La vuelta del mito

La tercera ronda de la Carling Cup que empieza a disputarse esta noche nos tiene preparado un partido muy especial. Martin O'Neill, uno de los técnicos más prestigiosos del fútbol británico, vuelve a la ciudad donde empezó a ganarse un nombre como entrenador de primer nivel. El Leicester City-Aston Villa siempre ha sido un duelo de rivalidad por tratarse de un derbi de las Midlands, pero hoy tiene el valor añadido del regreso del que fuera ídolo del banquillo de los "foxes" durante cinco temporadas.

Aunque hoy pisará el Walkers Stadium por primera vez, el estratega de Kilrea sentirá sin lugar a dudas un consquilleo especial. No tanto como si el partido se jugara en el vetusto Filbert Street, aquel campo viejo con sabor a ciudad industrial, a hinchada sufridora y fiel, a fútbol clásico en blanco y negro. Aquel estadio que el 19 de octubre de 1998 se llenó de carteles con el lema "Don't go Martin!" durante un partido contra el Tottenham y que le convenció para que rechazara la oferta del Leeds y se quedara en Leicester. Aquel fortín en el que los Lennon, Izzet, Guppy, Heskey, Savage, Elliott, Cottee y compañía consiguieron hacerse fuertes ante los gigantes de la Premier. No será lo mismo, pero la hinchada le sigue recordando con cariño y le recibirá con una ovación merecidísima.

Martin O'Neill llegó a Leicester a mediados de la temporada 95-96 y consiguió el ascenso a la Premier a los pocos meses. En las cuatro temporadas en las que dirigió al equipo en la máxima categoría logró terminar el campeonato entre los diez primeros. Durante ese reinado de cuatro años y medio llegó a tres finales de la Copa de la Liga, ganando dos (97 y 2000) y perdiendo una (99). Por consiguiente, clasificó a los foxes en dos ocasiones para la Copa de la UEFA. En verano del 2000 dejó el cargo tras un ciclo enormemente exitoso y fichó por el Celtic, el club de sus amores, donde, sobra decirlo, también triunfó.

Hoy Martin, cuando se siente en el banquillo visitante con su invicto Aston Villa, se encontrará a un Leicester muy cambiado, que ha apostado por la juventud y que sobrevive en la zona media de la League Championship -segunda división-. Tiene un par de jugadores de enorme futuro, como Matty Fryatt e Iain Hume, y el sueño es volver a la Premier algún día. Volver a saborear los éxitos de la era O'Neill. Conquistar de nuevo esta Copa de la Liga que tantas alegrías provocó. En el Walkers Stadium saben que este año lo tienen muy difícil. Porque, para empezar, deben ganar al técnico que más admiran. Deben derrotar a Martin O'Neill.