La liguilla de los números impares

Ayer se sorteó la fase de grupos de la UEFA Cup, aquella ronda extrañísima que se inventaron para demostrar que en sistemas de competición aún se puede innovar. Cuando lo leímos por primera vez nos pareció una broma: grupos de cinco -¿impares?- a una sola vuelta y en los que se clasificaban los tres primeros -más de la mitad-. O sea, todo al revés de lo habitual. Pero vista la experiencia del año pasado, algunas consecuencias positivas se le pueden reconocer, como la posibilidad de asistir a partidos de un nivel superior al que nos depararía una segunda ronda "normal" o la mayor facilidad para el seguimiento de la competición -es mucho más sencillo tener una visión global de cómo va el torneo con una liguilla que con varias rondas con infinidad de cruces-. Claro que es una forma de favorecer a los grandes, ya que se supone que en cuatro partidos tienen menos riesgo de quedar eliminados que en dos.

El Espanyol tiene un grupo de nivel medio, en el que a priori parecen claros los tres favoritos para pasar ronda. Lo único preocupante es que el encuentro ante el teórico "cuarto", el Brondby, es fuera de casa, por lo que un tropiezo en Copenaguen podría complicar la clasificación. La lógica dice que ganando los dos partidos en casa se pasa, aunque el año pasado el Rangers se quedó fuera con seis puntos. El Lokomotiv parte como primer cabeza de serie y de hecho está haciendo una buena temporada. Fue grave su tropiezo ante el Rapid de Viena en la previa de la Champions pero ocupa la primera posición de una cada vez más competitiva liga rusa, que ya ganó la pasada campaña. Marat Izmailov ya no está solo como gran promesa del equipo y del fútbol ruso. La aparición de Diniyar Bilyaletdinov, un elegante centrocampista ofensivo de 20 años ya titular en la selección absoluta, ha supuesto una excelente noticia para el club ferroviario. El Palermo es el otro gran equipo del grupo. Hemos hablado mucho de ellos en este blog, así que tampoco nos extenderemos más de la cuenta. Es un conjunto equilibrado, con una defensa que nudre a la selección italiana, con talento en el centro del campo con Corini o Santana y con una delantera muy complementaria: Caracciolo-Makinwa. Bonito partido nos espera en Montjuic. El Brondby, como decíamos, es el "outsider". Se fue su eterna promesa Thomas Kahlenberg y lo mejor que les queda es Johan Elmander, el delantero sueco al que comparaban con Ibrahimovic cuando estaba en el Feyenoord. En casa pueden resultar peligrosos, pero el Espanyol es superior. Del Maccabi Petach-Tikva poco podemos decir. Equipo de zona media en Israel, eliminó al Partizán de Belgrado con un sorprendente 2-5 tras haber caído 0-2 en la ida. El delantero Omer Golan, autor de seis goles en esta edición de la UEFA Cup e internacional con Israel trece veces, es su gran estrella. Un equipo por descubrir y que aprovechará este magnífico escaparate que es esta competición.

El grupo del Sevilla es más complicado porque casi todos tienen opciones de pasar. Sí, las tiene el Zenit, que ya estuvo muy bien el año pasado y que cuenta con la delantera actual de la selección Rusa: el dinámico delantero Aleksandr Kerzhakov y el media punta Andrei Arshavin, jugador de gran talento. Eliminaron al AEK en Atenas y hay que darles crédito. Y no están muy lejos del Lokomotiv en un tramo final de la liga rusa que se presenta apasionante. El Bolton se coló por primera vez en Europa gracias al gran trabajo de su técnico Sam Allardyce, que está sacando rendimiento a su estrategia de fichar a gente contrastada que apura sus años de fútbol. Es el caso de Iván Campo, Okocha, Bruno N'Gotty o Gary Speed. Suele jugar con el 4-5-1 tan de moda en Inglaterra últimamente, pero pasó problemas en la primera ronda ante el Lokomotiv de Plovdiv. Suele ser tónica habitual en los equipos ingleses no acostumbrados a jugar competición continental, así que no está muy claro su pase a la siguiente fase. El Besiktas tiene una plantilla de mucho nivel, pero como ya le sucedió el año pasado con Del Bosque no acaba de arrancar. De los que siguen destacan Okan Buruk, el magnífico zurdo Tumer Metin o el egipcio Ahmed Hassan, un futbolista de técnica exquisita. Han fichado a gente de mucho renombre, como Aílton o Kléberson, y también al guineano Souleymane Youla. Recibirlos en el Pizjuán será un alivio para el Sevilla. Finalmente, el Guimaraes es el equipo con menos opciones del grupo. Aunque ha empezado mal la liga, demostró el lunes de Da Luz que puede complicarle un partido a todo un Benfica. Tiago Targino, que ya maravilló en el torneo de Toulon, es su principal activo en ataque. Sorprende también la presencia del ex PSG Selim Benachour en el centro del campo.

Hablando del Guimaraes, no se nos puede pasar por alto el auténtico descalabro de los equipos portugueses en la primera ronda. Cayeron el Sporting, el Braga y el Setúbal. Si lo sumamos a las derrotas del Oporto y el Benfica en Champions, quizá habrá que empezar a creer en la maldición de los países que ocupan la sexta plaza en el ránking UEFA de ligas. Los griegos empezaron a hacer el ridículo cuando les dieron la tercera plaza de Champions, y ahora que la tienen los lusos llegan las derrotas tras tres años consecutivos con presencia en finales europeas. Será una casualidad, pero no deja de ser curioso.