La huella de O'Neill

Decíamos en el artículo previo al inicio de la Premier League que todo lo que había ocurrido este verano hacía presagiar una mala temporada para el Aston Villa. Todo menos un detalle que era capaz de neutralizar los efectos negativos de los demás: la llegada del gran Martin O'Neill, el milagroso entrenador norirlandés que fue capaz de llevar al modestísimo Leicester City a competiciones europeas y que acabó con el escandaloso dominio del Rangers en Escocia convirtiendo de nuevo al Celtic en la primera fuerza del territorio. Al principal equipo de la segunda ciudad de Inglaterra no había llegado ni un solo fichaje cuando empezó la temporada. El técnico David O'Leary había sido cesado a mediados de julio. Y la tendencia depresiva, instalada en el ánimo de unos aficionados demasiado acostumbrados a que su histórico club flirtee últimamente con la mediocridad, empezaba a extenderse a los jugadores. Pero de repente llegó Martin y su entusiasmo fue pasando como un rayo de electricidad por todos los estamentos del club. Con la misma plantilla que danzó peligrosamente con el descenso, el estratega de Kilrea -pequeño pueblo cercano a Derry/Londonderry de amplia mayoría católica- ha conseguido siete puntos en los tres primeros partidos. Es aún muy pronto, pero en Villa Park se vuelve a respirar ilusión después de muchos años de apatía.

O'Neill, que en sus tiempos en el Leicester y en el Celtic acostumbraba a formar con un 3-4-1-2, se ha amoldado a las características de su nueva plantilla y ha preferido un 4-3-3 con dos extremos muy abiertos en sus tres primeros partidos oficiales al frente de los villanos. Como en todos sus equipos, el orden y la firmeza defensiva son admirables. En el empate en el Emirates Stadium, el Villa recordó aquel Celtic que empató dos veces en el Camp Nou plantando murallas infranqueables. Otro signo de identidad es convertir el campo propio en un fortín, y por ahora no se ha escapado ningún punto: 2-1 al Reading y 2-0 al Newcastle. El eje central de la defensa Mellberg-Ridgewell (otro joven que hay que apuntar como futurible de la selección) es sólido como pocos y recibe el apoyo del primer muro que conforman McCann, Davies y Barry. Los jóvenes Luke Moore y Gabriel Agbonlahor están causando sensación con sus escurridizas carreras por las bandas, mientras que Juan Pablo Ángel vuelve a sentirse goleador como referencia consolidada en punta. Incluso Milan Baros tendrá difícil hacerse un hueco cuando se recupere de su lesión. La llegada de Stilian Petrov, confirmada hace apenas unas horas, supone el primer refuerzo del verano y un ingrediente más para que O'Neill construya el Villa del futuro.