Los otros play-offs

Hoy viernes empiezan los partidos de ida de los play-offs que dan acceso a la fase final de la Eurocopa sub-21 2006. Si hay quien ha considerado un fracaso que la selección española absoluta se juegue estar en el Mundial mediante una repesca, la participación en la categoría inmediatamente inferior ha sido claramente peor. Por la eliminación -en un grupo idéntico, ya que vale el mismo sorteo que para los mayores- y por el talento del que se disponía. El bloque que maravilló en el Mundial sub-20 de Holanda el pasado verano (reforzado con otros que por edad no pudieron acudir) y que fue el mejor equipo del torneo hasta que se cruzó con la Argentina de Messi quedó ahora tercera por detrás de Bélgica y Serbia -dos selecciones que no estuvieron en la cita del mes de junio-. Con gente como Cesc Fàbregas, Andrés Iniesta, Fernando Llorente -¡qué delantero, cómo disfruté viéndole el miércoles por la noche en directo!-, Juanfran, Silva, Gabi, Zapater, Gavilán... O sea, que no se puede poner como excusa que había una mala generación, porque posiblemente era una de las mejores de la última década. Esta ausencia en la fase final de un torneo de categorías inferiores se suma a las de la sub-17 y la sub-19, que no accedieron a los europeos de Italia e Irlanda del Norte. Muy mal año en un campo que hasta ahora había sido muy productivo en el fútbol español.

Pero centrémonos en las que sí están en esta ronda de dieciséis, que clasificará a ocho para la fase final (de la que aún no se conoce sede, ya que se elegirá entre las que pasen esta eliminatoria). Los que fueron campeones de grupo han quedado emparejados con los segundos y disputarán la vuelta en casa. Hoy viernes: República Checa - Alemania, Inglaterra - Francia y Hungría - Italia. El sábado: Rusia - Dinamarca, Ucrania - Bélgica y Serbia y Montenegro - Croacia. Y el domingo: Suiza - Portugal y Eslovenia - Holanda. Si hay que destacar algún cruce, sin duda el que jugarán los "pross" y "les bleus" se lleva la palma por su nivel de calidad y de jugadores ya reconocidos. Veámoslo.

Empezando por la portería francesa, encontramos a Jérémy Gavanon. Cedido por el Marsella al Clermont de segunda división, ya puede decir que ha jugado una final europea: entró ante el Valencia en Göteborg tras la expulsión de Barthez. En la defensa vemos que el puesto de lateral zurdo se lo disputan Jérémy Berthod, titular en el Lyon supercampeón, y Gael Clichy, que está supliendo a Ashley Cole a un buen nivel en el Arsenal. El lateral derecho Bakary Sagna, del Auxerre, también es un jugador a seguir. El centro del campo es impresionante para una categoría sub-21: Rio Mavuba, que ya ha sido titular con la absoluta; Franck Ribéry, la estrella actual del Marsella; Jérémy Toulalan, un medio centro al que el Lyon ha querido fichar este verano; Mathieu Debuchy, jugando Champions con el Lille... Arriba encontramos a la pareja de primos que no sabían que lo eran, Florent Sinama-Pongolle y Anthony Le Tallec, o al suplente de Alex Frey en el Rennes, Jimmy Briand.

En Inglaterra también hay nivel. Scott Carson, del Liverpool, es el portero. Jugó, por ejemplo, la ida de cuartos de final de Champions ante la Juve. Dos centrales con enorme futuro como Michael Dawson (Tottenham) y Anton Ferdinand (West Ham) son los bastiones de una defensa que cuenta con buenos laterales como Hoyte o Wittingham. En el centro del campo hay mucho donde escoger: James Milner, Darren Ambrose, Kieran Richardson, Jerome Thomas, Aaron Lennon... Todos ellos jugadores consagrados de Premier League. Y en la delantera, además del ya convocado con la absoluta Darren Bent, están el ariete del Chelsea Carlton Cole, el punta del Villa Luke Moore -el primero en marcarle a Cech esta temporada en liga- y el hombre que casi salva al Norwich el año pasado, Dean Ashton.

Es pues una eliminatoria muy atractiva, quizá más que alguno de los play-offs absolutos. Otro plato más para el espectacular menú futbolístico del fin de semana.