¿Te acuerdas de Estambul?

La comparación es fácil. Ha sido un partido distinto, pero lo de esta memorable tarde en Cardiff recuerda asombrosamente a lo acontecido en la capital turca en la final de la Champions League del año pasado. El Liverpool volvió a ganar un título que tenía perdido. En el este de Londres deben estar tirándose de los pelos. Es imposible estar más cerca de la copa y acabar viendo como te la quitan. Ganaban 2-0 en el primer tiempo y 3-2 en el descuento. Tuvieron una doble ocasión clarísima en el último instante de la prórroga. Y nada de eso fue suficiente. Regalaron demasiado. Se echaron atrás con la primera ventaja y no supieron defender balones bombeados, algo que nunca debería atragantársele a una pareja de centrales formada por Gabbidon y Anton Ferdinand. Concedieron un disparo claro a Steven Gerrard -aunque estaba lejísimos y luego había que meterla, claro- cuando el partido agonizaba. Y Harewood no acertó a rematar entre los tres palos prácticamente desde el área pequeña con el portero en el suelo en la jugada que debía convertirles en campeones. Con todo esto a sus espaldas, era imposible ganar la tanda de penaltis. Si ya no tenían la medalla colgada en el cuello, difícilmente se la arrebatarían luego a un especialista como Pepe Reina. La derrota hammer es tan cruel que no se puede creer.

Empezó el partido con un ritmo lento y un respeto mutuo que no permitían aventurar la borrachera de goles que se sucedería. Pero en sus dos primeras llegadas, el West Ham se colocó 2-0 arriba a la media hora de juego. La jugada que trenzaron entre Benayoun, Ashton y Scaloni fue de manual y Carragher le hizo un favor al fútbol al introducirse el balón en su propia portería: una combinación tan académica sólo podía terminar en gol. El segundo poco tuvo de preciosista. Reina no blocó un disparo de Matt Etherington y Ashton empujó el rechace a la red. El portero español parecía destinado a terminar la final con el papel de villano, pero en este partido nada acabó como en algún momento llegó a aparentar. No, porque por mucho recuerdo de Estambul que planeara por el cielo de Cardiff, en ese momento el West Ham se sentía campeón. Demasiado pronto. Demasiado para quedarse en el área propia a esperar que pasaran los minutos. Fue el miedo que les metió en el cuerpo Djibril Cissé con el primer tanto red lo que les encerró en la cueva. Y el tanto del empate se vio venir hasta que lo confirmó Steven Gerrard con una media volea espectacular. Aunque las facilidades fueron enormes: los dos centrales estaban casi pegados a su portero, no supieron alejar el balón y no había nadie en segunda línea para cazar el rechace. Bueno, sí, estaba Gerrard, que empezó a asumir el papel de gran salvador y alma del equipo de Benítez. Todos creímos entonces que la remontada no se iba a detener allí, pero Paul Conchesky se inventó un centro-chut que se comió Reina -vaya partidito llevaba- para poner por delante de nuevo a los londinenses. Y frenó el entusiasmo del Liverpool, que pareció bloqueado y sin ideas para intentar la segunda machada. Y no las tuvo, de hecho sólo colgó balones y disparó desde lejos. Así llegó el 3-3, con un trallazo estratosférico de Gerrard desde su casa al que no pudo llegar Hislop. Un gol que colabora un poco más en convertir en leyenda de Anfield a este centrocampista completo que parecía despedirse del club de su vida el pasado verano. En la prórroga pasó muy poco: cansancio, calambres y algunos jugadores, sobretodo reds, arrastrándose por el campo. Pero cuando ya se olían los penaltis, Reina cambió el destino de su tarde al desviar de forma milagrosa un cabezazo de Nigel Reo-Coker contra el poste. El rechace le cayó a Harewood, que no golpeó bien al balón y lo mandó fuera. Demasiadas concesiones. El show de Pepe, deteniendo tres penas máximas de cuatro que le lanzaron, era inevitable. También en eso Cardiff recordó a Estambul: el portero que empezó fallando acabó convertido en héroe gracias a una parada imposible en la prórroga y a una tanda de penaltis sobresaliente.

Pese a un desenlace aparentemente tan afortunado, el Liverpool merece más que nadie esta FA Cup. Sólo jugó un partido en casa, eliminó a Manchester United y a Chelsea, empezó remontando un partido que tenía perdido en Luton y le metió siete goles al Birmingham en su propio estadio. Es el séptimo título de los reds en un trofeo cuyo palmarés reciente demuestra que no ha perdido ni un ápice de prestigio: las últimas once ediciones se las han repartido los cuatro grandes que tiene actualmente el fútbol inglés -Manchester United, Arsenal, Chelsea y Liverpool-. Para el West Ham, que buscaba su cuarta corona, queda el consuelo de la UEFA. Un premio justo para un recién ascendido que ha firmado una admirable temporada con una propuesta futbolística bastante atractiva.