Un lujazo de UEFA

Si el año pasado destacábamos la gran democratización que suponía para el fútbol europeo la presencia de cuatro equipos del Este en cuartos de final de la UEFA -Rapid y Steaua de Bucarest, Levski de Sofía y Zenit de San Petersburgo-, hoy nos maravilla el enorme nivel que se desprende del nombre de los ocho últimos supervivientes de la presente edición. Hay a quien le gustará más el cartel del año pasado -seguidores del aperturismo de Platini- y otros que afirmarán con rotundidad que se ha dado un paso hacia adelante -partidarios del modelo aristocrático de Johansson-. Pero incluso los primeros, entre los que quizá me encontraría si me obligaran a tomar la difícil decisión de elegir entre unos y otros, disfrutan con el espectáculo maravilloso que nos está deparando la competición esta temporada. Pocos partidos se han visto en la Champions tan entretenidos como los que ayer se disputaron en Donetsk y en Alkmaar. Y los que nos esperan...

De los ocho equipos que entraban esta mañana en el sorteo de Glasgow creo que hay tres que están por encima de los demás: Werder Bremen, Sevilla y Tottenham. Cualquier emparejamiento entre ellos iba a ser considerado como la final anticipada, y así sucede ya con el cruce entre londinenses y andaluces. Los Spurs, que acumulan un balance de goles a favor y en contra de 13-10 en los últimos cuatro encuentros que han disputado, parten con una ventaja: su prioridad absoluta es la UEFA. Y aunque el actual campeón demostró anoche que quiere repetir título -si no te interesa la competición tu portero no sube a rematar un córner-, el desgaste de pelear por la liga española puede pasarle factura. No vamos a descubrir ahora a un equipo fantástico que cuenta con cuatro delanteros de enorme nivel -Defoe, Mido, Robbie Keane y el man of the moment Dimitar Berbatov- y con una plantilla completísima con grandes promesas con evidente futuro en la selección inglesa -Dawson y Lennon son debilidades de este blog desde hace ya algún tiempo-. La eliminatoria promete ser de aquellas que se recuerdan durante años.

En tanto que han evitado a los tres grandes favoritos, Osasuna y Espanyol han tenido un sorteo relativamente afortunado. Pero esto no supone que vayan a pasar: es evidente que ya no quedan mirlos. De hecho, parecen dos emparejamientos tremendamente equilibrados. El Benfica de Fernando Santos, pese a no repetir el milagro en Champions de la pasada temporada, da la sensación de ser un equipo con más capacidad para desequilibrar partidos que el de Koeman. Menos conservador y más peligroso arriba. El cambio de técnico ha tenido algo que ver, pero démosle mérito a un fichaje fantástico del último verano: Kostas Katsouranis. Se puso de moda durante la Eurocopa decir que Grecia era un equipo horroroso y que su triunfo fue un insulto al fútbol, pasando por alto el enorme trabajo de algunos de sus futbolistas. El ex medio centro del AEK, un todo terreno incansable con buena distribución y cierta capacidad para llegar a portería contraria, permite que puedan jugar juntos Simao, Nuno Gomes y Miccoli sin que el equipo se resienta, formando un trivote con Karagounis y Petit que recorre una gran cantidad de kilómetros. También es muy físico el rival de Osasuna, un Leverkusen poco brillante pero que hace mucho daño a balón parado. Subrayemos en él la presencia de dos jóvenes de enorme proyección: el chico para todo Gonzalo Castro y la nueva estrella mediática de la Bundesliga, René Adler -poner un programa futbolístico de cualquier canal alemán supone encontrarse con reportajes sobre este portero que se ha convertido en la gran aparición de 2007-. Se diría que es el sustituto natural de Kahn si no fuera porque parece mucho más simpático.

Y diversión garantizada es lo que promete el cruce que nos queda. AZ Alkmaar y Werder Bremen, quizá los dos equipos con mayor vocación ofensiva del continente, protagonizarán dos partidos cuyo número de goles puede batir varios registros. Ayer Van Gaal salió con cinco jugadores de ataque para remontar ante el Newcastle -Jenner, Martens, Koevermans, Dembelé y Arveladze- y lo consiguió con todo merecimiento: el resultado incluso se quedó corto. Apetece que llegue el 5 de abril sólo para presenciar este intercambio de golpes.