Hijo de Cork, leyenda de Old Trafford

No hay partido alguno en la jornada de la Premier League que se haya convertido en el acontecimiento futbolístico del fin de semana en Inglaterra. Y no porque ganaran todos los grandes, sino porque sucedió algo fuera de lo común lejos de los terrenos de juego. Roy Keane abandonó el Manchester United o el Manchester United abandonó a Roy Keane. Un par de citas para situar la magnitud de la noticia. Ruud van Nistelrooy: "Será recordado como el jugador más grande que haya jugado nunca en este club. Es el mejor con el que he jugado nunca". Alex Ferguson: "Será recordado como uno de los mejores de la historia del club. El mejor que he tenido a mis órdenes, sin duda". Suele ser feo reproducir dos declaraciones que vienen a decir lo mismo y casi con las mismas palabras, pero en este caso era necesario.

Roy Keane nació en Cork, la segunda ciudad más grande de la República de Irlanda, pese a que parece un pueblo. Por mucho que el Cork City haya ganado este fin de semana la liga, allí hay más afición por el fútbol gaélico, un curioso deporte del que un día tendremos que hablar. Lógicamente también se sigue el fútbol, y como en el resto del país, casi todo el mundo es del Celtic. Aquellos que quieren dedicarse profesionalmente a este deporte tienen que emigrar a Inglaterra. Eso hizo Keane, y con 19 años recién cumplidos debutó en el Nottingham Forrest, entonces en primera división. Fue un fijo en sus tres temporadas en el club de las Midlands y pronto se ganó el fichaje por un gigante como el Manchester United, que pagó 3.75 millones de libras, lo que constituyó el récord del fútbol inglés en aquel momento. Así fue como en la temporada 93-94 inició una trayectoria de leyenda en Old Trafford, que le ha llevado a actuar en 326 partidos de liga como "red devil". Siete títulos de Premier, cuatro de FA Cup, una Champions League, una Intercontinental, doce temporadas y media en el club y ocho como capitán. Momentos para la historia, como esa semifinal en Turín el 1999, uno de los mejores partidos de la última década en todo el fútbol mundial. La Juve había empatado 1-1 en Old Trafford y se puso enseguida 2-0 a favor. El United necesitaba una gran remontada para meterse en la final de Barcelona, y su buque insignia apareció para cimentarla. Su cabezazo metió a su equipo en la eliminatoria y fue clave para el 2-3 final. Esa noche tuvo también una nota negativa: aquella tarjeta amarilla que le impidió estar en el partido más grande. El irlandés quería desquitarse en la semifinal de Leverkusen el 2002 y marcó de nuevo, pero el Bayer acabó pasando por el valor doble de los goles en campo contrario. Ferguson dijo en rueda de prensa que con once Roy Keanes en su equipo habrían pasado la eliminatoria.

Muchas palabras pueden utilizarse para describir a este gran personaje del fútbol inglés de los últimos quince años: carácter, liderazgo, fuerza, determinación, agresividad... Un medio centro ideal para un club dominante en una liga que hasta la llegada de técnicos extranjeros no entendía mucho de tácticas. Los centrocampistas servían para todo: cortaban, recuperaban, entregaban, se iban para arriba, disparaban... Keane ha cumplido excepcionalmente con el papel de futbolista total y se complementó de maravilla con Paul Scholes, un llegador fenomenal que sabía que podía romper tranquilo porque por detrás tenía a una garantía que le cubría la espalda. Ahora que tanto le está costando a Ferguson encontrar el sistema y los hombres para rellenarlo, es bueno recordar cómo jugaba el mejor United. Con una línea de cuatro, con Beckham, Keane, Scholes y Giggs. Qué simple, ¡pero qué grande!

En un jugador con esa personalidad, también ha habido momentos oscuros. El más grave, la durísima entrada que le propinó al noruego del Manchester City Alf Inge Haaland el 21 de abril de 2001. El propio jugador reconoció que había querido lesionarle a propósito para vengarse de lo que había sucedido en 1997. Haaland, entonces en el Leeds, entró con dureza a Keane, que se rompió los ligamentos cruzados de su rodilla. El noruego se acercó a él y le recriminó que estaba fingiendo, pidiéndole que se levantara. Keane repitió exactamente el mismo gesto en 2001. Aunque Haaland jugó muy poco después de esta entrada, aclaró que su retirada estaba relacionada con otro problema físico no provocado por la entrada de Keane.

¿Y por qué se va Keane? En este mismo blog hablamos de un incidente que es muy probablemente el origen de la disputa que propició este final. Al parecer, a Ferguson no le gustaron nada las declaraciones de su capitán y el ambiente que crearon hacía insostenible una convivencia con los mismos jugadores a los que había criticado duramente. No es la mejor despedida para un jugador que ha sido un símbolo, pero el club está por encima de las personas, habrá pensado el técnico. Incluso de las leyendas. Ahora se abre una doble pregunta: ¿dónde continuará su carrera Keane? ¿Quién le sustituirá? Para la primera, la respuesta más natural es Celtic Park. Allí se le vio el sábado presenciando el 3-0 del equipo al que apoyó desde pequeño contra el Rangers. Ya había manifestado anteriormente su intención de jugar en el Celtic alguna vez, y parece que llegó el momento. La segunda tiene varios nombres como candidatos. Soccernet daba seis el mismo viernes: Ballack, Zokora, Gravesen, Gattuso, Diarra y Duscher. El marfileño del Saint-Etienne parece ser el preferido y el más factible. Se trata de un medio centro defensivo que empezó como central, fuerte, buen recuperador y muy elegante sacando el balón jugado. Por ello le llaman "Maestro". Sus arrancadas desde el centro del campo hacia adelante controlando el balón y regateando a los rivales son ya un clásico de la liga francesa. Veremos si no se convierten también en escenas comunes de Old Trafford.