La profecía de O'Leary

Mi primer recuerdo claro de Jonathan Woodgate es de un Leeds-Arsenal de la temporada 98-99 (ganó 1-0 el equipo de O'Leary con un gol de Hasselbaink). Me empecé a fijar en él porque sacó un balón con la cabeza desde la línea y luego ya le seguí más de cerca. Llamaba mucho la atención ese central de 19 años y de unas condiciones físicas extraordinarias pero que además tenía un sentido de la colocación propio de un veterano y una elegancia con el balón poco dada en los zagueros ingleses. Sí, cuando terminó el partido, precioso por cierto, ya había dada muchas pistas sobre sus posibilidades: tenía madera de jugador importante de la Premier y de futurible de la selección.

Pasó el tiempo y en diciembre del 2000 Rio Ferdinand firmó por el Leeds procedente del West Ham United. Entonces David O'Leary lanzó una profecía: "tenemos la pareja de centrales titular de la selección inglesa en los próximos diez años". Pero por aquel entonces ya se había producido la escena que cambiaría por completo la carrera de Woodgate: esa pelea en el pub Majestyk, en el centro de Leeds, que terminó con una agresión al joven asiático Sarfraz Najeib. A medida que el caso se iba conociendo y empezaba un larguísimo proceso judicial, el estado de ánimo de Jonathan se veía cada vez más afectado. Incapaz de soportar la presión, jugó sólo 25 partidos en dos temporadas. Lee Bowyer, también implicado en el caso pero posteriormente absuelto, reaccionó de forma muy distinta y firmó su mejor temporada mientras se llevaba a cabo la investigación. Pero Woody estaba desaparecido en combate, llegando a pasarse tres meses sin jugar un sólo minuto en liga.

Jonathan Woodgate fue condenado a prestar cien horas de trabajos sociales tras ser considerado culpable de participar en una discusión callejera con ataque brutal a un estudiante. Afortunadamente para él, fue absuelto del cargo de agresión corporal intencionada, que le hubiese podido conducir a la cárcel. Con todo el asunto resuelto, se reenganchó a la dinámica futbolística y recuperó la titularidad regular en el Leeds. Ferdinand ya se había ido al Manchester United, así que la pareja de los sueños de la que alardeaba O'Leary fue más bien virtual. Quizá para buscar un cambio de aires que dejase atrás definitivamente el oscuro capítulo del Majestyk, Woodgate firmó por el Newcastle United en enero del 2003. Pese a un par de lesiones leves, consiguió la continuidad en el juego y casi recuperó el nivel de sus primeros años como profesional. La Federación Inglesa le levantó el castigo y Eriksson le volvió a llamar a la selección -en la que ya había jugado cuatro partidos siendo muy joven antes del escándalo- y disputó 45 minutos ante Suecia el 31 de marzo de 2004. Se empezó a hablar de las posibilidades de que acudiese a la Eurocopa. Pero la profecía de O'Leary parecía maldita, ya que Rio Ferdinand había sido sancionado por ese control anti-doping al que no acudió y pronto Woodgate se lesionaría para pasarse un año y medio sin volver a jugar al fútbol.

El resto de la historia es de dominio público: fichaje por el Madrid, recaídas, dudas sobre si podría volver... Y el debut en el Bernabeu de ayer, nada afortunado, pero en el que pudo sentirse futbolista de nuevo. Antes del partido la prensa inglesa le preguntaba por el Mundial, y es que allí nadie ha olvidado que este chico prometía ser un central maravilloso, un futbolista del que Inglaterra se sentiría orgulloso. Su caso ha sido de película: chico muy talentoso que se pierde por malos vicios y poca suerte. Dicen que su carácter ha cambiado y que ya está centrado. Si también deja atrás el problema con las lesiones y consigue recuperar la confianza -que será complicado-, quizá algún día veamos esa pareja que O'Leary nos anunció en el eje de la zaga de Inglaterra. Sería bueno para el fútbol, pues nos habría devuelto a ese central maravilloso que a sus 19 años ya nos encandiló.