Grupo A: A la medida del anfitrión

Empezamos con un repaso a este apasionante Mundial de Alemania que se inaugura el próximo 9 de junio en Munich. Y lo hacemos con el grupo A, el del anfitrión. Que piense mal quien quiera, pero una vez más -y van unas cuantas-, al organizador le han correspondido unos rivales de poco peso futbolístico y que difícilmente dificultarán su acceso a la fase de eliminatorias -en la que los cruces también le favorecen-. No tienen los germanos la mejor generación de su historia, pero nadie duda de que superarán este primer escollo. De hecho, en el 2002 partían con un equipo ciertamente inferior y se plantaron en la final ante Brasil. Se dice que en este tipo de citas la tradición cuenta mucho, aunque no hay que olvidar que el pasado de una selección no mejora a sus futbolistas actuales. Quizá tendrá mayor peso el aspecto ambiental, cuyo éxito está garantizado: la Bundesliga es la liga europea con mayor afluencia de público a los estadios y ya en la pasada Copa Confederaciones la afición se volcó con el equipo de Klinmann. Este grupo nos reserva un choque de connotaciones políticas y sociales, un Alemania-Polonia marcado por la rivalidad histórica, por la proximidad geográfica y por la presencia de algunos jugadores en el equipo anfitrión nacidos en territorio polaco (Miroslav Klose, Lukas Podolski). Esta vecindad debe aprovecharla la selección centroeuropea en su lucha por el segundo puesto con Ecuador y Costa Rica. La superioridad numérica en las gradas y el precedente de un amistoso disputado en Barcelona que terminó 3-0 les otorga cierto favoritismo frente a los sudamericanos, sus grandes rivales para estar en octavos de final.

Alemania: Tiene más nombre que fútbol, aunque a priori hay más calidad que hace cuatro años. Llegó Klinsmann para regenerar la selección tras el fracaso de Portugal e introdujo varias novedades, sobretodo en una línea defensiva jovencísima (un cuarteto formado por Lahm, Mertesacker, Huth y Friedrich, que perfectamente puede ser el titular, promedia 22,5 años) que despierta muchas dudas en el país. Las actuaciones en los partidos amistosos, con derrotas humillantes en Eslovaquia e Italia, le han costado duras críticas al técnico, que además ha abierto otros debates con su residencia en California y su larga indecisión sobre quién debía ocupar la portería, resuelta finalmente a favor de Lehmann. Pero no todo es malo: la emergencia en los últimos años de varios futbolistas talentosos en ataque, sumados al excelente momento a nivel goleador de Miroslav Klose, promete recursos suficientes para hacer daño a cualquier rival. Representan esta nueva hornada la movilidad de Lukas Podolski, la llegada de Tim Borowski y la versatilidad y el toque de Bastian Schweinsteiger. Y como jugador más importante, reforzado en su etiqueta de estrella mundial tras su fichaje por el Chelsea, Michael Ballack. Reclamó ya en 2002 su papel de líder con un campeonato soberbio en Corea y Japón -se perdió la final por sanción- y debe confirmar esa condición tirando de un equipo al que se le exigirá mucho. También a él. Pero para eso están los grandes, para responder en situaciones de presión.

Polonia: Lo ganó todo en la fase de clasificación salvo los dos partidos contra Inglaterra. Pasó como uno de los mejores segundos, sin tener que acudir a la repesca. Consiguió el doblete ante Austria, Gales, Irlanda del Norte y Azerbayán. Notable carta de presentación para una selección a la que suele considerarse, diría yo que con razón, como a la europea más débil de todas las que acuden a la cita global. Acusará la falta de experiencia en grandes campeonatos de su línea defensiva, compuesta en su totalidad por futbolistas que militan en ligas de nivel medio o bajo (Polonia, Ucrania, Rusia, Bélgica y Emiratos Árabes). Se agarrarán a la buena temporada de dos jugadores que han triunfado en su primer año en el Celtic de Glasgow para intentar hacer buena una vieja teoría del fútbol: hay que dominar las dos áreas. O sea, contar con un portero y un delantero centro determinantes. Artur Boruc mandó al banquillo a Marshall en el equipo católico escocés y a Dudek en la selección -hasta el punto que el suplente del Liverpool no ha sido ni convocado-. Este Mundial será su primera gran cita. Arriba, Maciej Zurawski ha conseguido algo que parecía imposible: que Parkhead le acogiera como digno sucesor de Henrik Larsson. Es móvil y certero en el remate, unas características que comparte con su compañero en la delantera de la selección, Ebi Smolarek. Del acierto ante puerta de esta dupla y de las aportaciones desde el centro del campo del buen zurdo Jazek Krzynowek y del llegador Sebastian Mila puede depender el éxito de un equipo que habrá cumplido pasando a octavos de final.

Ecuador: Meterse en dos Mundiales consecutivos desde las complicadas eliminatorias de la CONMEBOL no es nada fácil si no te llamas Argentina o Brasil. Ecuador lo ha conseguido y eso habla maravillas de la salud de su fútbol, que ha progresado enormemente en los últimos años. Incluso la liga nacional empieza a ser de las más respetadas del continente y la Liga Deportiva Universitaria de Quito lleva varias temporadas haciéndolo muy bien en la Libertadores. Pero no nos engañemos: el éxito es estar en Alemania y todo lo que venga a partir de aquí será un extra. Pueden pelear por el segundo puesto del grupo porque su nivel es parejo al de Polonia, pero no debería tratarse de una exigencia. Una nueva generación que ilusiona a la hinchada tiene ya su presencia en esta lista con Félix Borja, Cristian Lara o Antonio Valencia. Aunque a la hora de la verdad, el peso del ataque recaerá en dos clásicos: el oportunista "Tin" Delgado y el viajadísimo Iván Kaviedes, un jugador que ha levantado tantas expectativas como agridulces sabores ha dejado en casi todos los sitios en los que ha estado (parece que sólo funciona en Ecuador). No le falta experiencia a este equipo: Iván Hurtado, Giovanny Espinoza, Ulises de la Cruz, Edwin Tenorio o Marlon Ayoví llevan varios años siendo fijos en el equipo. También Edison Méndez, quizá el mejor futbolista de la selección: tiene un buen golpeo con la derecha y distribuye con cabeza. Si se hace importante en el choque decisivo ante los polacos -ya en la primera jornada-, el objetivo estará mucho más cerca.

Costa Rica: Estuvieron muy cerca de meterse en octavos de final en la última edición, pero una combinación de resultados en la última jornada les dejó fuera en beneficio de Turquía, que llegaría luego a las semifinales. Pese a haber caído en uno de los grupos menos duros del torneo, los centroamericanos tienen pocas opciones de tomarse la revancha. Los dos grandes clubes del país monopolizan la selección: hay ocho jugadores del Saprissa y seis del Alajualense. Una liga con poco nombre, cierto, pero que en los torneos internacionales de la CONCACAF ha demostrado estar cerca -o al menos sus equipos punteros- de los campeonatos mexicano y norteamericano. Y eso, sobretodo en el primer caso, es mucho decir. Con la ilusión de dar la sorpresa se plantarán en Alemania empujados por la llegada de Carlos Hernández -fenomenal golpeador desde media distancia- y la movilidad de Cristian Bolaños, que se hizo medianamente famoso en el Mundial de Clubes. Arriba, Wanchope sigue siendo el gran ídolo y jugador de referencia pese a encontrarse ahora mismo sin equipo. De todas formas, empieza a pedir paso el buen goleador Álvaro Saborío. Tras la vuelta de Ronald Gómez a Costa Rica (al Saprissa), el lateral Gilberto Martínez, que milita en el Brescia de la Serie B italiana, es el único jugador de la lista que actúa en Europa. Quizá lo acusen, aunque a Polonia y a Ecuador no les resultará fácil ganarles.