficial de José Mourinho serían las mismas: muy positivas. El equipo posee una intensidad muy distinta al de la época de Mancini: utiliza mucho más las bandas, presiona, y, por encima de todo, transmite. Debe aún mejorar para lograr la solidez que tenía su Chelsea, pero hubo momentos en los que vimos destellos que nos recordaron a la mejor versión de los blues en la era del portugués. Fue un primer sorbo y es significativo que nos hayamos quedado con ganas de más: justo lo que no sucedía con el anterior entrenador, con el que ver al Inter, más allá de algún detalle de Ibrahimovic, podía convertirse casi en un suplicio.

Mou apostó por el dispositivo táctico que más éxitos le dio en Londres: el 4-3-3. Y puso su sello con algunas invenciones que llamaron la atención: Cambiasso de central y Stankovic de pivote defensivo puro. El serbio sorprendió manejando bien los conceptos posicionales de este rol e incluso recuperó balones con garra e ímpetu. No olvidemos que gran parte de su carrera la ha hecho de centrocampista ofensivo. Los dos interiores, Muntari y Javier Zanetti, se dedicaban a encimar al poseedor del balón: le salía el que lo tenía más cerca y el otro se juntaba con el medio centro. A la hora de atacar, el ghanés era el que más se descolgaba, llegando al área y buscando repetidamente el disparo desde fuera. Su función va a ser muy similar a la de Lampard. Ibrahimovic aprobó con buena nota en su examen como delantero centro, aunque no era algo nuevo para él: en el Ajax ya había trabajado con ese sistema. En cuanto a los extremos, cumplieron con el trabajo defensivo que les exige el entrenador. Incluso el sueco quedó ubicado en la derecha durante unos minutos, pero no seguía a su lateral ni se retrasaba para juntarse con los volantes, por lo que el experimento quedó rápidamente anulado. Los laterales se incorporaron con sentido y provocaron en varias ocasiones situaciones de superioridad por los costados.

De esta forma, el Inter fue más que la Roma en la primera parte y se fue al descanso con un merecido 1-0. Pero los visitantes lograron quedarse con el balón tras la reanudación, equilibrando la contienda y empatando por dos veces con mucho orgullo. Lo lograron pese a que Totti se pasó casi todo el partido en el banquillo y sin disponer de un recambio de garantías tras la pérdida de Mancini. Hoy Baptista se ubicó en la izquierda pero parece evidente que esa no puede ser su posición. Extrañó que Spalleti no apostara por Vucinic en banda y el brasileño como atacante central. A priori, ésta va a ser una temporada difícil para los capitalinos, que tendrán mucha más competencia con un Milan centrado únicamente en la competición nacional y con una Juventus reforzada con Poulsen y Amauri más el regreso de Giovinco -sin olvidar a la Fiorentina, cuya estrategia en el mercado de fichajes es muy elogiable-.

Un par de apuntes sobre los dos delanteros italianos de origen africano que ingresaron en el segundo tiempo. Balotelli fue un peligro constante, marcó un gol y se encargó de sacarlo todo a balón parado, reivindicando un puesto en el once titular que probablemente ya merece. Okaka le dio otro aire más directo y atrevido a la banda derecha de la Roma, donde Perrotta se encontró absolutamente desubicado. Casi logró el 2-3 en la última acción del partido.

Argentina, reina en el país de la juventud

Con el triunfo de ayer en Pequín, Argentina se ha adjudicado los últimos cuatro campeonatos mundiales en los que predominan los futbolistas jóvenes pero ya profesionales: los Olímpicos de 2004 y 2008 y los sub-20 de 2005 y 2007. Se puede ver desde dos perspectivas: la más optimista para el futuro de la selección absoluta, que se nutrirá de la base de estos equipos que no paran de ganar; o una más escéptica que explicaría la superioridad de la albiceleste por las más tempranas oportunidades de debutar en el profesionalismo que reciben sus jugadores y que les permite estar varios pasos por encima en estas edades. Sea como sea, su dominio es incuestionable y nadie puede rebajar la euforia de una hinchada que ya se siente favorita de cara a Sudáfrica 2010.

Nigeria logró algo que parecía improbable: equilibrar la final, convertirla en un encuentro parejo -y eso que le faltaba el lesionado Ogbuke, la estrella en la semifinal-. Más aún: sus zagueros lograron anular a Agüero y a Riquelme, además de impedir que Messi brillara en exceso -aunque no podemos dejar fuera del análisis el calor insoportable, efecto del criticadísimo horario en el que se programó el partido-. Imagino que los ojeadores internacionales ya estarán revisando los DVD's de la selección africana, porque un bloque defensivo formado por jugadores de un equipo nigeriano, otro de segunda división de Israel y varios de clubes de media tabla de Holanda ha ofrecido un rendimiento fantástico. Ayer sólo cometieron un error, fatal y decisivo: Apam -el que milita en una entidad superior, el Niza- intentó anticipar a Messi saliendo a por él hasta el centro del campo, dejando la línea de cuatro en clara inferioridad numérica y con demasiado espacio por cubrir cuando el crack del Barça se deshizo de él con extrema facilidad y envió un balón perfecto para que Di María resolviera a la contra con esa definición exquisita.

Hablando del zurdo del Benfica, su genial aportación a lo largo del campeonato hay que verla también como un gran mérito del técnico Sergio Batista, que consiguió formar un once repleto de futbolistas de ataque sin que se resintiera el equilibrio defensivo. Ubicar a Di María, casi un delantero, en la posición de interior zurdo con libertad para convertirse de repente en extremo requirió un enorme trabajo táctico en el que Javier Mascherano fue absolutamente fundamental. El centrocampista del Liverpool partía de la derecha de Gago para acabarle acompañando en la zona central y fue para muchos el jugador más determinante de la albiceleste en el torneo. No se llevará ningún trofeo especial porque en este torneo no se premian las individualidades, pero sí puede presumir con orgullo de sus dos medallas de oro consecutivas. Una machine, este Masche.

Bronce para Dunga, ¿suficiente para seguir?

Brasil derrotó con cierta comodidad a Bélgica -aunque el 3-0 final volvió a ser muy exagerado- y se adjudicó la medalla de bronce en Pequín 2008. Aunque cualquier presea suele celebrarse con alegría, parece un botín pobre para un conjunto que partía entre los dos máximos favoritos y para el que un podio debía considerarse como un "mínimo exigible". Le llueven las críticas a Dunga por el juego desplegado a lo largo del torneo y por lo abultado de la derrota ante el eterno rival. Muchos, que ya se habían manifestado muy contrarios al planteamiento del ex centrocampista en la Copa América y en las eliminatorias sudamericanas para el Mundial, esperaban un fracaso sonado para elevar el tono de sus quejas. Se la tenían guardada. Unos Juegos Olímpicos pueden costarle el cargo a un seleccionador de fútbol, como ya ha descubierto Miroslav Djukic tras el fracaso de una selección serbia que tenía potencial para haber llegado mucho más lejos. Incluso en la propia canarinha hay precedentes recientes, con Wanderley Luxemburgo destituido tras el fracaso de Sidney 2000. Sin embargo, no podemos olvidar que Dunga tiene crédito: por mucho que lo ganara de forma antiestética, su triunfo en Venezuela devolvió a Brasil al camino de los títulos, exactamente lo que le exigía su Federación tras el desastre en Alemania. Ese pasado de campeón puede salvarle y mantenerlo en el banquillo hasta Sudáfrica, siempre que esa fase previa no se le complique de forma exagerada.

No ha deslumbrado Brasil en este torneo, asumiendo muy pocos riesgos y exigiendo responsabilidades defensivas a la mayoría de futbolistas creativos. Sin embargo, hay que reconocerle un avance con relación al equipo de la Copa América en lo que se refiere a la apuesta por el toque. No olvidemos que en la final de Maracaibo el doble pivote lo formaron Mineiro y Josué, mientras que en Pequín ha apostado por Leiva y Anderson (o Hernanes a veces, según el partido). Allí, el media punta era Baptista, más llegador que asistente, más fuerte que técnico. En China, ha sido Diego Rivas, un fantasista, en la mayoría del torneo. E incluso hoy, ante la baja de Leiva, no ha alineado a un medio centro puro para sustituirlo, sino que ha apostado por un jugador de ataque como Ramires y ha retrasado a Hernanes. Son modificaciones que no debemos omitir a la hora de analizar el trabajo del seleccionador brasileño y que indican una apertura que yo, al menos, considero positiva.

Bélgica se fue sin medalla, acusando al final la ausencia de sus baluartes. Hoy dio la sensación que se encerró demasiado al principio. Con 1-0 en contra sí se animó a tener la pelota y fue capaz de generar alguna ocasión llegando a portería contraria a base de fútbol combinativo. Sin embargo, y pese a la falta de acierto que evitó un empate momentáneo, se puede decir que hoy sí se vio superada por un equipo claramente mejor. Pero su participación en China ha sido dignísima y más de media selección de la que empezó el torneo -contamos, claro, a Kompany y Fellaini- debe integrar la absoluta, rival de España en el grupo mundialista. Para analizar lo que se encontrará en frente el conjunto de Del Bosque sirven más de referencia los duelos de Pequín que el amistoso del miércoles pasado en Alemania.

Y Capello puso a Gerrard en la izquierda

Same Old Story. Frank Lampard no se encuentra a sí mismo, Gerrard queda desubicado, los centros de Beckham se convierten en las ocasiones más productivas, el portero muestra una inseguridad que en su club le es ajena y el escaso juego colectivo se va abandonando para dar paso al balón largo al grandullón, que esta vez es Heskey, para hacerlo todo un poco más arcaico. Inglaterra genera sopor, no transmite, se salva de una humillante derrota con el gol más feo del mundo en el tiempo de descuento. No, Capello no acaba de convencer...

Había manifestado el técnico italiano que el de esta noche ante la República Checa era un ensayo general, alejado ya de los experimentos y las probaturas. Que iba a mostrar sus cartas, las que deben convertirse en ganadoras en la fase clasificatoria, ya a la vuelta de la esquina. Parece no tener dudas en la defensa: Brown-Ferdinand-Terry-Ashley Cole. Buena elección, con el lateral derecho como punto débil que desentona al lado de los otros nombres impresionantes, pero no podemos olvidar qué bien cumplió Wesley en el camino del United hacia la gloria de Moscú. Pero pasemos al centro del campo, la cuestión más difícil, el eterno dilema de las piezas repetidas. Gareth Barry, man of the summer en la rumorología de la prensa británica, se gana con merecimiento un puesto de titular como pivote defensivo. A su lado, con más libertad, Frank Lampard. ¿Y Gerrard? ¿Qué hacemos con él? Fabio apostó por un 4-4-2, por lo que había que mover al símbolo del Liverpool a una banda o emplearlo como falso segundo delantero. Beckham sigue siendo intocable en la derecha, Rooney era fijo arribo... y Defoe apareció como acompañante sorpresa. Y Stevie tuvo que ubicarse en el lado izquierdo, con mucha tendencia a irse hacia al centro, pero partiendo prácticamente de la línea de cal. Nada nuevo, ya lo habíamos visto en alguna ocasión, pero sigue apareciendo como una solución asimétrica, antinatural, casi antiestética. Y así empezaba, en un Wembley semivacío, más por las vacaciones que por un desánimo que la hinchada pross no conoce, el Inglaterra-República Checa...

Nada resaltable. Poca sensación de solidez en defensa, con Polak moviéndose con peligro por un inmenso espacio vacío entre la zaga y el centro del campo. En ataque, Rooney cayendo a bandas, Gerrard buscando el disparo lejano, Barry tocando y desmarcándose... Buenas intenciones, pero aún mucho trabajo por hacer, muchas piezas por acoplar. Parece mentira: son los nombres de siempre, pero Inglaterra aún no ha aprendido a jugar de memoria. Capello tiró de viejo truco y casi anunció a los cuatro vientos su declaración de intenciones metiendo a Heskey por Defoe. A los pocos minutos, se daba por finalizado el experimento de Gerrard en la izquierda con la entrada de Joe Cole. Más tarde ingresaría Downing. ¡Cuánta gente para ese maldito extremo! En su casa, Ashley Young, que hace maravillas por esa banda con la camiseta de Aston Villa, debió verlo por la tele con resignación...

Fue un 2-2, porque un barullo monumental acabó en la portería en el minuto 92. Wembley estaba silbando y sólo esa última alegría salvó el abucheo general tras el pitido final. Pero Capello no se salvó de las críticas: Harry Redknapp, quizá aún afectado por no haber sido elegido como seleccionador nacional, pronunció la frase que tanta gente tenía en su cabeza: "Estamos matando a Gerrard". Oh, same old story: Lampard, Gerrard, Gerrard, Lampard... Pasan los entrenadores, pero nadie logra su compenetración. Es la historia interminable.

Argentina-Nigeria, otra vez

Igual que en Atlanta 96, la final del torneo de fútbol de los Juegos Olímpicos de Pequín será un Argentina-Nigeria. Sin embargo, hay otro precedente mucho más cercano y que servirá de referencia: la final que ambas selecciones disputaron en Holanda en el Mundial Sub-20 de 2005. Tres años después, las mismas generaciones de ambos países se volverán a enfrentar en una instancia definitiva. Analizando los onces de aquel encuentro de Utrecht comprobamos que muchos de los protagonistas repetirán el sábado en Pequín -sobre todo en Nigeria-, lo que demuestra que su éxito no es una casualidad ni un hecho aislado. Aquel encuentro lo decantarían los penaltis que transformó Lionel Messi, gran estrella del torneo, pero fue la aparición como substituto de Sergio Agüero, que empezaba a hacer méritos para maravillar a todo un país, la que desequilibró un encuentro más igualado de lo previsto. Como entonces, la actual Argentina partirá como favorita el próximo fin de semana. Tiene tanta calidad arriba que debería hacerle mucho daño a la zaga que forman Okonkwo, Apam, Adeleye y Adefemi, muy solvente hasta ahora pero integrada por futbolistas nada acostumbrados al primerísimo nivel.

Ambos finalistas superaron con claridad el penúltimo obstáculo, pero sus goleadas fueron a todas luces exageradas. Los dos encuentros se encontraban bastante parejos hasta que los contragolpes y la frustración los acabaron convirtiendo en monólogos. Fue el caso del Nigeria-Bélgica, en el que los africanos salieron más fuertes, dominaron los primeros minutos y se adelantaron con justicia tras un error de Simaeys. Sin embargo, los europeos se adueñaron entonces del balón e hicieron méritos para empatar. Sólo las paradas prodigiosas de Vanzekin lo evitaron. Volvieron a impresionar arriba los Dembelé, Mirallas y De Mul, pero naufragó esta vez Martens ubicado al lado de Haroun en el doble pivote. En realidad, no había muchas alternativas. Hoy sí pesaron las ausencias en el cuadro de De Sart: en el 1-0 falló el sustituto de Kompany y la pieza que no carburó fue la que el técnico debió improvisar para suplir a Fellaini en el centro del campo. Luego, las contras y los disparos lejanos acabaron con cualquier esperanza belga, aunque aún sigue viva la ilusión de la medalla. En Nigeria, un equipo que forma con cuatro delanteros repartidos en distintas posiciones -Obinna en la izquierda, Ogbuke en la media punta, Okoronwko en la derecha y Odemwingie arriba-, gustó otra vez la gran capacidad para hacer daño arriba. Si Argentina les deja espacios, sufrirá.

El Brasil-Argentina se estaba desarrollando por los cauces esperados: pocos riesgos, mucha competitividad, escasas ocasiones. Era igualado, aunque la albiceleste salió tras el descanso con la intención de presionar más arriba y dificultó la salida de balón del rival. Pero los dos zarpazos de Agüero fueron determinantes. Digamos que decidió la puntería, porque tras los tantos del Kun Brasil disparó dos veces a la madera. Habrá polémica, porque todas las jugadas dudosas beneficiaron al conjunto ganador: la posible mano del atlético, el gol anulado con 2-0, las rojas directas a Leiva y Thiago Neves... Aunque fue elogiable la organización de la actual campeona olímpica, con un Gago monumental que se siente muy arropado por Mascherano y juega con una confianza bárbara tanto en ataque como en defensa. Me comentaba ya hace unos meses mi compañero Ariel Judas que le ilusionaba más la selección olímpica que la absoluta. Pues se cumplen sus pronósticos, porque ésta le devolvió el 3-0 al combinado de Dunga.

El campeón es el primero que cede

Igual que el año anterior, el Manchester United empezó la Premier empatando en casa. No fue una actuación decepcionante, ya que su fútbol probablemente fue superior al del Arsenal y el Liverpool, que habían ganado por un margen corto el día anterior. Generó numerosas oportunidades en la primera parte, moviendo el balón con gran velocidad y chocando ante el impresionante Shay Given, uno de los porteros con una trayectoria más remarcable en la última década en el fútbol inglés. Pero al final se acabó acordando de Cristiano Ronaldo, su factor más desequilibrante y el hombre decisivo en los dos títulos de los red devils en la pasada campaña. Muchas veces criticado por sus supuestas deficiencias en el juego colectivo, el luso asegura precisamente lo que le faltó ayer al campeón: definir los ataques, inventar una acción de gol cuando el contrario se resiste a morir. La falta de pólvora hizo aún más necesario el fichaje de Berbatov, con el que el United poseerá una plantilla impresionante. Y pese a todo ello, ayer volvió a gustar el joven Frazier Campbell, un punta de excelentes movimientos.

Pero démosle crédito al Newcastle. Keegan cuenta con la mejor pareja de centrales que han tenido los magpies en los últimos diez años: Steven Taylor y Fabricio Coloccini. Estuvieron formidables, al igual que Jonás Gutiérrez y Danny Guthrie, que tuvieron debuts prometedores. Sin embargo, la plantilla se presume corta, considerando que además está formada por varios jugadores muy propensos a las lesiones. Y se presume débil además en la parte izquierda de la zaga, donde N'Zogbia es especialmente vulnerable en tareas defensivas. El veredicto, vista la competencia que se presume, es que el histórico club del noreste debe acabar en la zona media-alta, con opciones de pelear un puesto de UEFA.

Grandes elogios para el debut del Chelsea. Scolari resolvió el exceso de medias puntas situando a Deco de falso extremo izquierdo, aunque luego el portugués volvió al centro cuando Ballack se lesionó e ingresó Malouda. Gustó la circulación de pelota de los blues, que poseen varios pasadores de buen nivel. Mikel se presume fundamental heredando la posición de Makelelé y dando salida al balón con criterio. El Pompey se mostró absolutamente desbordado, algo inusual teniendo en cuenta la solidez habitual del equipo de Redknapp, que hace siete días logró mantener a cero su puerta en la Community Shield ante el Manchester United. El técnico reconoció que faltó velocidad para detener los ataques rivales.

Y sensacional el estreno del Aston Villa. Cuando se acoplen, Luke Young, Nicky Shorey y Carlos Cuéllar -que ayer aún no debutó- le puden dar una consistencia defensiva fantástica a un bloque que ya funcionaba bien en este aspecto pero que ahora pretende subir el nivel para acercarse a los grandes. Las deliciosas combinaciones entre Barry, Agbonlahor y el exquisito Ashley Young tumbaron por completo a un Manchester City que difícilmente podrá cumplir sus ambiciosos objetivos. Comentaban anoche Alan Hansen y Lee Dixon en el prestigioso programa de la BBC Match of the day que ven imposible que algún equipo fuera de los cuatro gigantes logre meterse este año en los puestos de Champions -incluso descartaron al Tottenham-. O'Neill desafía este pronóstico, le pide a Barry que se quede prometiéndole un salto de calidad del Villa y sueña con firmar la gran sorpresa de la temporada. Cuarto, quinto o sexto, el conjunto de Birmingham tiene una pinta fantástica y promete diversión.

Bélgica, corazón de Europa

Empezó la Premier con triunfos mínimos de Arsenal y Liverpool y con una derrota del Tottenham en Middlesbrough. Los reds, aún sin brillar ni convencer, sacan la mejor nota al lograr tres puntos en un escenario complicado. Y Torres se reconfirma una vez más -por si a alguien le quedaban dudas- como uno de los cracks del fútbol actual. Es un jugador que marca diferencias, que decide un partido al ejecutar en décimas de segundo una acción que requiere agilidad mental y coordinación en los movimientos. Pero mañana ampliaremos nuestro juicio sobre los favoritos una vez los hayamos visto todos. Hoy toca hablar, una vez más, de la brillante selección belga olímpica.

Mientras Brasil y Argentina han caminado con paso incierto hacia su cita en semifinales, necesitando ambos una prórroga en los cuartos, un pequeño país europeo de pésimo pasado reciente futbolístico ha vuelto a demostrar que posee una generación capaz de cambiar el presente y el futuro. Se encontró hoy con un par de ayudas arbitrales -el gol fantasma del empate no queda nada claro que entre y hay con 1-2 un claro penalti a Rossi-, pero sumaba mucho más lo que tenía en contra. El cabreo de la federación y de Kompany aumentó ayer cuando el central del Hamburgo no fue titular en el encuentro inaugural de la Bundesliga. Martin Jol había declarado que requirieron su vuelta porque su participación era absolutamente necesaria y luego lo dejó en el banquillo. Sin él ni Fellaini, De Sart volvió a confiar en Simaeys y Haroun, que no son lo mismo. Cuando a los 18 minutos Baldassi expulsó con justicia al excelente Vermaelen y el zurdo del Villarreal convirtió el 1-0, parecía no haber futuro para Bélgica. Vaya misión se presentaba: remontarle a Italia con uno menos y con los dos mejores en casa.

Pero este sorprendente equipo maneja varios recursos: la potencia de Dembelé, el desborde de De Mul, la visión de Martens, la movilidad de Mirallas... En un cabezazo del atacante del AZ que quizá no entró, el empate le devolvía a los belgas la posibilidad de jugar como más cómodos se sienten: al contragolpe. Los extremos realizaron un trabajo extraordinario juntándose con Haroun y dejando más descuidadas sus labores ofensivas. Vertonghen se convirtió en el líder de la zaga una vez retrasada su posición e Italia prácticamente no generó oportunidades claras. Pero habría más contratiempos: la lesión del meta titular, el 2-2 tras un claro penalti de De Roover y la sensación de que los italianos habían logrado cambiar la dinámica del partido. Fue un espejismo: en un contraataque monumental, parecido al que había firmado Mirallas en la primera parte, Dembelé se inventó una jugada que confirmó todo lo que este fantástico bloque había prometido ya en el Europeo sub-21 del año pasado. Entonces no ganó. Pero hoy ya es el único superviviente del viejo continente en la lejana China. El último representante. Su corazón, como en las esferas institucionales.

¿Una Premier a cuántos?

Llega el gran día. Vuelve la Premier, la reina de todas las ligas, el símbolo del fútbol puro, de la fidelidad a unos colores, del respeto a los profesionales, de la pasión bien entendida. Radio Marca retransmitirá mañana el partido inaugural entre el Arsenal y el West Bromwich Albion en un programa especial de 12 a 4 en el que también tendrán cabida los apasionantes cuartos de final del torneo olímpico de fútbol. Llegados a este punto, uno se pregunta qué nos deparará la nueva temporada. Las versiones más optimistas apuntan a una pelea por el título en la que incluso el Tottenham podría tener voz y voto, con lo que serían cinco los aspirantes. Otros, aferrados a la realidad de las últimas campañas, vuelven a pronosticar un duelo a dos entre United y Chelsea. Quizá, al final, la carrera se sitúe en un termino medio.

No hace falta hablar del Manchester United. Es campeón de Inglaterra y de Europa, posee una plantilla completísima y demostró además su capacidad para manejar registros distintos. No ha habido grandes movimientos en su mercado de fichajes, por lo que su candidatura vuelve a ser indiscutible. Y ya no digamos si acaba llegando Berbatov. El Chelsea, por su parte, se ha reforzado aún más con Bosingwa y Deco, un ganador nato cuya experiencia en las Islas debe servir para cerrar incluso con más éxitos una carrera admirable. Llega Scolari al banquillo, una apuesta sorprendente si creemos a los cronistas que indicaban que Abramovich quería a un entrenador que apostara por un fútbol más ofensivo. Experimentado y exitoso, el brasileño debe saber manejar el vestuario y probablemente saque un rendimiento acorde con el potencial de los mimbres a su disposición. Pero no es Mourinho. El mejor entrenador al que podía aspirar el millonario ruso ya terminó su etapa en Stamford Bridge y ahora está en Milán. Lo digo porque, aunque estoy convencido de que los blues pelearán por todas las competiciones, dudo muchísimo que se acerquen al nivelazo del Chelsea de los dos primeros años del técnico portugués. Eso fue un tope de rendimiento, por mucho que se escapara la Champions, un torneo en el que no siempre gana el mejor.

El Arsenal no se quedó tan lejos. A cuatro puntos. Sin tantas lesiones de futbolistas fundamentales, Wenger habría peleado el título hasta la última jornada, con bastantes posibilidades de ganarlo. Sin embargo, la ausencia de Flamini no ha sido aún sustituida, y esa es la gran duda que planea sobre un equipo cuyo once titular está compuesto, en el resto de demarcaciones, por futbolistas formidables. Dos factores necesitan los gunners para ser candidatos al título: encontrar a ese acompañante de Fàbregas, ya sea en la propia plantilla o en el mercado, y tener fortuna en no perder a sus piezas básicas. El alsaciano sigue apostando por sus jóvenes y prefiere, en la mayoría de los casos, formar talento antes que comprarlo a golpe de talonario. Es una cuestión de filosofía, pero también un peaje necesario debido a la construcción de un estadio moderno que en el futuro sí debe aportar beneficios económicos a la entidad. Pero por ahora, esta situación convierte el reto en un "más difícil todavía", una odisea que en caso de superarla con nota tendría un mérito añadido.

Al Liverpool hay que exigirle constancia. Que pelee todas las semanas como si estuviera en juego una plaza en la final de la Champions. Ya no puede haber excusas: con Keane, Gerrard, Torres, Benayoun y Babel hay talento suficiente para derrotar a cualquier rival encerrado. Son muchos años ya gastando mucho dinero, fichando lo que pide el entrenador, por lo que Benítez ya dispone de un bloque para luchar de una vez por un torneo que hace demasiado tiempo que no acaba en las vitrinas de Anfield. Los triunfos europeos le han servido al técnico madrileño para tapar sus pobres actuaciones en el campeonato liguero, mientras sus rivales, con más o menos suerte, iban a por todos los frentes. Se ha asumido como cierto el discurso que sitúa al Liverpool en un nivel inferior al de los demás gigantes, disculpándolo luego si se cae de la terna antes de Navidad. Llega el momento de asumir las responsabilidades con valentía. Y si no se puede exigir nunca la victoria en un campeonato con tantos gallos, sí al menos debe pedirse a un equipo tan potente que esté con los mejores hasta el final.

Y cerramos con el Tottenham. ¿Estará peleando con los cuatro gigantes o hay que ponerle en el grupo de los decentísimo Everton, Aston Villa y Portsmouth? Me ha gustado que Juande haya declarado que van a por todas y que están preparados para competir con los gigantes. Si ya rozó el cuarto puesto en campañas anteriores, ¿cómo no va a aspirar a él ahora que se ha reforzado a conciencia para dar el salto de calidad? Sin embargo, resulta complicado pronosticar su futuro debido a la incertidumbre sobre la situación de Berbatov y Arshavin, aunque lo más lógico resulte pensar que uno se irá y el otro llegará. Con lo que hemos elogiado en este blog al ruso y a Modric, es evidente que si se juntan en el Lane estaremos ante una de las propuestas más atractivas de toda la Premier. Un equipo para que su hinchada sueñe con todo.

No fue un rival estándar

La jornada de ida de la tercera previa de Champions nos deparó varios resultados llamativos, aunque no en los encuentros de los gigantes, que, salvo en el caso del Liverpool, sentenciaron su pasaporte para la fase de grupos. Pero las goleadas de Dinamo de Kiev y Anorthosis en sus duelos morbosos ante Spartak y Olympiacos y el triunfo a domicilio del BATE Borisov se salieron del guión previsto y dieron aire fresco a una ronda que, muchas veces, se convierte en demasiado previsible. Podemos estar ante la edición con más debutantes de los últimos tiempos. No olvidemos que, además de las sorpresas que se produzcan en esta previa, CFR Cluj y Zenit de San Petersburgo ya tienen asegurada su plaza.

¿Estará también el Standard? Lo dudo: noventa minutos en Anfield son muy largos y el partido en ese templo sagrado será muy distinto al que se vio ayer en Lieja. Pero, ocurra lo que ocurra, aplaudamos al campeón de Bélgica, que fue mejor que el Liverpool en prácticamente todas las fases del encuentro de anoche. Benítez tuvo que alinear al joven Damien Plessis ante las bajas de los olímpicos Leiva y Mascherano y los problemas físicos de un Gerrard que sólo acudió al rescate en la última media hora de juego, cuando el técnico madrileño consideró indispensable recurrir a su capitán para intentar cambiar un guión que no le estaba gustando en absoluto. Y es que todo el ímpetu, todo el entusiasmo, incluso todo el fútbol, lo puso el conjunto de Boloni. Y todas las ocasiones claras. Estuvo por encima del nivel medio de los rivales que suelen encontrarse los grandes en esta ronda. De hecho, Reina, lo dijo el propio Rafa, fue el mejor del partido.

Teníamos excelentes referencias de los jóvenes futbolistas que configuran la columna vertebral de este Standard. Ayer lo demostraron ante uno de los equipos más potentes del continente. Los belgas defendieron en bloque, empezando por los delanteros, que dificultaban la salida de balón de los reds. Los cuatro centrocampistas estaban siempre pendientes de encimar a los posibles receptores del balón. Y Carragher y Agger no sabían qué hacer con la pelota: se la pasaban horizontalmente ante los abucheos de un público entregado, en una imagen que recordó por momentos el penoso espectáculo de los centrales de Grecia ante Suecia en la Eurocopa. Así, Defour y el monumental Fellaini se comieron por completo a Alonso y Plessis. Y los cuatro hombres de ataque, Torres, Keane, Benayoun y Kuyt, estuvieron inéditos. Un nulo: ese fue el resultado del primer ensayo oficial de la nueva pareja de ataque del Liverpool.

Pero si en defensa estuvo impecable el conjunto de Boloni -el ecuatoriano Aragón sólo tuvo que hacer una parada, nada difícil además-, en ataque le generó muchas dificultades a la zaga de Benítez. Dossena no tuvo un debut plácido: Dalmat le volvió loco. Y los centrales no lograron en ningún momento imponerse en el carrusel de centros cruzados que plantearon los belgas y que se convirtieron en oportunidades claras de gol. Pero a los locales les faltó, como a tantos otros equipos decentes, calidad en la definición. La que probablemente sí tendrá el Liverpool en la vuelta y le permitirá sentenciar la eliminatoria.

Lo buscabas en Shanghai y está en Lieja

Se habló mucho de Messi, Diego y Rafinha, pero Argentina y Brasil siguen disfrutando de su participación en los Juegos Olímpicos pese a la sentencia del TAS. En cambio, son selecciones más pequeñas las que se ven perjudicadas por la coincidencia entre el calendario de clubes y el de equipos nacionales. Bélgica, que con todos los efectivos disponibles sería una candidata muy a tener en cuenta en la pelea por las medallas, tuvo que disputar hoy su encuentro crucial ante Nueva Zelanda sin los que probablemente sean sus dos mejores futbolistas: Vincent Kompany y Marouane Fellaini. Al primero lo reclamó el Hamburgo para el encuentro inaugural de la Bundesliga ante el Bayern, que se disputará el viernes por la noche. Un caso que ha levantado mucha polémica, porque al parecer, según anunciaba la federación belga, la intención del jugador era permanecer en China. Pero, después de perder el primer vuelo al olvidarse el pasaporte, el poderoso defensor ya está en Alemania. Más comprensible por la trascendencia del compromiso que lo ha devuelto a Europa es el capítulo de Fellaini: su Standard se enfrenta esta noche con el Liverpool en uno de los duelos más destacados de la ronda previa de la Champions. Irónicamente, fue su sustituto, Faris Haroun, el que marcó el gol que clasificó a Bélgica para medirse a Italia en cuartos de final, en lo que será un duelo interesantísimo.

Lamentablemente, Fellaini no puede estar en dos sitios a la vez. El dilema que se le planteó, a él y a las autoridades futbolísticas belgas, era de proporciones monumentales. ¿Qué es más importante para su país: lograr una medalla en el torneo olímpico de fútbol o conseguir una histórica clasificación del Standard de Lieja para la fase de grupos de la Champions? Difícil de responder. En cualquier caso, el tiempo para dudar ya terminó. El medio centro, que actuará como central esta noche para suplir la baja del sancionado Onyewu, se enfrenta al reto de intentar parar a la dupla Torres-Keane, que debutará en compromiso oficial. El duelo se antoja atractivo: no sólo por ver por primera vez a la nueva versión del equipo de Benítez -que tras el enésimo desembolso económico veraniego presenta la mejor plantilla de toda la era del técnico madrileño-, sino porque además el conjunto belga posee a varios jóvenes prometedores que también debemos incluir en ese relevo generacional tan esperanzador para los centroeeuropeos -los más notables, Steven Defour y Axel Witsel-.

El de Lieja es pues un plato fuerte en una jornada que nos brinda la oportunidad de revivir un clásico de la era soviética: el Spartak de Moscú-Dinamo de Kiev. Los favoritos no deben pasar grandes apuros: el Barça debería liquidar ya hoy su cruce ante un Wisla en el que Pawel Brozek es lo más decente, al igual que la Juve ante el Artmedia. Quizá pueda sufrir algo más el Arsenal ante el Twente: por su condición de visitante y por las numerosísimas bajas que tiene Wenger y que lo obligarán a improvisar un centro del campo con Denilson y el novato Ramsey, al que la primera gran oportunidad le llega mucho más pronto de lo que se podía esperar. Y en Alemania, eliminatoria igualada entre Schalke y Atlético. Los españoles serían favoritos con Agüero, pero como ha quedado claro, Argentina no es Bélgica.

Lyon, tan favorito como siempre (o más)

La mayoría de previas que se han escrito sobre el inicio de la Ligue 1 coincidían en prometernos un torneo más abierto y disputado. Se habla de un Burdeos que debe crecer con Gourcuff y de un Marsella que ha mejorado con los fichajes pese a la marcha de Nasri -Ben Arfa y Koné, junto a Valbuena, deben bastarse para suplir al símbolo con garantías-. Sin embargo, me da la sensación que el Lyon ha dado todos los pasos necesarios para mantenerse como el favorito indiscutible. Si me piden un pronóstico para la liga francesa 08-09, no seré original: diré OL.

¿Por qué? De entrada, Aulas arriesgó fuerte echando al único entrenador que le había dado el doblete, Perrin. Pero quería progresar, crecer aún más, acercarse a los gigantes europeos. Para ello ha depositado su confianza en uno de los mejores estrategas del país: Claude Puel. Su trabajo con el Lille en las últimas temporadas ha sido asombroso. Sus equipos son intensos, trabajados tácticamente, disciplinados, solidarios, profundos y dinámicos. Da gusto verlos. Mi opinión es que el Lyon tiene ahora el mejor técnico de toda su era triunfal. Y lo digo sabiendo que la presión para él es enorme: Santini, Le Guen, Houllier y Perrin escribieron una historia que sólo conoce el éxito. Repetirlo es lo mínimo que se le exigirá al nuevo inquilino del banquillo. Reto asumido.

Y luego están los fichajes. La estrategia es fantástica: quedarse lo que más destaca en un torneo repleto de promesas, quizá la gran cantera del fútbol europeo de primer nivel. Ir introduciendo piezas nuevas, competencia para que nadie se duerma, novatos hambrientos que no estén cansados de ganar. Lloris, Pjanic, Ederson, Makoun y Piquionne. El equipo que mejor ha fichado este verano en Francia vuelve a ser el campeón. Y a ello hay que sumarle la madurez de Benzema, ya estrella indiscutible que no para de repetir que su gran sueño es ganar la Champions... con su club del alma.

Ayer, 3-0 para empezar. Le falta un poco de fútbol colectivo en ataque, pero el equipo de Puel fue el que más fácil ganó en la primera jornada. El trabajo defensivo -pese a la grave lesión de Clerc- fue extraordinario: Gignac, Braaten y Bonnet, los tres atacantes del Toulouse, estuvieron inéditos. El centro del campo presionó, se juntó, trabajó... Mención especial para Pjanic, del que se destacaron siempre sus virtudes ofensivas, pero que ayer mostró una enorme solidaridad muy elogiable en un chico tan joven y al que le han colgado la etiqueta de crack. Recuperó balones, bajó a cerrar líneas de pase, siguió a su lateral... Su debut no fue brillante, pero dejó detalles que seguro que gustaron a Puel.

A la espera de examinar a los grandes rivales del Lyon, el PSG dio una imagen más bien pobre en su debut en Monaco. Su partido no fue un desastre: lo perdió 1-0, aunque pudo resolverse a favor de cualquiera de los dos. Pero dio la sensación que al equipo le falta capacidad desequilibrante en ataque. En la salida de balón, Clement no es tan profundo como Chantôme, por lo que extraña su elección como acompañante de Makelelé. Y la delantera Pancrate-Hoarau no resiste comparaciones con ninguna de las que presentan los demás equipos punteros. No extraña que el conjunto de Le Guen haya perseguido durante todo el verano a Jimmy Briand, un jugadorazo que sí es capaz de marcar diferencias. Parece que finalmente el que llegará será Kezman. Algo más necesitan los parisinos, en los que al menos sí se vio muy comprometidos a Giuly y Makelelé, metidísimos en el partido: nada de retiro cómodo y dorado. Volviendo a la delantera, el debut de Hoarau en primera división no pasará a la historia. Tras sus excelentes cifras el año pasado en el Le Havre, se esperaba mucho de su estreno, una vez lo han elegido para la complicadísima misión de suplir a Pauleta. Evidentemente tiene cosas buenas: en el juego de espaldas, en el desmarque... Pero se le vio torpe, como superado por la situación, pidiendo a gritos un periodo de adaptación. Y en París necesitan a alguien que ya esté preparado para intentar pelear un título que se antoja muy complicado.

Rodó el balón y reapareció la polémica

La polémica había rodeado los días previos al inicio del torneo de fútbol olímpico. El litigio entre los clubes y las federaciones acaparó más titulares que los análisis previos a un campeonato que se presume apasionante: con mucha calidad, enorme presencia de futbolistas prometedores y una rivalidad feroz entre los dos gigantes sudamericanos, que lo plantean casi como si fuera un Mundial. Pero el balón empezó a rodar, el juego nos absorbió y olvidamos al instante los tribunales de arbitraje y las resoluciones judiciales. Hasta que el árbitro se cargó el interesantísimo duelo que estaban protagonizando Bélgica y Brasil.

Dunga sacó un equipo muy distinto al que acostumbramos a criticarle a nivel absoluto: repleto de jugadores capaces de tener la pelota y moverla con criterio. Un doble pivote Lucas Leiva-Hernanes te garantiza prácticamente el dominio del juego, tener la posesión, buscar las oportunidades desde la creatividad. Pero no le estaba resultando nada sencillo a la canarinha, bien controlada por un conjunto belga que rozó la excelencia defensiva. Esta generación es capaz, sin lugar a dudas, de levantar el pésimo nivel del fútbol en este país centroeuropeo. Su once de hoy debe ser la base del equipo mayor en la próxima fase de clasificación para la Eurocopa, en la que pelear por el segundo puesto con Turquía puede no ser una utopía. El doble pivote Fellaini-Vertonghen -el chico del Ajax es una mina, rinde donde le pongan- ahogaba la imaginación de un ataque que rebosaba calidad. Excelente encuentro también de los centrales -monumental Vermaelen- y ayudas constantes de los centrocampistas de banda, los ofensivos De Mul y Maartens, muy sacrificados en labores de recuperación. Con este decorado, y pese a la mayor y lógica posesión sudamericana, el 0-0 se antojaba justo. Incluso Bélgica había tenido las mejores ocasiones, con el móvil Mirallas causando peligro con sus inteligentes desmarques.

Pero Khalil Al Ghamdi se cargó el partido. Primero expulsó de forma muy rigurosa a Kompany, debilitando enormemente el eje central de la zaga de los europeos. Justo por ese lugar, ocupado entonces por el centrocampista del Brujas Jeroen Simaeys, llegó el 1-0 de Hernanes. Brasil podía haber marcado igualmente, el partido estaba enormemente disputado y en la segunda parte los de Dunga habían mejorado en ataque. Pero dio la sensación que el empujón definitivo lo dio el colegiado, sobre todo cuando unos minutos después mostró la segunda amarilla a Fellaini, esta vez ya de forma escandalosamente injusta. El enfado belga estaba justificado. Su capacidad de reacción quedaba cortada de raíz, y pese a ello fueron capaces de disparar a puerta y tener una última falta peligrosa a su favor. Lo peor, además, es que pierden a dos de sus puntales de cara al decisivo duelo ante China. Se junta todo: con las mismas decisiones se beneficia al unísono al poderoso y al anfitrión.

Schalke, Beitar, Wisla, Hajduk

El Schalke ha fichado calidad en el campo y autoridad en el banquillo

El Atlético evitó a ingleses e italianos, los posibles rivales más duros para la previa de la Champions, pero deberá enfrentarse en una eliminatoria bastante igualada al que probablemente sea el equipo que se situaba inmediatamente después en un ranking de dificultad: el Schalke 04 alemán. Cuartofinalista en la edición de la pasada temporada, el conjunto de Gelsenkirshen ha sufrido varios cambios con la intención de acercarse un poco más a la cabeza de la Bundesliga. El más notable, la llegada del técnico Fred Rutten. Este holandés que debuta en el fútbol alemán consiguió un notable prestigio en los últimos meses al lograr la clasificación para la máxima competición del fútbol continental con el modesto Twente, superando en la final del play-off al Ajax de Amsterdam. Exigente y enormemente profesional, el nuevo inquilino del banquillo del Veltins Arena ha sorprendido a todos por sus continuas correcciones a los jugadores en las sesiones de entrenamiento.

Un nuevo rico israelí o un viejo conocido polaco

El Barça esquivó a los históricos y se medirá en la previa al vencedor de la eliminatoria entre el Beitar de Jerusalén y el Wisla de Cracovia, viejo conocido al que el club catalán ya derrotó en la misma ronda en la temporada 2001-2002. Dos rivales aparentemente cómodos y contra los que el cruce debería quedar sentenciado en el Camp Nou para evitar sustos en ambientes hostiles. En el partido de ida de la segunda ronda jugado en Israel el pasado miércoles, los polacos desaprovecharon el gol de ventaja con el que se marcharon al descanso y acabaron cayendo por 2-1 tras el doblete del centrocampista ofensivo local Aviram Baruchyan.

Kalinic es la gran amenaza del Depor

No tuvo mucha suerte el Deportivo en el sorteo de la UEFA. Será favorito, pero le correspondió en suerte un conjunto histórico con una hinchada apasionada y con algún que otro notable jugador surgido de la siempre interesante cantera croata. Uno de los peores rivales posibles pese al mal momento actual del Hajduk, que sólo pudo ser quinto en la última edición de la liga de su país y que derrotó al Birkirkara maltés (7-0) en la anterior ronda previa.

(Artículos aparecidos en Público el 02/08/08. Pinchar en los enlaces para seguir leyendo).