Partidos decisivos... 609 días antes de empezar

La cuenta atrás que uefa.com ha instalado en la sección dedicada al Euro 2008 nos recuerda que quedan 609 días para que se inicie el gran torneo continental de selecciones en Austria y Suiza. Es un mundo, pues antes veremos incluso dos finales de Champions, pero en realidad la competición ya empezó hará cosa de un mes. La fase previa, vista para muchos como un trámite, es cada vez más un camino minado para las grandes selecciones, que encuentran mayor competencia en un fútbol cuya globalización ha repercutido en el aumento en el nivel de algunos equipos antes muy limitados y hoy ya capaces de complicarle la tarde incluso a la campeona del mundo -léase Lituania, que empató 1-1 en Napoli ante Italia en la primera jornada-. El sorteo puso además su granito de arena y configuró varios grupos en los que, como mínimo, un equipo importante se quedará fuera. Si le añadimos algún que otro tropiezo inesperado, nos encontramos con un panorama en el que ya hoy sábado 7 de octubre de 2006 se disputan partidos decisivos... de la Euro 2008.

Escocia-Francia, Glasgow, Hampden Park, 18:00
La subcampeona del mundo no ha tropezado aún en esta fase de clasificación. Es más, se puede decir que la ha iniciado de forma brillante, por lo que su visita al líder del grupo no tiene aún tintes dramáticos. Pero lo que sí está claro es que una victoria de los locales, que han empezado arrasando y con un juego sorprendente, abriría definitivamente un grupo en el que parecían destinadas a clasificarse sin mayores dificultades las dos finalistas de Berlín. Escocia no puede contar con Kenny Miller, uno de los artífices de la ilusión que está despertando la nueva generación del combinado dirigido por Walter Smith. Quizá le llegue la oportunidad a Garry O'Connor, el joven delantero que emprendió la rara aventura de fichar por el Lokomotiv de Moscú. Aunque la gran amenaza para los "bleus" será Kris Boyd, que tras hartarse de marcar goles en el Kilmarnock los sigue anotando en el Rangers como si no costara. Fletcher, McFadden y Barry Ferguson garantizan buenos balones desde el centro del campo. Para detener a un ataque tan voluntarioso, Domenech formará con el mismo sistema defensivo que brilló en Alemania, aunque con Coupet en la portería por el retirado Barthez. Jérémy Toulalan podría debutar con la absoluta si finalmente Patrick Vieira no se recupera de sus problemas físicos.

Suecia-España, Solna, Råsundastadion, 20:00
No ha habido exageración alguna: estamos ante el partido más dramático de España en una fase de clasificación en la última década. Aunque por su condición de última oportunidad las repescas fueran más decisivas, ni Noruega ni Eslovaquia tenían el potencial del rival de esta tarde. Una derrota en Solna supondría ver como Suecia se aleja a seis puntos, con Dinamarca muy probablemente emprendiendo de forma virtual el mismo camino. Aunque se ha hablado más de Raúl que del oponente -hasta cierto punto comprensible teniendo en cuenta que se trata de la gran personalidad del fútbol español de esta generación-, cuando ruede el balón lo único importante será el resultado. Y aunque la victoria es factible, un empate no sería malo. Las bajas de Ibrahimovic -su pataleta nos da otro argumento a aquellos que le consideramos un futbolista sobrevalorado- e Isaksson son una buena noticia para Luis Aragonés, pues los sustitutos no están al mismo nivel, por mucho que a Elmander se le haya comparado muchas veces con Zlatan. Es buen delantero, se mueve bien y posee apreciables recursos técnicos, pero tiene menos gol que el del Inter, y eso es mucho decir. Y, claro está, Allback no es Larsson ni de lejos, aunque es voluntarioso y potente, por lo que exigirá gran concentración de los centrales. Si en algún momento del partido aparece Rosenberg, Suecia dispondrá entonces de un atacante más móvil y con capacidad para fabricarse una ocasión él solo. Aunque quizá el mayor peligro vendrá desde la segunda línea con las diagonales de Ljungberg y los disparos de Källstrom, que además de incorporarse son agresivos y colaboran con las tareas de Linderoth y Alexandersson, por lo que es difícil que España tenga mucho espacio para tocar. El trabajo de Albelda será fundamental para competir en una batalla que en muchos momentos podría decantarse hacia el aspecto físico. La claridad de Cesc y los desmarques de Villa y Torres parecen idóneos para superar a unos centrales nórdicos que van bien por arriba pero que deben sufrir ante los pases interiores.

Italia-Ucrania, Roma, Olímpico, 20:50
Se repite uno de los cruces de cuartos de final del último Mundial, aunque la azzurra lo afronta con muchas más dudas. Roberto Donadoni insistirá con ese 4-3-3 que se convierte en defensa en un 4-5-1, pero esta vez tirará de su mejor goleador, Luca Toni, que parece estar ya en plenitud de condiciones. Con Camoranesi en la banda derecha -pese a alternarse la titularidad con Marchionni en la Juventus de Serie B-, la duda está en el otro costado, donde Del Piero -que vuelve a una convocatoria después de Berlín- se juega un puesto con David Di Michele, uno de los héroes del fantástico inicio de campeonato del Palermo. El ex técnico del Livorno apostará por un trivote completísimo con Pirlo, Gattuso y De Rossi, con el romano luciendo el 10 de Totti para estimular a la hinchada giallorosa. Parece que Matterazzi formará pareja con Cannavaro en el eje de la zaga una vez cumplida su sanción, con Nesta quedándose en el banco. Zambrotta actuará por la banda izquierda, con Oddo como titular en la derecha. Enfrente no estará el ucraniano más temido por todos los italianos, ya que Shevchenko se ha quedado en Kiev con 39 grados de fiebre. Con esta ausencia y visto el último precedente, Blokhin firmaría un empate que dejaría a su equipo por delante de la campeona del Mundo.