La final

Ya a las 4 de la tarde, casi ningún taxi parisino estaba dispuesto a llevarte a Saint-Denis. "Hay una enorme congestión en la carretera, los accesos están bloqueados". Frase premonitoria. En su particular autopista hacia la mitología, Thierry Henry marchaba disparado hacia el Olimpo futbolístico a los 70 minutos de partido. Tenía en sus botas el destino de la Champions League 2005-2006, pero también la construcción definitiva de su estrella eterna. Sonaron varias voces en la peliculera y lluviosa noche de las afueras de París. Por un lado, las de los devotos: "Entrará en la historia, porque es el más grande. Este es su momento". Por el otro, las de los reticentes: "Fallará, porque se apaga en los momentos clave". Se me aparecieron incluso unas palabras de Just Fontaine, que la semana pasada me había mostrado el que a su modo de ver es el gran defecto del delantero de Les Ulis: "En el uno contra uno, siempre define igual. Con el interior de la pierna derecha. Debería variar más, porque los porteros ya saben qué va a hacer". Y tuvo razón el goleador del Mundial 58, como también la tenían los taxistas de la ciudad de la luz. Esa carretera no permitía llegar hasta el final. Henry se bloqueó y allí el Arsenal perdió el partido. O lo ganó Víctor Valdés, que nos confesó en El Tirachinas que estudiando al 14 gunner antes de la final junto a Juan Carlos Unzué también había aprendido de qué forma ejecutaba Thierry sus instintos rematadores.

Fue una final extraña, enormemente condicionada por una decisión arbitral que no contentó a nadie. El Barça sintió que le robaban un gol, pero probablemente el Arsenal hubiese preferido conceder ese 0-1 pero seguir con once y con su portero titular. Retirando a Pires hipotecaba el guión para el resto del partido. No sólo perdía a un hombre para llegar, sino que obligaba a los tres centrocampistas ofensivos que quedaban en el campo a trabajar muchísimo más para cerrar espacios y exigía a Thierry Henry un desgaste terrible, pues le concedía en exclusiva toda la responsabilidad en ataque. El marcador seguía 0-0, pero con la expulsión de Lehmann las opciones del Arsenal de ganar el partido quedaban reducidas a la mínima expresión. Y privó al público de un partido que se presumía apasionante, con los gunners mucho más valientes y enchufados de lo que se había anticipado. Empezaba entonces una final distinta, un equipo atacando y el otro defendiendo. Con diez contra once y con la calidad del Barça, sólo una heroicidad de proporciones gigantescas podía darle a los londinenses su primera Copa de Europa.

El gol de Campbell, que llegó en la gran especialidad del ex del Tottenham, hizo creer a la hinchada inglesa -bastante menos animosa que la azulgrana, por cierto- que el milagro era posible. Lo improbable seguía sucediendo con Manuel Almunia agrandándose y no acusando para nada lo majestuoso del acontecimiento. Uno le recuerda en la Nova Creu Alta, jugando con el Sabadell en Segunda B hace sólo cinco años, y resulta difícil de asimilar. Rijkaard tomó la decisión lógica y tiró de calidad y ataque para remontarle a un equipo encerrado que mantenía a un solo hombre en punta. Y parecía claro que el Barça lo conseguiría por puro peso futbolístico. Pero el Arsenal tuvo sus opciones de casi sentenciar el encuentro a la contra -casi, pues la situación del partido no lo habría hecho aún definitivo- y fue Víctor Valdés quien se vistió de héroe. Tras haberle negado dos balones de gol a Henry en el inicio del partido, el portero de L'Hospitalet mantuvo a su equipo con vida con otras dos atajadas memorables. Quizá no tanto la ya mencionada a Thierry en ese mano a mano del minuto 70, pero sobretodo en un disparo tremendo de Ljungberg cuyo destino no podía ser otro que el gol. Faltaba meterla, y el gran Henrik Larsson, uno de los futbolistas más inteligentes que ha visto este planeta en la última década, puso la invención necesaria para que sus compañeros la reventaran. Primero Eto'o, viendo con perspicacia el hueco que había dejado Almunia, y luego Belletti, pegándole con todo el alma. Los dos tantos parecen indisociables, dos mellizos inseparables, dos partes de la misma película que si no se visionan juntas no permiten la comprensión. Con el 1-1 el Arsenal se supo derrotado, pues incluso una hipotético prórroga sentaba como una montaña. Y el Barça se sintió aliviado, poseedor de todo el tiempo del mundo para rematar la fiesta.

Y una última referencia sobre los cracks. Decíamos antes de la final que el escenario parisino parecía un homenaje a los dos futbolistas superlativos, pero ambos estuvieron por debajo de lo esperado. Henry lo hizo todo bien, menos definir. Y eso no es suficiente. Ya sabemos que es capaz de deleitarnos con controles orientados sublimes como el del minuto 3. Ya sabemos que puede inventarse una jugada con dos regates que el resto de los mortales no pueden ni soñar. Todo eso ya lo sabemos los que disfrutamos con su juego todas las semanas. Pero ayer era el momento de cerrar algunas bocas, las que le reprochan el fiasco del Mundial 2002 o las que no se acuerdan de su portentosa exhibición en la Eurocopa del 2000. Y no lo hizo, por lo que las notas máximas que le otorgan hoy en muchos periódicos me parecen exageradas. Aunque no le sirva de consuelo alguno, a Henry le salvó el partido gris y fallón de Ronaldinho, que no estuvo a la altura de lo esperado. Y esto lo demuestra el simple debate que sitúa como candidatos a hombre clave en la remontada a Valdés, a Larsson, a Eto'o y a Iniesta. Obviando al brasileño, acostumbrado a tener un papel estelar. Pero no seamos crueles y perdonemos a aquellos que nos deleitan todas las semanas. ¡Como si todo lo demás no valiera! Siguen siendo muy grandes. Quizá no estaba tan claro, al fin y al cabo, que esta final estaba predestinada a jugarse en París. Pero valió la pena que así fuera. Por esos Campos Elíseos abarrotados de camisetas de los dos equipos, por ese estadio precioso, moderno y funcional, por ese Arco del Triunfo que, esta mañana, con los primeros rayos del sol, saludaba al nuevo y merecido campeón de Europa.