Grupo B: La hora de los reencuentros

Inglaterra y Suecia ya se cruzaron en la primera fase del Mundial de Corea y Japón. Entonces formaban parte del llamado grupo de la muerte con Argentina y Nigeria. El doblete europeo parecía improbable: muchos consideraban a la albiceleste como la gran favorita a llevarse el título -junto a la campeona Francia-, y las águilas verdes estaban dispuestas a confirmar de una vez por todas la esperada explosión del fútbol africano. Ingleses y suecos empataron a uno en el primer partido, con David Beckham en el campo tras dos meses de angustiosa espera para los "pross", que no sabían si podrían contar con su estrella lesionada -situación muy parecida a la de este año con Wayne Rooney-. A la postre, ese punto sería decisivo para la clasificación final del grupo, en la que triunfaría el fútbol de estilo directo que representa Inglaterra y en el que Suecia también suele inspirarse. El reencuentro ahora en Alemania provoca pues recuerdos agradables a las dos selecciones, que seguro que firmarían repetir el mismo desenlace. Y son favoritas para conseguirlo, aunque Paraguay lleva dos Mundiales consecutivos metiéndose en octavos de final. La presencia de Trinidad y Tobago, probablemente el equipo más débil de todo el campeonato, nos dejará otro partido con mucha historia gracias a los múltiples caprichos del sorteo. El archipiélago caribeño fue colonia británica durante casi 70 años (1889-1958), por lo que el encuentro ante Inglaterra será muy especial para ellos. De hecho, nueve jugadores militan en distintas categorías del fútbol inglés y seis juegan en Escocia. El caso más curioso es el de Birchall, al que ya nos hemos referido una y dos veces en este blog. El enfrentamiento entre estrellas de la Premier y jornaleros de divisiones inferiores nos proporcionará una de las imágenes de un campeonato que también está lleno de contrastes.

Inglaterra: Hemos hablado ya mucho de una selección que, por nombres, debería estar entre las tres grandes favoritas. La defensa es impresionante: Ashley Cole, John Terry y Rio Ferdinand pueden considerarse de los mejores del mundo en sus puestos. A Gary Neville siempre se le critica, pero también casi siempre cumple. A un nivel más discreto, pero con fiabilidad defensiva y con algún que otro centro aprovechable. Si Rooney y Owen llegan bien -this is the question- la delantera ofrece muy pocas dudas. Y el centro del campo, con Beckham, Gerrard, Lampard y Joe Cole, también es estelar. Incluso la portería, con el hallazgo de Robinson, ya no representa un problema. Entonces, ¿por qué hay quien duda de Inglaterra? El encaje de las piezas, la adaptación de dos jugadores tan similares como los excelentes llegadores del Liverpool y el Chelsea en un mismo equipo, el equilibrio en un centro del campo con demasiada tendencia a irse hacia adelante descuidando la parte de atrás... Eso es lo que preocupa a Eriksson, lo que le da vueltas en la cabeza desde hace varios meses y que aún no ha sabido solucionar -quizá la intervención del falso jeque árabe le restó tiempo y concentración para hallar la respuesta-. Se habló de Ledley King, pero una lesión le apartó de la lista. Se insinuó adelantar a Rio, pero parece que su puesto estará en la defensa. Se pidió a Michael Carrick, pero su presencia supondría dejar fuera a uno de los "buenos" y descolocar a otro. Mientras el sueco se lo piensa, el público se ilusiona con Walcott, con Lennon y con Downing, tres novedades en la convocatoria que buscan contagiar ilusión y aire fresco. Y dicen las malas lenguas que, sobretodo en el caso del teenager del Arsenal, desviar la atención. Sea como sea, Inglaterra llegará con una de las mejores generaciones de los últimos campeonatos dispuesta a aspirar a todo. Si el fútbol consiste en tener mimbres y saberlos trenzar, lo primero está asegurado. El éxito dependerá de lo segundo.

Suecia: Con la misma base que se quedó a las puertas de las semifinales en la Eurocopa de Portugal -cayó en la tanda de penaltis ante Holanda- y con algunas de sus jóvenes estrellas ya más maduras -Zlatan Ibrahimovic, Kim Kallstrom, Andreas Isaksson-, llega una de las clásicas de las grandes citas pero de las que se suele hablar poco antes de empezar. Luego siempre dan guerra, porque a su juego aparentemente basado en el espíritu, el orden y la fuerza física saben añadir dosis de talento. Y este equipo quizá aún tiene más de lo que venía siendo habitual. Lo tiene en el desborde -Whilelmsson-, lo tiene en la distribución -Kallstrom- y lo tiene en los últimos metros -Ljungberg, Larsson e Ibrahimovic, aunque este último pocas veces lo utilice para definir-. Escasas novedades veremos en un once titular bastante ofensivo que aprovecha hasta las buenas subidas del lateral zurdo Erik Edman para mandar balones precisos a su excelente delantero centro. En lo que mejora el equipo de Lagerback es en profundidad de banquillo. Markus Rosenberg y Johan Elmander -olvidado en la Eurocopa- se perfilan como buenos recambios arriba para situaciones de emergencia o para dar descanso a los titulares. La lentitud de los centrales es el único defecto de un equipo que es capaz de plantarle batalla a Inglaterra y al que un posible choque ante la anfitriona en octavos se le puede presentar como el mayor obstáculo para alcanzar unos cuartos de final con los que tiene permiso para soñar.

Paraguay: Tercera presencia consecutiva de Paraguay en un Mundial con pase a octavos en las dos anteriores. Subcampeonato olímpico en Atenas 2004. Los guaraníes tienen motivos para creer que se han establecido como la tercera fuerza del fútbol sudamericano. Lejos de soñar con llegar a las cotas de los dos gigantes, pero capaces de competir con equipos europeos de más nombre. Este es el objetivo: complicar la existencia a Inglaterra y Suecia como ya lo hicieron ante España y Francia en el 98 y ante Alemania en 2002. Aquellos dos equipos eran básicamente defensivos y les impulsaba la fuerza de su portero y líder natural, José Luis Chilavert. Lo primero se ha moderado con Aníbal Ruíz como técnico, aunque la solidez de la última línea, en la que sobrevive Carlos Gamarra, sigue siendo un pilar fundamental. El buen central de River Plate Julio César Cáceres es ahora su acompañante. En lo que se refiere al arco, Justo Villar ha sabido ocupar el hueco dejado por su mítico antecesor. Mucho más sobrio, lleva dos años siendo considerado uno de los mejores guardametas de la liga argentina en Newell's Old Boys. En el centro del campo es donde aparece la influencia de los chicos de la plata en Atenas: Julio Dos Santos, el llegador que el Bayern ha fichado como posible sustituto de Ballack, y Edgar Barreto, adaptado al fútbol europeo tras dos temporadas y media en el NEC holandés, lucharán por hacerse un hueco ante la vieja guardia representada por los Acuña, Paredes o un Carlos Bonet que viene pletórico tras marcarle dos golazos a River en el Monumental en cuartos de final de la Copa Libertadores. Arriba hay más opciones que nunca: los "alemanes" Roque Santa Cruz y Nelson Haedo Valdez deberían ser la pareja titular -se complementan muy bien-, pero el veteranísimo y oportunista José Saturnino Cardozo también peleará por un puesto. La cuarta opción la representa el escurridizo "Pipino" Cuevas, actualmente en el recientemente coronado campeón mexicano, el Pachuca. Equipo pues al que será difícil derrotar y que luchará por un puesto en octavos de final, pero al que puede condenarle su dificultad para dominar los partidos.

Trinidad y Tobago: El país más pequeño que nunca ha participado en un campeonato del mundo -poco más de un millón de habitantes- recurrió a un técnico de renombre como Leo Benhakker para conseguir la hazaña de plantarse en Alemania. El reto está superado y ahora toca disfrutar del premio. No hay exigencia alguna: ningún ciudadano de las 23 islas que forman este archipiélago caribeño mostrará su indignación si, como se prevé, el equipo vuelve sin puntuar. Tampoco extrañará a ningún observador neutral que presenciara la repesca ante Bahrein, uno de los cruces de menor nivel futbolístico que uno recuerda con un billete directo a un Mundial como recompensa inmediata. En una relación de jugadores mayoritariamente anónima, destacan algunos nombres ciertamente conocidos. Como el portero Shaka Hislop, un veterano de la Premier que puede aportar mucho oficio y seguridad bajo los palos -si juega, porque en la repesca Benhakker le dejó increíblemente en el banquillo-. O como el central del Rangers Marvin Andrews, todo fuerza. O como Russell Latapy, que a sus 38 años aún se pone de titular en su condición de jugador-entrenador del Falkirk de la Premier League escocesa. O como Stern John, que ostenta un récord goleador impresionante con el combinado nacional -64 goles en 92 partidos- pese a que en Inglaterra siempre se ha mostrado como un atacante discretísimo. Pero sobretodo como Dwight Yorke, del que tantas veces se había dicho que el haber nacido en un país tan pequeño le privaría de jugar un Mundial. Pero que nadie se engañe: el perfil de esta selección lo representa mejor Dennis Lawrence, el central que consiguió el gol de la clasificación en Bahrein y que milita en el Wrexham de la cuarta división inglesa. No está mal el joven delantero Kenwyne Jones, pero no es titular ni en el Southampton. Está claro que no tienen nada que hacer, pero son los que mejor se lo van a pasar.