¡Qué alta es la montaña!

Hace menos de cuatro meses nos encontrábamos en la cima del fútbol y disfrutábamos de la vista panorámica que nos ofrecían las alturas. Nos empapábamos del partido más grande en los ojos de aquellos hinchas que peregrinaron a París, ese punto de encuentro entre Barcelona y Londres, y en las camisetas de Ronaldinho y Henry que poblaban los aledaños de Saint-Denis, convertido por unas horas en el centro del mundo. Pasó el verano, hubo un Mundial, se realizaron fichajes, se hundieron gigantes, empezaron las ligas... y hoy vuelve por fin la Champions, aquella competición que tiene un no sé qué -¿serán las estrellas?, ¿será la musiquilla?- que la hace absorbente, aquel torneo que divide las hojas del calendario entre lo monótono y lo especial, entre lo corriente y lo señalado. Y vuelve con algunos partidos que podrían darse en las últimas rondas y con otros que proporcionan aquellas pinceladas exóticas que dan a la primera fase cierto aire romántico. Para los favoritos es el inicio del camino, de una aventura larga, de una ascensión progresivamente dificultosa, de una travesía que sólo uno podrá completar. Y para los que se quedaron el año pasado a las puertas, para los que llegaron a divisar la cima desde la distancia, cuando hoy miren hacia arriba se darán cuenta de lo alta que es la montaña.

Abundan a día de hoy los análisis sobre la competición y sus probables favoritos (especialmente interesantes los de Borja Barba en Diarios de Fútbol y Martí Perarnau). Es difícil mojarse en un torneo como este, que te echa si tienes una mala tarde y que a menudo depende de momentos de inspiración que desequilibren eliminatorias igualadas. Hay, cómo no, un grupo de favoritos con el que coincidimos más o menos todos. Por momento de juego y etiqueta de campeón, el Barça está en cabeza de ellos. Pero sería osado decir que sus posibilidades son mucho mayores que las del resto. Su gran rival podría ser el Chelsea, con una plantilla cada vez más impresionante pero con problemas de encaje -de momento, la convivencia de Ballack, Essien y Lampard en un mismo centro del campo no ha convencido-. En un segundo nivel estarían el Madrid, el Lyon, el Manchester United, el Inter y el Milan. Quizá también el Arsenal, aunque supongo que querrá ir de tapado visto el buen resultado que le dio la pasada temporada. ¿Hay vida más allá de estos ocho? Bueno, la hubo en 2005 y la hubo en 2004, por lo tanto es evidente que la Champions está abierta a las sorpresas. Bayern, Bremen, Valencia, Liverpool, Roma y algún portugués pueden soñar con llegar lejos. Y una vez allí... ¿por qué no ganarla?

Tiene esta Champions una curiosa línea de continuidad con respecto a la pasada Copa de la UEFA: la masiva presencia de equipos del Este. Es como si la tendencia que se empezó a adivinar en la hermana pequeña se haya trasladado a la mayor. El mejor ejemplo es la clasificación del Steaua y el Levski, grandes animadores de la campaña europea la temporada anterior y que ascienden un escalón más en su carrera hacia el reconocimiento. No estarán solos: se han metido también dos equipos rusos y dos ucranianos. Para ellos la altura de la montaña no es un problema, sino un privilegio. No pretenden llegar hasta la cima, se conforman con disfrutar paseando por sus senderos contemplando su grandeza.