Crónica de un jueves de sesión triple

Otro jueves interesantísimo de UEFA Cup. Me encanta esta competición porque permite ver a equipos que normalmente son difíciles de seguir. Siempre descubres a algún jugador nuevo o observas más a fondo a alguno que habías visto poco. Y con los horarios tan bien puestos, permitiendo una sesión triple: a las 17:00, Spartak-Leverkusen; a las 19:00, Bayern-Bolton; a las 21:00, Aberdeen-Lokomotiv. Ese fue mi menú, pero se podían diseñar muchos otros. ¡Ay, ojalá la Champions fuera así! Con todos los partidos a la misma hora, uno se vuelve loco a la hora de elegir...

Empecemos elogiando a Zenit y Spartak. El domingo por la mañana (12:00 hora española, 14:00 hora de Moscú) se juegan el título de la liga rusa en una apasionante última jornada. Muchos equipos hubieran optado por alinear un once alternativo en el compromiso de UEFA Cup que tenían este jueves, sólo unas 60 horas antes de la cita más importante del año. Especialmente en el equipo de San Petersburgo, que llega dependiendo de sí mismo para lograr su primer campeonato nacional desde la desintegración de la URSS (y segundo en toda la historia, ya que sólo ganaron la liga soviética en 1984). Pues ambos pusieron a sus mejores jugadores sobre el campo. No sólo eso: ganaron sus respectivos partidos, muy complicados a priori. El Zenit remontó en Larissa (donde perdió el Blackburn Rovers, que va sexto en la Premier) y el Spartak derrotó al Bayer Leverkusen. En los moscovitas volvió a destacar Kalinichenko. No se entiende que el ucraniano no haya jugado en Inglaterra, Italia o España. Su precisión en los centros se acerca a la de Beckham. Genera una gran cantidad de oportunidades de gol. El penalti del 1-0 nació de un envío suyo y el del 2-0 se lo hicieron a él. Un jugador que gana partidos.

Lo del Allianz es difícil de explicar. El Bolton se adelantó pronto y luego se echó muy atrás. Era imposible que aguantara todo el encuentro, regalando la posesión a un Bayern que atacaba con criterio y que movía el balón con velocidad. La lógica remontada se produjo, y viendo la incapacidad del rival, Hitzfield retiró a Ribéry, Schweinsteiger y Podolski, los tres mejores del partido. El ex delantero del Colonia, por cierto, anotó sus dos primeros goles con el equipo bávaro desde el mes de marzo -en septiembre había marcado con la selección-. Sólo iban 2-1, pero el choque parecía sentenciado. Hasta que a diez minutos del final, en un saque de banda aparentemente inocente, Nolan peleó un balón en el área alemana, logró entregárselo a Davies y éste empalmó a la red. Un empate que no se podía creer. Tanto afectó el golpe al líder de la Bundesliga que cayó en la precipitación y no logró crear peligro real en el tiempo que faltaba. Gary Megson logró salvar un punto al final -como ya hizo el domingo en Premier ante el West Ham-, pero su equipo sigue dando sensación de candidato evidente al descenso.

Muchos se han preguntado hoy cómo fue posible que ese Rangers tan limitado que vimos en el Camp Nou lograra sacar un empate en casa ante el Barça. Pero la incomodidad de jugar en Escocia, por muy superior que seas, la experimentó esta noche también el Lokomotiv de Moscú. El tiempo tampoco ayudó: en el mítico Pittodrie de Aberdeen nevaba violentamente y soplaba un viento que añadía aún más hostilidad a las condiciones de juego. Los locales no tienen gran nivel técnico, más allá de la habilidad del joven inglés Sone Aluko (18 años), cedido por el Birmingham. Aunque sí mucha garra. Se adelantaron con un gol de cabeza en un córner, una acción muy británica. Pero les pagaron con la misma moneda cuando Branislav Ivanovic, ese defensa serbio interesantísimo, empató el partido. La segunda parte tuvo mucha pelea y el marcador no se movió. El equipo de Calderwood visitará en su próximo encuentro europeo el Vicente Calderón. No debe ser rival para el Atlético: lejos de su tierra y de la tormenta, parece un equipo bastante flojo. Al menos esa sensación dio en Atenas, donde cayó por 3-0.

Un lujazo de UEFA

Si el año pasado destacábamos la gran democratización que suponía para el fútbol europeo la presencia de cuatro equipos del Este en cuartos de final de la UEFA -Rapid y Steaua de Bucarest, Levski de Sofía y Zenit de San Petersburgo-, hoy nos maravilla el enorme nivel que se desprende del nombre de los ocho últimos supervivientes de la presente edición. Hay a quien le gustará más el cartel del año pasado -seguidores del aperturismo de Platini- y otros que afirmarán con rotundidad que se ha dado un paso hacia adelante -partidarios del modelo aristocrático de Johansson-. Pero incluso los primeros, entre los que quizá me encontraría si me obligaran a tomar la difícil decisión de elegir entre unos y otros, disfrutan con el espectáculo maravilloso que nos está deparando la competición esta temporada. Pocos partidos se han visto en la Champions tan entretenidos como los que ayer se disputaron en Donetsk y en Alkmaar. Y los que nos esperan...

De los ocho equipos que entraban esta mañana en el sorteo de Glasgow creo que hay tres que están por encima de los demás: Werder Bremen, Sevilla y Tottenham. Cualquier emparejamiento entre ellos iba a ser considerado como la final anticipada, y así sucede ya con el cruce entre londinenses y andaluces. Los Spurs, que acumulan un balance de goles a favor y en contra de 13-10 en los últimos cuatro encuentros que han disputado, parten con una ventaja: su prioridad absoluta es la UEFA. Y aunque el actual campeón demostró anoche que quiere repetir título -si no te interesa la competición tu portero no sube a rematar un córner-, el desgaste de pelear por la liga española puede pasarle factura. No vamos a descubrir ahora a un equipo fantástico que cuenta con cuatro delanteros de enorme nivel -Defoe, Mido, Robbie Keane y el man of the moment Dimitar Berbatov- y con una plantilla completísima con grandes promesas con evidente futuro en la selección inglesa -Dawson y Lennon son debilidades de este blog desde hace ya algún tiempo-. La eliminatoria promete ser de aquellas que se recuerdan durante años.

En tanto que han evitado a los tres grandes favoritos, Osasuna y Espanyol han tenido un sorteo relativamente afortunado. Pero esto no supone que vayan a pasar: es evidente que ya no quedan mirlos. De hecho, parecen dos emparejamientos tremendamente equilibrados. El Benfica de Fernando Santos, pese a no repetir el milagro en Champions de la pasada temporada, da la sensación de ser un equipo con más capacidad para desequilibrar partidos que el de Koeman. Menos conservador y más peligroso arriba. El cambio de técnico ha tenido algo que ver, pero démosle mérito a un fichaje fantástico del último verano: Kostas Katsouranis. Se puso de moda durante la Eurocopa decir que Grecia era un equipo horroroso y que su triunfo fue un insulto al fútbol, pasando por alto el enorme trabajo de algunos de sus futbolistas. El ex medio centro del AEK, un todo terreno incansable con buena distribución y cierta capacidad para llegar a portería contraria, permite que puedan jugar juntos Simao, Nuno Gomes y Miccoli sin que el equipo se resienta, formando un trivote con Karagounis y Petit que recorre una gran cantidad de kilómetros. También es muy físico el rival de Osasuna, un Leverkusen poco brillante pero que hace mucho daño a balón parado. Subrayemos en él la presencia de dos jóvenes de enorme proyección: el chico para todo Gonzalo Castro y la nueva estrella mediática de la Bundesliga, René Adler -poner un programa futbolístico de cualquier canal alemán supone encontrarse con reportajes sobre este portero que se ha convertido en la gran aparición de 2007-. Se diría que es el sustituto natural de Kahn si no fuera porque parece mucho más simpático.

Y diversión garantizada es lo que promete el cruce que nos queda. AZ Alkmaar y Werder Bremen, quizá los dos equipos con mayor vocación ofensiva del continente, protagonizarán dos partidos cuyo número de goles puede batir varios registros. Ayer Van Gaal salió con cinco jugadores de ataque para remontar ante el Newcastle -Jenner, Martens, Koevermans, Dembelé y Arveladze- y lo consiguió con todo merecimiento: el resultado incluso se quedó corto. Apetece que llegue el 5 de abril sólo para presenciar este intercambio de golpes.

Jugando con el riesgo

Llegaba el Chelsea al City of Manchester Stadium con el objetivo de situarse a seis puntos del United. No era un escenario agradable: allí perdió Mourinho por primera y única vez en su temporada de estreno en el fútbol inglés. Y había que dosificar los esfuerzos ante la terrible semana que les espera a los futbolistas blues: vuelven a tener Premier el sábado, afrontan el replay de FA Cup el lunes y se concentran con sus selecciones inmediatamente después. Pero rotación es una palabra extraña en el vocabulario de Mourinho, así que la consigna fue reservar, únicamente, energía. Ganar con lo justo, haciendo lo mínimo posible. Y así se llevó el triunfo: con un penalti más que dudoso y dejando pasar el tiempo mientras el fútbol desaparecía. Con un riesgo máximo, ya que cualquier acción, rebote o caída podía convertirse en un empate que les habría puesto, entonces sí, el título prácticamente imposible. Pero los hombres de Mou saben manejarse de maravilla en este tipo de situaciones y una vez más lograron conservar la renta.

No como el Lens, que intentó defender un 2-1 en Leverkusen y se volvió al norte de Francia con un 3-0 duro y contundente. Tras jugar toda la temporada con defensa de cuatro, Francis Gillot sorprendió ayer con tres centrales y dos carrileros, una clarísima línea de cinco cuando el contrario tenía el balón. Los alemanes aprovecharon la invitación al ataque y se dieron un festín ante el recital de errores de marcaje de los sang et or, que se practicaron un histórico harakiri que les apeó de Europa. Precisamente un ex del Bayer, Dimitar Berbatov, fue el gran protagonista de la media jornada de UEFA. El búlgaro ha crecido tanto que ya está entre los mejores atacantes del continente. Ayer dio una exhibición de recursos y maniobras para anotar un doblete y servirle a Malbranque el 3-2 definitivo de los spurs ante el Braga. Y nada de filigranas gratuitas: es exquisito para sorprender y contundente para arrollar, combinación letal de delantero total. No está a ese nivel Pierre Webó, pero su gol ante el Rangers aseguró el pase de un Osasuna tremendamente sólido. Es admirable: pese a modificar más de la mitad del equipo, la escuadra de Ziganda ha encajado sólo un gol en los últimos cuatro partidos europeos. Tiene tanta confianza que se atrevería incluso ante un Werder Bremen que sigue atacando con todo. Que ganando 2-0 en el global de la eliminatoria Clements Fritz recupere un balón en la zona de tres cuartos de campo es una demostración perfecta del carácter ofensivo radical, prácticamente único, de un equipo que sigue soñando con un doblete histórico Bundesliga-UEFA.

Vuelve Europa

Aunque para el torneo mayúsculo nos tocará esperar aún seis días -a buena hora llega, pensarán los aficionados del Barça, tras la erupción volcánica de Eto'o-, el fútbol europeo regresa esta tarde con los partidos de ida de los dieciseisavos de final de la UEFA Cup, esa competición que tanto nos gusta. El menú de miércoles no es que sea atractivo, es que lo es demasiado. Grandes encuentros que se solapan haciendo imposible la realización del instinto natural del "cazapartidos", deseoso de consumirlos todos. Para añadir más alicientes a un miércoles de escándalo, Bolton y Arsenal juegan el replay de la cuarta ronda de FA Cup en otra edición de un enfrentamiento que se está convirtiendo en un clásico de dudoso encanto para los gunners.

Pero centrémonos en la UEFA. El plato fuerte llega a las 20:30 en el Weserstadion: Bremen-Ajax. Hay quien se ha atrevido incluso a llamarlo "final anticipada", aunque eso supone olvidarse de otros favoritos que también cuentan como el que más -con el campeón Sevilla y el ya clasificado Tottenham a la cabeza-. A los hanseáticos el partido les llega en medio de una pequeña crisis tras los duros varapalos sufridos ante Schalke y Stuttgart en la Bundesliga. Todo lo contrario a los de Amsterdam, que en tres jornadas de Eredivisie le han remontado ocho puntos al PSV Eindhoven. Tiene además el equipo de Ten Cate la estructura que más hace sufrir al Werder: gente agresiva en una línea de tres en el centro del campo, buenos pasadores y delanteros rápidos. Aunque también, claro está, se medirá hoy a un ataque mucho más potente que los que debe afrontar semanalmente en su campeonato doméstico. La incógnita reside en saber si Huntelaar, suplente en los dos últimos encuentros, se habrá ganado el regreso al once tras su gol decisivo en La Haya. Ambos clubes no podrán contar con sus refuerzos invernales: Davids ya jugó la UEFA con los Spurs y Rosenberg -¡qué irónico!- lo hizo con el Ajax.

No está nada mal el partido que a las 18:15 jugarán en el Bay Arena Leverkusen y Blackburn, equipos de media tabla en la Bundesliga y la Premier pero con varios futbolistas interesantes. Lastimosamente, quizá el mejor de todos, Morten Gamst Pedersen, se lo perderá por lesión. El equipo de Mark Hughes está haciendo una magnífica campaña europea y terminó primero en la fase de grupos, otro éxito más de un técnico galés que se está ganando una excelente reputación. El Bayer, en cambio, sufrió mucho para llegar a esta ronda, necesitando la victoria en la última jornada ante el Besiktas y no abriendo el marcador hasta el minuto 78. El polivalente Gonzalo Castro parece que ocupará de nuevo el lateral derecho, mientras que el hombre más adelantado será Steffan Kiessling, que dirimirá un duelo de altura con los centrales Henchoz y Nelsen. Aunque en estatura parezca equilibrado, el joven internacional sub-21 alemán es mucho más móvil, pero tiene todas las de perder en la batalla física.

Hoy entran en juego, también, Osasuna y Espanyol. Los navarros se miden a un Burdeos cuyo técnico Ricardo declaró ayer que su objetivo es ganar la competición. El Girondins está haciendo una campaña irregular, probablemente por los problemas de encaje de Johan Micoud, un futbolista de enorme talento pero que, según admite el propio técnico, desequilibra al conjunto. El ex del Bremen se siente más cómodo jugando por detrás de dos delanteros, pero el equipo es más sólido con un 4-4-1-1 con dos jugadores de banda abiertos -parece que hoy serán Faubert y Alonso- y con Micoud de segunda punta. Se preve una interesante lucha en el centro del campo, donde Mavuba y Ducasse forman uno de los dobles pivotes más completos y prometedores del fútbol francés.

El Espanyol, por su parte, se ahorrará de entrada el ambiente que crea el público del Livorno, uno de los más calientes de la Italia no sureña. Agresivo como pocos, ordenado como casi todos los transalpinos, el conjunto de Arrigoni fía todo su juego de ataque al acierto de Lucarelli, un punta motivadísimo siempre que defiende la camiseta del club de sus amores. Su asistente debería ser Fiore, fichado en enero para sustituir a Vigiani, que se marchó a la Reggina. El resto del equipo se dedica a defender, salvo en alguna subida por banda de Pasquale o alguna irrupción de Morrone, quizá el más ofensivo de los centrocampistas toscanos. El partido será duro ya que, aunque el Espanyol es técnicamente superior, el Livorno siempre es un equipo muy incómodo. Incluso para los grandes.