El fútbol aún se puede reinventar

Son muchos partidos los que he visto en mi vida, pero nunca había presenciado algo similar a lo que ha sucedido esta tarde en Bramall Lane. Todo el mundo a quien se lo cuento se queda de piedra, pero a Neil Warnock le parece de lo más normal. Por eso lo hace, de hecho. Un día decidió que para aprovechar mejor los recursos de su plantilla era más ventajoso no convocar a ningún portero suplente para los encuentros de su equipo y disponer así de un jugador de campo más en el banquillo. Se reunió con los jugadores y eligieron al que ejercería de guardameta reserva en caso de emergencia: Phil Jagielka, ya de por sí un futbolista polivalente, el auténtico líder del Sheffield United, más que fiable tanto en el centro del campo como en la defensa. Y Jags, que es como le llaman en el vestuario, empezó a recibir formación bajo los palos por si llegaba el caso. Y el caso llegó, hasta en cuatro ocasiones, pero muchos no nos enteramos. Claro, los blades estaban en segunda división, y por muy llamativa que fuera la circunstancia, no logró traspasar fronteras. Pero hoy, ya en la Premier, y en partido televisado contra el Arsenal, llegó el momento en el que el mundo descubrió la estrategia más original de un técnico de primer nivel. Con 1-0 en el marcador, a los 60 minutos, Patrick Kenny tuvo que abandonar el campo lesionado. Jagielka se puso los guantes y se preparó para intentar evitar durante más de media hora el empate del subcampeón de Europa. Y lo consiguió.

Tiene por lo tanto el triunfo del Sheffield United sobre los gunners un mérito tremendo, ya que además Warnock reservó a varios titulares de cara al partido del día 1 de enero ante el Middlesbrough, fundamental en la lucha por la permanencia. Para los de Wenger fue un encuentro para olvidar, incomodísimo, en el que ya llegaron con muchos contratiempos y se fueron con una derrota muy dolorosa. Pero que todo quede dicho: faltaban nueve jugadores de primer nivel -Henry, Ljungberg, Hleb, Djourou, Adebayor, Eboué, Walcott, Diaby y Gallas- y cuatro viajaron resfriados, siendo titulares dos de ellos -Baptista y Aliadière- y entrando en el segundo tiempo un tercero -Cesc Fàbregas-. El fútbol directo y agresivo del Sheffield United, unido al lamentable estado del terreno de juego, hizo imposible el juego de toque habitual del Arsenal, que vivió un calvario y fue incapaz de inquietar a Jagielka salvo en un par de centros y un disparo defectuoso de van Persie. Al final, Bramall Lane celebró un triunfo inesperado y heroico y Warnock sonrió doblemente satisfecho: por la victoria y por el éxito de su arriesgadísima estrategia.