I was waiting for you, Champions League

Por fin. ¡Qué largo se hace este parón navideño con el caramelito en la boca de los cruces espectaculares que nos pusieron meses atrás! Pero llegó el famoso 21 de febrero y dentro de unas horas serán ya las 20:45. Aunque reconozco que este último tramo es el más difícil de pasar. La tarde se hace eterna y el inicio de los partidos parece lejano. No hay forma de llenar el tiempo. A las 19:30 empiezas a entrar en uefa.com para ver si ya están confirmadas las alineaciones y si no es así te desesperas y vas repitiendo la operación hasta que aparecen ordenados los protagonistas de la noche. Y aunque lo tengas asumido desde hace mucho tiempo, lamentas que los cuatro partidos coincidan en horario y te conviertes en ideólogo del organismo continental y buscas soluciones para disfrutar más la jornada ("yo pondría un partido a las siete y otro a las nueve y ocuparía cuatro días de la semana..."). Y finalmente aquello empieza y lo vives con una excitación que sólo el fútbol de altísimo nivel sabe darte. Ya no digamos si te sientes identificado con alguno de los equipos que se juega la gloria europea. Suerte que existe el descanso, porque noventa minutos con esa tensión serían difícilmente soportables.

Uno de los dos choques que compiten por la etiqueta de "match of the day" es el Madrid-Arsenal. Duelo inédito en la historia del fútbol europeo, pero de enorme glamour. Wenger reconocía en una entrevista en la web oficial del club que su rival era el equipo más romántico de Europa y que cuando era pequeño le impresionaba el uniforme blanco, "tan puro, tan inmaculado" de ese conjunto que se llevó seis copas de Europa como si no costara. Hablando de tradiciones, el técnico alsaciano ha cambiado completamente la cara de una institución de un barrio norteño de Londres que se había caracterizado siempre por un fútbol agresivo que giraba en torno a una defensa férrea (de ahí surge la famosa frase "1-0 to Arsenal"). Desde la llegada del francés, el Arsenal se ha caracterizado por un estilo radicalmente opuesto: estético, de culto al balón raseado, a la combinación rápida, al descubrimiento de jóvenes talentos para asegurar un proyecto de garantías a muy largo plazo. La influencia de Wenger es tan importante que ya es inimaginable un Arsenal sin él. Se podría decir que manda más que el presidente. Asume riesgos en las decisiones deportivas (la marcha de Vieira, la contratación millonaria de Walcott) porque sabe que en el entorno del club nadie le discute. Ahora, por primera vez, vive una situación delicada. En las ocho temporadas anteriores, logró clasificar al equipo entre los dos primeros de la liga. Hoy está quinto, el acceso a la próxima Champions se ha complicado y ha caído eliminado en las dos competiciones de copa -la buena, la FA Cup, era uno de sus trofeos favoritos en los últimos años-. Golpeado por una plaga de lesiones muy cruel y con las dudas sobre la continuidad de la ya mayor leyenda de la historia gunner, Thierry Henry, el Arsenal se enfrenta al club históricamente más grande de la Copa de Europa. Y lo hará con una defensa formada por Eboué, Kolo Touré, Senderos y Flamini, que tendrán la misión de frenar a Beckham, Robinho, Zidane y Ronaldo. Parece obvio de qué lado cae el favoritismo. Sin embargo, considero que se ha menospreciado excesivamente a un equipo que si bien por resultados ha generado dudas, no ha caído tan bajo a nivel de juego. Y ojo, que aunque algunos de los futbolistas del Arsenal que hoy serán titulares parezcan desconocidos, esto no significa que sean malos. Un equipo de esta magnitud no ficha a ningún jugador al que no se considere capaz de competir en las citas más comprometidas. Flamini puede sufrir actuando fuera de posición, pero es un luchador incansable experto en la recuperación. Eboué ha recibido un cursillo acelerado de jugar bajo una enorme presión con el público en contra (la final de la CAN y el martes pasado en Anfield) que puede paliar su inexperiencia. Senderos es la gran duda, ya que su enorme porvenir ha sufrido algún que otro traspiés precisamente en encuentros importantes. El que no se discute es Kolo Touré, un central que ya está entre los mejores del mundo y que llega al Bernabéu como gran baluarte de la defensa gunner. Pero al final todo puede acabar dependiendo de la inspiración. Y esta no se puede preveer.

En el otro gran encuentro de la noche, el Bayern-Milan, los alemanes han adquirido un sorprendente favoritismo. Apostar contra el equipo de Ancelotti, que no ha marcado una época en el fútbol europeo por dos malas tardes en A Coruña y Estambul, puede considerarse una osadía, pero en la Serie A se están mostrando muy vulnerables, sobretodo en defensa, donde Kaladze, Serginho y quizá hoy también Simic han cogido un protagonismo que ha disminuido el nivel global del equipo. Los bávaros, en cambio, son el polo opuesto. Su fútbol no maravilla a nadie pero su fiabilidad es extrema. La todopoderosa Juve ya perdió en el Allianz Arena, donde el empuje alemán les echó atrás. Aún así, el talento "rossonero" en los últimos metros sigue siendo espectacular y con una buena noche de la tripleta Kaká-Shevchenko-Gilardino podrían hasta sentenciar la eliminatoria. En el Bayern, el hombre del momento Michael Ballack querrá seguir mostrándose para que las ofertas que le lleguen de aquí al final de temporada sean las mejores posibles. Y evidentemente mucho puede depender de si finalmente Oliver Kahn está bajo palos. Sobra decir que está más capacitado que Reising para abortar los expertos lanzamientos del trío milanista.

En Da Luz ya sucumbió un grande del Lancashire, así que el campeón de Europa acude debidamente prevenido. No parece este Benfica tener los argumentos suficientes para eliminar al Liverpool, pero tampoco daba esa sensación ante el Manchester United. Sus últimos resultados en la Superliga no invitan al optimismo -tres derrotas en los últimos cuatro partidos que les han dejado a ocho puntos del Oporto- y su recién fichado delantero Marcel tiene una prueba de fuego ante Hyypia y Carragher. El ex del Académica de Coimbra quizá no ha jugado nunca ante centrales de ese nivel, así que Koeman podría optar por una solución más defensiva con Nuno Gomes como único punta. Benítez cambiará muy poco con respecto al equipo que derrotó al Man Utd en FA Cup. Su solidez les otorga el papel de claros favoritos en la eliminatoria.

Finalmente, los octavos de final reproducen un choque que el año pasado se vivió en cuartos. Pero si el entonces vencedor PSV Eindhoven ha dado algunos pasos atrás con la pérdida de sus mejores futbolistas, el Lyon parece haberlos dado hacia adelante. Aunque Hiddink es un experto en sacar rendimiento de equipos que parecen vulgares y por lo tanto no hay que dar nada por seguro. Arouna Koné debutará en Champions League, algo que sin duda aumenta la pegada y el nivel desequilibrante que los holandeses tenían en la primera fase. Los de Houllier deberán mostrar su mejor versión y esto no es fácil cuando te has acostumbrado a sestear en liga. El salto en cuanto a tensión competitiva es muy grande entre los partidos de una liga francesa que tienen ganada y una eliminatoria europea en la que se parte desde cero. Tiago, Govou y Carew volverán tras ser reservados ante el Nantes. Un Lyon en plenitud sería claro favorito. La cuestión es precisamente saber si podrán ofrecer su máximo rendimiento potencial.