Por fin en Highbury

Dada mi simpatía por el Arsenal, el episodio más especial del viaje a Londres fue la visita a Highbury, coincidiendo además con un partido tan grande como es el del Manchester United. Lamentablemente la clasificación le quitaba ciertos ingredientes. Ahora el equipo al que ambos le tienen más ganas es al Chelsea. En la última década, en cambio, los choques entre "gunners" y "red devils" eran el "biggest match of the season". Pese a esta rebaja en el perfil del encuentro, se notaba que estábamos ante una cita muy esperada. El ambiente de fútbol estuvo presente desde el momento en el que bajamos del metro en la estación Arsenal, situada a muy pocas calles del campo. El tráfico estaba cortado y sólo se veían ríos de gente caminando hacia ese templo del fútbol inglés, visible ya desde la salida del "tube". La altísima grada del North End se erigía como un coloso por encima de las casitas antiguas alineadas una tras otra. Highbury es otra "manzana" más en esa cuadrícula urbana. Puedes adentrarte en Avallon Road, donde se sitúa la entrada principal del estadio, sin darte cuenta de que allí hay un gran campo de fútbol. El fenómeno Arsenal se vive con enorme intensidad en la zona, repleta de kebabs y pequeños restaurantes de comida rápida, así como inundada de paraditas con camisetas y bufandas del equipo. Algunas, incluso, construidas en las propias viviendas de los residentes, que aprovechan los días de partido para sacar un dinerillo. Así son los aledaños de Highbury, un campo mítico para un club de barrio que compite con los más grandes del continente. Precioso.

Más entrañables aún son los interiores del estadio. Paredes y pasillos de color blanco con rótulos rojos indicando el camino hacia el asiento asignado. Ventanas antiguas, también del tono de la camiseta. Salí a la grada y allí estaba aquel lugar tantas veces visto por televisión. Con el Clock End a la izquierda, con el famoso reloj y aquellos palcos privados que hacen aún más pequeña la capacidad del campo. Con el otro fondo a la derecha, monumental. Y enfrente, la grada desde la que se filman los planos tan característicos de Highbury. En la separación de la tribuna inferior y la superior hay una plataforma que se extiende por toda la longitud de la banda y que está repleta de cámaras, con sus operadores trabajando en aquel espacio tan curioso. Algún que otro inconveniente: una barra que ejerce de soporte de la construcción me tapaba parcialmente la visión de una de las dos porterías. Esa es quizá la explicación del por qué no se pueden captar las imágenes desde más arriba. Pero estuvo bien coincidir con ella: de no ser así, ni me habría dado cuenta de su existencia.

Comenzó el partido y se confirmó que Wenger va a cambiar el sistema ante los grandes. 4-1-4-1 clarísimo, con Gilberto por delante de la defensa, Fàbregas y Hleb más adelantados y Reyes y Pires ejerciendo de extremos. En el United, O'Shea y Fletcher formaban un doble pivote de categoría inferior a lo que se espera de un equipo como el de Ferguson. El partido no fue brillante, pero tuvo ocasiones para los dos, algunas muy claras. Mayores fases de control por parte "gunner", cuya calidad para mover el balón pareció superior pero que evidenció de nuevo una alarmante falta de profundidad, frescura y velocidad en los últimos metros que eran norma de la casa hace un par de años -lo pude comprobar con el DVD que me compré de la liga ganada sin perder un sólo partido, ¡qué espectáculo!-. Y algo más cerca el triunfo visitante, con tres oportunidades clarísimas. En dos de ellas sorprendió la mala definición de Cristiano Ronaldo y van Nistelrooy. Momentos de tensión no podían faltar, pero no llegamos a los extremos de anteriores campañas. Hubo un penalti a Cesc que la televisión demostró que era claro. Henry, que por cierto estuvo por debajo de lo esperado, dijo después que las decisiones arbitrales en los dos partidos recientes contra los grandes perjudicaron claramente al Arsenal.

Después del partido estuve un rato con la familia de Cesc Fàbregas, al que pude saludar brevemente cuando ya estaba sentado en el taxi que debía llevarlos a cenar. El padre, un gran tipo y un apasionado del fútbol, no podía imaginar que todo iría tan rápido. Su hijo, con 18 años, es titular indiscutible en un grande de Europa. Mientras esperábamos que saliese, los jugadores del United iban entrando en el autocar. Se mezclaban agolpados ante la puerta principal cazadores de autógrafos y seguidores locales que les abucheaban. Cristiano Ronaldo fue el más aclamado por los primeros y Wayne Rooney el que más recibió por parte de los segundos. Un hincha del Arsenal les recordó a los "red devils" su fracaso europeo: "Champions League! You are having a laugh!". (¿La Champions? Estáis de broma). Es de lo poquito que un "gunner" podía presumir ante su rival en los tiempos que corren.