Campeones prematuros

El mismo día que se confirmaban las semifinales de la Champions, el Celtic de Glasgow se proclamaba campeón de Escocia. Era la primera liga europea de cierto nivel que se decidía, aunque pronto se le añadiría la holandesa, con el PSV reteniendo el título de la Eredivisie el pasado domingo -o sea, el día que renacía la emoción en Alemania y se mantenía en Inglaterra-. No le prestamos, ni a un campeonato ni a otro, la atención que merecían. Hagámoslo hoy para abrir boca antes de una tarde-noche eminentemente futbolística.

Cuando Martin O'Neill anunció su adiós al banquillo del Celtic, se presumía un año duro en el East End de Glasgow. Se iba el entrenador que había conseguido devolver al conjunto católico a la supremacía del fútbol escocés, dominado absolutamente por el Rangers antes de su llegada. Incluso se había asomado a la gloria europea, con esa histórica final de Sevilla eliminando al Liverpool en el camino con un mítico 0-2 en Anfield. Se iba el hombre milagro y ocupaba su puesto Gordon Strachan, que como técnico sólo había dirigido a los modestos Coventry y Southampton en la Premier League. Las dudas que en cierta medida podía suscitar su fichaje se hicieron reales y astronómicas esa fatídica tarde de Bratislava, cuando el desconocido Artmedia le endosó al Celtic un durísimo 5-0 en la segunda previa de la Champions. Se avecinaba un año sin competición internacional, ya que la eliminación no traía ni el consuelo de la UEFA. El sábado siguiente, en el debut de la SPL, Craig Beattie evitó una humillante derrota en Motherwell anotando el 4-4 en el tiempo de descuento. Nueve goles encajados en dos partidos condenaron a David Marshall, el héroe del Camp Nou en 2004, y la titularidad en la portería recayó en Artur Boruc, portero polaco que había llegado junto al delantero Maciej Zurawski. Se intentó la remontada ante el Artmedia, que se quedó a un gol de hacerse realidad (4-0). Esa noche se empezó a adivinar que quizá ese equipo sí tenía futuro y que los tropiezos anteriores habían sido meras novatadas. Se encadenó una buena racha de resultados hasta la derrota en Ibrox por 3-1 en un Old Firm muy caliente, pero desde entonces el equipo de Strachan puso la directa, sumó de tres en tres, adelantó al sorprendente Hearts y abrió un hueco inmenso con un Rangers desconocido. Los dos grandes fichajes de la temporada han dado el rendimiento esperado. Zurawski empieza a llenar el vacío dejado por Henrik Larsson: le costó arrancar, pero ha acabado saliendo casi a gol por partido (18 en todas las competiciones, se perdió más de dos meses por lesión). Y el japonés Shunzuke Nakamura, pese a la difícil adaptación al juego físico de las islas -no olvidemos que su estilo es más bien sudamericano, aunque resulte asombroso e inexplicable-, ha terminado por convencer con su enorme talento. Si a ello le sumamos la explosión de canteranos como Craig Beattie en la primera mitad de la temporada, de Shaun Maloney en la segunda y del central goleador Stephen McManus durante todo el año, queda claro que la transición ha sido rápida y que se ha construido un equipo nuevo con madera de campeón. Sin olvidarnos del rendimiento de los clásicos Bobo Baldé, Stilian Petrov, John Hartson (máximo goleador con 17 tantos en liga) y un Neil Lennon que ya ejerce de gran capitán y que forma un doble pivote junto a Roy Keane repleto de simbolismo y soñado por toda la hinchada. Con el doblete de Copa de la Liga y SPL (se frustró la Copa en una mala tarde en Clyde el día que debutaba "Keano"), Strachan ha convertido el cuestionamiento inicial en convicción firme. Celtic Park ya le adora y suspira porque el año que viene, en la Champions, consiga lo único que se le atragantó a O'Neill: superar la primera fase y codearse con los gigantes.

Guus Hiddink, un mito en Eindhoven, se enfrentaba por segunda vez a una misión casi imposible. El año anterior, pese a la marcha de Arjen Robben, Mateja Kezman y Dennis Rommedahl, había conseguido el título de liga y una sorprendente plaza en semifinales de la Champions, donde además mereció eliminar al Milan en opinión de todos los críticos. Como tantos otros veranos, las estrellas del PSV que habían brillado en el escaparate europeo se marcharon a ligas más competitivas. Nada más y nada menos que cinco titulares dejaron el equipo: Wilfred Bouma, Lee Young-Pyo, Johann Vogel, Mark van Bommel y Park-Ji Sung. Lo que llegó no parecía del nivel de lo que se había ido: un ya muy veterano Michael Reiziger, un Timmy Simons que sólo había jugado en el fútbol belga, un Arouna Koné que llegó tarde y no pudo ser inscrito en Champions y un Jason Culina cuyo gran mérito fue haber coincidido con Hiddink en la selección australiana. Sólo el marfileño parecía un refuerzo de nivel, pero el prodigioso entrenador supo sacarse de la chistera un par de jóvenes de la cantera muy interesantes: el centrocampista ofensivo Ibrahim Afellay, que ya había aparecido el año anterior pero que ahora se convirtió en fijo, y el tres años más joven Ismael Aissati, casi un clon futbolístico del primero por condiciones físicas y técnicas. Pero quizá la clave del éxito haya sido la eclosión de Jefferson Farfán, que ha rendido muy por encima de su primer año en Holanda (19 goles por 8). Con todo ello, el PSV ha armado un conjunto compensado, quizá el único fiable de un campeonato en el que el Ajax se abandonó enseguida -quizá agarrándose a la excusa de este extraño play-off que le dejaba con opciones de Champions pese a estar quince puntos por detrás del segundo-, en el que el Feyenoord no supo aguantar la presión y en el que el AZ mucho ha hecho llegando a la penúltima jornada en segunda posición. Y ha ganado el torneo con una facilidad pasmosa, absolutamente sobrado, cerrando con nota un ciclo en el que Hiddink ha confirmado su fama de sacar un rendimiento extraordinario a plantillas aparentemente normalitas.