Crónica de las semifinales del Euromed (1)

Tenía esta semana tan especial en el calendario futbolístico anual una peculiaridad: las dos vueltas de semifinales de la Champions se localizaban en dos puntos geográficamente muy próximos, a dos horas de Euromed. De hecho, en el tren que recorre parte de la costa mediterránea se respiraba ambiente de fútbol, con algunos hinchas del Arsenal instalados durante todo el viaje en el vagón-bar consumiendo las primeras cervezas del día. Una vez llegados a Castellón les quedaba dar un último paso: encontrar de una forma u otra a aquel lugar en el mundo tan desconocido que se había convertido en epicentro de este fenómeno social que va más allá de un terreno de juego y de los aspectos técnicos del deporte. Vila-real aparecía de forma discreta, como un lugar de paso, como otro pueblo grande o ciudad pequeña que te encuentras en la ruta. Era difícil creer que entre aquellas calles estrechas de casas viejas se estaba organizando un acontecimiento tan glamouroso como una semifinal de la Champions League. Pero era real y los habitantes de la localidad de la Plana Baixa se tomaron el día como lo que era: una fiesta, una fecha señalada que pasaría a ser recordada durante mucho tiempo. Se trabajó poco, se habló mucho, se hicieron muchos cafés y cervezas para cumplir un doble propósito tan contradictorio como cierto: pasar las horas y vivir el momento. Después de una de las múltiples comidas que se organizaron como previa del partido -por eso el fútbol es tan grande, porque ni empieza con el pitido inicial ni termina con el final, es una actividad que genera actos sociales, que ejerce de motor de los sueños más dulces y las pesadillas más siniestras, que se mezcla con la vida humana hasta formar parte de ella de la manera más profunda-, cuatro horas antes de la hora señalada se empezó a hinchar un submarino amarillo que recorrió las calles desde entonces hasta el momento de la verdad. El Comandante Folgado, el gran animador de todas las aventuras que ha emprendido la afición "grogueta", marcaba el camino que iba siguiendo aquel vehículo simbólico. Por los altavoces instalados en la misma plataforma sonaban el Yellow Sumbarine, el You will never walk alone, el You are the Champions, la preciosa canción que el grupo local La Caja Negra le ha dedicado al equipo, el himno del Villarreal y goles históricos cantados por mi compañero Raúl Puchol -que se implicó como el que más en la fiesta- en el Tiempo de Juego de la COPE. Y todos los habitantes del pueblo saludaban a la comitiva, cada vez más numerosa, que se abría paso hacia el estadio. No había en Vila-real nadie ajeno a lo que estaba ocurriendo: hasta la gente mayor llevaba la camiseta de Riquelme. El ambiente se animó aún más según los niños iban saliendo de los colegios. Pensé entonces que debía ser maravilloso tener 13 años y ser de aquel sitio: vivir instalado en una nube, poder gozar del fútbol más alto delante de casa. Los aficionados ingleses, asombrados, sonreían y aplaudían al paso del submarino: entendían que era algo único, quizá irrepetible. Periodistas japoneses, corresponsales de Sky, todos alucinaban y corrían para poder transmitir en directo lo que estaba sucediendo, pues nunca pensaron que una semifinal de Champions consistía en aquello. Y finalmente apareció el Estadio del Madrigal, como de repente, moderno y majestuoso, símbolo de la transformación de un club de pueblo en una potencia global. Quedaba el partido, pero todos los que vivimos aquella fiesta probablemente accedimos al campo pensando que ya sólo por esa previa tan maravillosa había valido la pena vivir aquella tarde de abril en Vila-real.

Del partido se ha escrito mucho y casi siempre en la misma dirección. Incluso los medios ingleses hablan de suerte tras la peor actuación del Arsenal en esta Champions League. Los de Wenger salieron al campo agarrotados, superados por la presión, con mucho miedo a perder lo que ya creían suyo: el acceso a una final que se le resistía desde siempre a un club con suficiente historia como para haberla vivido ya alguna vez. La idea no era defender tan atrás, no es que los "gunners" se disfrazaran de italianos a propósito. Fue el pánico el que no les permitía salir de la cueva ni aguantar el balón en el centro del campo. Nadie asumió el protagonismo para mantener la posesión y Henry firmó su peor partido en cinco años: es cierto que nadie le daba el balón, pero esa misma impotencia le bloqueó y no le salió nada de lo que intentó. Se puede decir que el Arsenal pasó a la final por pura casualidad, ya que el Villarreal disfrutó de ocasiones muy claras para darle la vuelta a la eliminatoria. Campbell no resistió una vuelta a la actividad tan trascendente y naufragó con estrépito, obligando al colosal Touré a firmar otra actuación portentosa corrigiendo los errores de sus compañeros de zaga. El marfileño incluso evitó ver la cartulina amarilla que le habría apartado de la final en lo que habría sido una ausencia capital para un equipo que debe agradecerle en gran medida a su central africano ese registro de diez partidos de imbatibilidad. Y la jugada del penalti, que ahora parece que todos sabíamos que Román lo iba a fallar, sí es cierto que transmitió sensaciones premonitorias entre la hinchada gunner: Lehmann es un portero que se crece cuando su equipo está mal, le va mucho el papel de héroe. La situación recordaba a la final de FA Cup del año pasado: el rival le estaba dando un baño al Arsenal y el portero alemán lo paró todo, saliéndose luego en la tanda de penaltis. Esta vez las portadas inglesas iban dedicadas al "Jenius".

El final del partido trajo la decepción, la euforia y los debates. ¿Qué futuro le aguarda a este Villarreal que ha estado tan cerca de la gloria? Evidentemente la temporada que viene será muy difícil, pero el club castellonense debe saber sacar provecho del prestigio que ha conseguido en el fútbol europeo atrayendo jugadores de nivel y continuando firme con un proyecto sólido y nada coyuntural. Poseen una ciudad deportiva ejemplar y digna de cualquier potencia continental, algo que les permite trabajar la cantera de forma cuidadosa y garantizar la aparición de jóvenes talentos de manera regular. ¿Y el Arsenal, tendrá tanto miedo en la final? Ante esta pregunta hay dos versiones: una apunta que sí, ya que el partido es aún más importante y la grandeza de la cita someterá a mayor presión a los jóvenes futbolistas del equipo de Wenger; la otra aventura que el papel de tapados y de víctimas los liberará, ya que en El Madrigal fue su presunta superioridad la que los bloqueó. Mientras algunos intentábamos dar respuesta a estas cuestiones, la afición esperaba a sus ídolos en la calle para agradecerles la aventura y los sueños. En el campo, justo en el lugar de los hechos, tres periodistas ingleses se fotografiaban en la portería en la que Lehmann detuvo el penalti imitando su palomita. Y en el hotel de concentración del Arsenal, donde aún pernoctarían algunos hinchas, la recepción se había convertido en una barra de bar que agotó las existencias de cerveza. Eran las tres de la madrugada cuando un inglés de avanzada edad, ebrio de alcohol y victoria, vendía pins conmemorativos de la semifinal. Me quedé uno como recuerdo, aunque no tenía ninguna intención de olvidarme de todo lo que había acontecido durante aquel día memorable en un lugar en el mundo, muy cerca del Mediterráneo...