Los milagros de Paul Jewell

Si algo llama especialmente la atención al contemplar la clasificación de la Premier League a mitad de temporada es el excelente papel del Wigan. Este debutante en la máxima categoría inglesa partía con un objetivo simple pero para muchos complicadísimo: la permanencia. En las dos temporadas anteriores, dos de los tres recién ascendidos habían vuelto inmediatamente a la segunda división. No es nada fácil consolidarse en una liga que a nivel económico y empresarial marca grandes diferencias con los peldaños inferiores. Y ahí está el Wigan, con una plantilla modestísima, quizá la peor de toda la Premier junto a la del Sunderland, instalado en la quinta posición con los mismos puntos que el cuarto, el Tottenham.

No es este el primer milagro que consigue su entrenador, el joven Paul Jewell (28-9-1964). Empezó su carrera en el Bradford City y en su segunda temporada, la 98-99, lo llevó al ascenso a la Premier League. Mantenerse parecía imposible, ya que los recursos económicos y deportivos eran muy limitados. Un conocido comentarista inglés prometió afeitarse en directo su barba promintente si conseguían la permanencia. Pelearon lo increíble y llegaron a la última jornada igualados a puntos con el Wimbledon, todo un clásico, pero con peor diferencia de goles. Debían conseguir mejor resultado que el equipo del sur de Londres, que jugaba en el campo del ya salvado Southampton. En cambio, el Liverpool, jugándose entrar en la Champions, visitaba The Valley Parade. Un repaso a las alineaciones de aquel 14 de mayo del 2000 nos puede ayudar a hacernos una idea de la magnitud de la hazaña. El Bradford salió con Clarke, Halle, Wetherall, O'Brien, Sharpe, Lawrence, McCall, Dreyer, Beagrie, Saunders y Windass. Es decir, un equipo con futbolistas de nivel mediocre apoyados en un par de puntales veteranos con mucha experiencia en la Premier como Lee Sharpe (ex Manchester United) y David Wetherall (ex Leeds). El Liverpool estaba obligado a ganar y formó con Westerveld, Carragher, Henchoz, Hyypia, Matteo, Redknapp, Gerrard, Hamann, Berger, Heskey y Owen. O sea, cuatro futuros campeones de Europa en Estambul y la que sería delantera titular de la selección inglesa durante casi tres años. El Bradford se adelantó en el minuto 13 con un cabezazo de Wetherall y aguantó el 1-0 hasta el final, animado por las noticias que llegaban desde la grada, que cantaba "We are Premier League, We are Premier League!". El Wimbledon perdía 2-0 en Southampton y cuando sonó el pitido final estallaron las 18.276 personas que abarrotaban el pequeño y tristemente famoso estadio, escenario de una catástrofe en los años 80. La invasión de campo, las imágenes de Jewell en la ducha de un vestuario pequeño y antiguo, la alegría desbordada en la ciudad del Yorkshire... forman parte de uno de los capítulo más entrañables de la historia de la Premier League, quizá la permanencia más celebrada y simpática de los tiempos modernos del fútbol inglés.

Jewell no siguió en el Bradford y su ausencia se notó. El equipo sumó diez puntos menos la temporada siguiente y terminó último, descendiendo a la segunda división. El entrenador del milagro había fichado por el Sheffield Wednesday, donde el mal inicio y la inmersión en la zona baja de la entonces llamada Division One le costó la destitución y su único fracaso como técnico. Fichó al año siguiente por el Wigan, y en cuatro temporadas lo ascendió dos categorías: de la Division Two a la Premier en un hecho absolutamente histórico. No hubo grandes fichajes para afrontar el salto a la élite. Quizá sólo Henri Camara, el escurridizo delantero senegalés que ya había sufrido tres descensos consecutivos con el Sedan, el Wolverhampton y el Southampton. También llegó gente con experiencia como Henchoz, al que Benítez no quiso en el Liverpool, o Arjan De Zeeuw, un central muy normalito del Portsmouth. O el desconocido Pascal Chimbonda, un lateral que venía también de bajar con el Bastia en Francia. Lo demás, jugadores de segunda división. Algunos, como Jason Roberts, que siempre habían fracasado en sus intentos en la máxima categoría. Otros, como Jimmy Bullard, a los que les venía completamente de nuevo -y que por cierto, no lo está haciendo nada mal-. Y con la misma receta que en Bradford, compromiso, entrega, trabajo en equipo y mucho orden, Jewell está superando su gesta del Yorkshire. En una liga en la que es complicadísimo pronosticar el resultado de los partidos entre equipos de nivel medio-bajo, el Wigan los ha ganado casi todos. Hoy, tras 19 jornadas, tiene 34 puntos. Con dos más en una temporada entera, el entrenador de los milagros llevó al éxtasis a The Valley Parade. Esta vez no veremos las mismas escenas en The JJB Stadium. La salvación está ya asumida. Pero por favor, que el presumible bajón de la segunda vuelta no reste ningún mérito a la nueva hazaña de un técnico prodigioso.