Hearts, el turno de la tercera vía

La crítica más común que se le suele hacer a la Scottish Premier League es que "sólo juegan dos". La frase, que en sentido puro no es cierta, tiene su base razonable: desde que en 1985 el Aberdeen ganara la liga, Rangers y Celtic se han repartido todos los campeonatos (de forma desigual, catorce para los protestantes y seis para los católicos). Esta dinámica puede empezar a cambiar. Martin O'Neill, el brillante técnico norirlandés que acabó con el dominio del Rangers para abrir un periodo de éxitos en el Celtic, dijo antes de un partido ante el Hearts, hace unos años: "Jugamos ante un equipo que ya casi está al nivel del Old Firm. Esto ya no es una liga de dos, empieza a ser más cosa de tres". Sus palabras se interpretaron más como una forma de motivar a los jugadores que no como un diagnóstico real. El Hearts seguía lejos de los dos primeros, por mucho que quedase claro que era "el mejor del resto". O'Neill dejó el cargo para cuidar de su mujer, que está enferma, y ahora debe observar atónito como su previsión se ha superado. El Hearts no sólo se ha acercado al nivel de los dos grandes, sino que les está casi humillando en la clasificación. Tras seis jornadas disputadas, le saca cinco puntos al Celtic y ocho al Rangers.

Pero este inicio espectacular del equipo protestante de Edimburgo no parece una casualidad. Han ganado los seis partidos, algunos con bastante claridad fuera de casa, con resultados más propios de los dos grandes que de un equipo "del montón". 2-4 en Kilmarnock, 0-3 ante el Dundee United, 1-4 en Livingston... Pero lo más llamativo de este nuevo Hearts es su capacidad por atraer a jugadores de bastante prestigio en el mercado internacional. Tres fichajes, por encima de los demás, sorprendieron a todos los observadores en verano. Edgaras Jankauskas, un trotamundos que ha estado en equipos de renombre como la Real Sociedad, el Brujas, el Benfica, el Oporto o el Niza. Panagyotis Fyssas, titular con la Grecia campeona de Europa, ex lateral izquierdo del Panathinaikos y el Benfica. Y Rudolf Skacel, zurdo internacional checo que ha militado en el Marsella y también en Panathinaikos. Son fichajes que también serían más propios de Celtic y Rangers que no de "otro" equipo escocés. Fyssas es mejor que el lateral izquierdo titular del conjunto católico de Glasgow, Mo Camara. Y Skacel se está convirtiendo en el mejor jugador de la liga: siendo extremo zurdo, ha marcado en los seis partidos y es máximo goleador junto a Hartson y Brewster (entrenador-jugador del Inverness a sus 38 años). Por primera vez en mucho tiempo, hay un tercer club que ha fichado extranjeros de nivel. Y eso se suma a una plantilla bastante digna, con fijos en la selección escocesa como el joven portero Craig Gordon o los centrales Andy Webster y Steven Pressley. O como los también lituanos Deividas Cesnauskis y Saulius Mikoliunas (21 años, gran promesa de su país). En resumen, un equipo muy interesante. Aunque muchos apuntan a que no se le podrá considerar candidato al título hasta verle en los partidos ante los grandes (recibe al Rangers el 24 de septiembre y viaja a Celtic Park el 15 de octubre), su gran inicio genera muchas esperanzas a los que desde hace varios años reclamaban una tercera vía en el fútbol escocés.

Y mientrastanto, ¿qué dicen en Glasgow? El Celtic de Strachan se recupera de un inicio catastrófico, con la debacle de Bratislava en la segunda previa de la Champions y una dolorosa derrota en el primer Old Firm. Los resultados empiezan a acompañar, se ha situado segundo y, lo más importante, los fichajes estrella han arrancado después de unos primeros partidos preocupantes. Nakamura se estrenó ante el Dunfermline y Zurawski lleva tres goles en dos partidos, empezando a hacer bueno el apodo que le han puesto en Escocia: "Magic" (¿será porque es complicado pronunciar su nombre de pila, Maciej?). La crisis ha cruzado la ciudad y se instala ahora en el Oeste. Los resultados del Rangers parecen los del Hearts de otras temporadas, cediendo puntos inexplicables: derrota 3-2 en Aberdeen, debacle 0-3 en Ibrox ante el Hibernian, empate 1-1 en Falkirk... Y eso que ha llegado gente contrastada, como Julien Rodriguez, Pierre-Fanfan o Francis Jeffers. El consuelo que le queda al equipo de McLeish es que podrán disfrutar de la Champions League, mientras sus ahora dos rivales no jugarán en Europa esta temporada. Prestigio indudable para el Rangers, pero distracción ante una liga que se les ha puesto mucho más complicada de lo esperado. Una liga a la que quizá tendremos que llamar "la de la tercera vía".