Sevilla-Espanyol: trabajar bien vale la pena

Me veo obligado a repetir prácticamente lo mismo que escribí el día después de que el Sevilla se proclamara campeón de la UEFA Cup. O a actualizarlo. Es el equipo que mejor trabaja en España, y lo es por la ejecución impecable de un modelo que destaca en la captación de talentos, en la gestión de la plantilla, en la compra-venda de jugadores y en el desarrollo de la cantera. Esta temporada ha añadido otro factor más: su admirable ambición, su valentía de ir a por todas las competiciones posibles, sin despreciar ninguna, sin reservar a nadie, jugando siempre a ganar. Y con todo ello ha logrado algo prácticamente imposible en el fútbol actual: clasificarse para una final europea en dos años consecutivos. No se puede decir ni hacer mucho más: sólo quitarse el sombrero, aplaudir y disfrutar con un equipo que nos está conquistando poco a poco a casi todos.

Hoy se ha metido en la final gracias a una remontada de equipo grande, maduro, experto. No le asustó la amenaza de recibir un gol que prácticamente le habría dejado fuera y sólo pensó en ganar. Presionó como siempre, echó al rival atrás y todo lo demás llegó solo, facilitado por los nervios de un Osasuna que jugó su peor partido en toda la competición. Quizá atenazado por lo histórico de la oportunidad, el equipo navarro se metió en la cueva y perdió las señas de identidad que le hicieron llegar hasta la penúltima ronda. Nadie acompañó a Webó en ataque y los pivotes recularon en demasía, obligando a los centrales a jugar a cuatro pasos de Ricardo. Hubo incluso errores individuales en la zaga, como la endeblez de Cuéllar en el 1-0 -no se puede permitir que Luis Fabiano acabe rematando a gol tras dar tres toques en el área pequeña- o la deficiencia en la marca de Renato en el 2-0, en el que el brasileño remató prácticamente a placer un buen centro de Alves. Luego, jugando a remolque, la precipitación se comió todas las opciones de los rojillos, que colgaron demasiados balones pese a que Milosevic seguía en el banco. Triste despedida para un equipo que ha hecho una UEFA fantástica.

Lo del Espanyol es espectacular. No ha perdido un solo partido en toda la competición, y eso que ha jugado en el Amsterdam Arena, en Da Luz y hoy en el Weser Stadion. Claro que mucho tiene que agradecerle a Miroslav Klose, que facilitó el trabajo a un equipo que empezaba a temblar con el 1-0 de Hugo Almeida a los tres minutos. Lo del internacional alemán es inadmisible: con 1-0, antes del minuto veinte, teniendo una tarjeta amarilla, se tiró para forzar... ¡una falta al lado del córner! Inexplicable, difícilmente perdonable, igual que su reunión con dirigentes del Bayern cuando su equipo se estaba jugando la Bundesliga y la UEFA. Schaff se indignó con el árbitro, que estuvo muy atrevido dejando al equipo local con diez en una semifinal europea, pero más debería estarlo con su jugador. Es cierto que muchas veces este tipo de acciones se ignoran, sobre todo cuando el futbolista en cuestión tiene ya una cartulina amarilla, pero la simulación es clarísima y no tiene sentido alguno. Para el Espanyol fue luego todo más fácil, pero no le quitemos mérito a un equipo que posee unas categorías inferiores envidiables y cuyo trabajo da frutos al primer equipo: hoy, prácticamente toda la defensa titular era de la cantera, el gol decisivo lo anotó Ferran Corominas y hasta se permitió el lujo de ofrecerle un pequeño cameo al joven Julián, del que hablan muy bien. Y es que cuando no hay mucho dinero hay que intentar crecer de otra forma. Cuidando la base, por ejemplo.

Un lujazo de UEFA

Si el año pasado destacábamos la gran democratización que suponía para el fútbol europeo la presencia de cuatro equipos del Este en cuartos de final de la UEFA -Rapid y Steaua de Bucarest, Levski de Sofía y Zenit de San Petersburgo-, hoy nos maravilla el enorme nivel que se desprende del nombre de los ocho últimos supervivientes de la presente edición. Hay a quien le gustará más el cartel del año pasado -seguidores del aperturismo de Platini- y otros que afirmarán con rotundidad que se ha dado un paso hacia adelante -partidarios del modelo aristocrático de Johansson-. Pero incluso los primeros, entre los que quizá me encontraría si me obligaran a tomar la difícil decisión de elegir entre unos y otros, disfrutan con el espectáculo maravilloso que nos está deparando la competición esta temporada. Pocos partidos se han visto en la Champions tan entretenidos como los que ayer se disputaron en Donetsk y en Alkmaar. Y los que nos esperan...

De los ocho equipos que entraban esta mañana en el sorteo de Glasgow creo que hay tres que están por encima de los demás: Werder Bremen, Sevilla y Tottenham. Cualquier emparejamiento entre ellos iba a ser considerado como la final anticipada, y así sucede ya con el cruce entre londinenses y andaluces. Los Spurs, que acumulan un balance de goles a favor y en contra de 13-10 en los últimos cuatro encuentros que han disputado, parten con una ventaja: su prioridad absoluta es la UEFA. Y aunque el actual campeón demostró anoche que quiere repetir título -si no te interesa la competición tu portero no sube a rematar un córner-, el desgaste de pelear por la liga española puede pasarle factura. No vamos a descubrir ahora a un equipo fantástico que cuenta con cuatro delanteros de enorme nivel -Defoe, Mido, Robbie Keane y el man of the moment Dimitar Berbatov- y con una plantilla completísima con grandes promesas con evidente futuro en la selección inglesa -Dawson y Lennon son debilidades de este blog desde hace ya algún tiempo-. La eliminatoria promete ser de aquellas que se recuerdan durante años.

En tanto que han evitado a los tres grandes favoritos, Osasuna y Espanyol han tenido un sorteo relativamente afortunado. Pero esto no supone que vayan a pasar: es evidente que ya no quedan mirlos. De hecho, parecen dos emparejamientos tremendamente equilibrados. El Benfica de Fernando Santos, pese a no repetir el milagro en Champions de la pasada temporada, da la sensación de ser un equipo con más capacidad para desequilibrar partidos que el de Koeman. Menos conservador y más peligroso arriba. El cambio de técnico ha tenido algo que ver, pero démosle mérito a un fichaje fantástico del último verano: Kostas Katsouranis. Se puso de moda durante la Eurocopa decir que Grecia era un equipo horroroso y que su triunfo fue un insulto al fútbol, pasando por alto el enorme trabajo de algunos de sus futbolistas. El ex medio centro del AEK, un todo terreno incansable con buena distribución y cierta capacidad para llegar a portería contraria, permite que puedan jugar juntos Simao, Nuno Gomes y Miccoli sin que el equipo se resienta, formando un trivote con Karagounis y Petit que recorre una gran cantidad de kilómetros. También es muy físico el rival de Osasuna, un Leverkusen poco brillante pero que hace mucho daño a balón parado. Subrayemos en él la presencia de dos jóvenes de enorme proyección: el chico para todo Gonzalo Castro y la nueva estrella mediática de la Bundesliga, René Adler -poner un programa futbolístico de cualquier canal alemán supone encontrarse con reportajes sobre este portero que se ha convertido en la gran aparición de 2007-. Se diría que es el sustituto natural de Kahn si no fuera porque parece mucho más simpático.

Y diversión garantizada es lo que promete el cruce que nos queda. AZ Alkmaar y Werder Bremen, quizá los dos equipos con mayor vocación ofensiva del continente, protagonizarán dos partidos cuyo número de goles puede batir varios registros. Ayer Van Gaal salió con cinco jugadores de ataque para remontar ante el Newcastle -Jenner, Martens, Koevermans, Dembelé y Arveladze- y lo consiguió con todo merecimiento: el resultado incluso se quedó corto. Apetece que llegue el 5 de abril sólo para presenciar este intercambio de golpes.

Jugando con el riesgo

Llegaba el Chelsea al City of Manchester Stadium con el objetivo de situarse a seis puntos del United. No era un escenario agradable: allí perdió Mourinho por primera y única vez en su temporada de estreno en el fútbol inglés. Y había que dosificar los esfuerzos ante la terrible semana que les espera a los futbolistas blues: vuelven a tener Premier el sábado, afrontan el replay de FA Cup el lunes y se concentran con sus selecciones inmediatamente después. Pero rotación es una palabra extraña en el vocabulario de Mourinho, así que la consigna fue reservar, únicamente, energía. Ganar con lo justo, haciendo lo mínimo posible. Y así se llevó el triunfo: con un penalti más que dudoso y dejando pasar el tiempo mientras el fútbol desaparecía. Con un riesgo máximo, ya que cualquier acción, rebote o caída podía convertirse en un empate que les habría puesto, entonces sí, el título prácticamente imposible. Pero los hombres de Mou saben manejarse de maravilla en este tipo de situaciones y una vez más lograron conservar la renta.

No como el Lens, que intentó defender un 2-1 en Leverkusen y se volvió al norte de Francia con un 3-0 duro y contundente. Tras jugar toda la temporada con defensa de cuatro, Francis Gillot sorprendió ayer con tres centrales y dos carrileros, una clarísima línea de cinco cuando el contrario tenía el balón. Los alemanes aprovecharon la invitación al ataque y se dieron un festín ante el recital de errores de marcaje de los sang et or, que se practicaron un histórico harakiri que les apeó de Europa. Precisamente un ex del Bayer, Dimitar Berbatov, fue el gran protagonista de la media jornada de UEFA. El búlgaro ha crecido tanto que ya está entre los mejores atacantes del continente. Ayer dio una exhibición de recursos y maniobras para anotar un doblete y servirle a Malbranque el 3-2 definitivo de los spurs ante el Braga. Y nada de filigranas gratuitas: es exquisito para sorprender y contundente para arrollar, combinación letal de delantero total. No está a ese nivel Pierre Webó, pero su gol ante el Rangers aseguró el pase de un Osasuna tremendamente sólido. Es admirable: pese a modificar más de la mitad del equipo, la escuadra de Ziganda ha encajado sólo un gol en los últimos cuatro partidos europeos. Tiene tanta confianza que se atrevería incluso ante un Werder Bremen que sigue atacando con todo. Que ganando 2-0 en el global de la eliminatoria Clements Fritz recupere un balón en la zona de tres cuartos de campo es una demostración perfecta del carácter ofensivo radical, prácticamente único, de un equipo que sigue soñando con un doblete histórico Bundesliga-UEFA.

Vuelve Europa

Aunque para el torneo mayúsculo nos tocará esperar aún seis días -a buena hora llega, pensarán los aficionados del Barça, tras la erupción volcánica de Eto'o-, el fútbol europeo regresa esta tarde con los partidos de ida de los dieciseisavos de final de la UEFA Cup, esa competición que tanto nos gusta. El menú de miércoles no es que sea atractivo, es que lo es demasiado. Grandes encuentros que se solapan haciendo imposible la realización del instinto natural del "cazapartidos", deseoso de consumirlos todos. Para añadir más alicientes a un miércoles de escándalo, Bolton y Arsenal juegan el replay de la cuarta ronda de FA Cup en otra edición de un enfrentamiento que se está convirtiendo en un clásico de dudoso encanto para los gunners.

Pero centrémonos en la UEFA. El plato fuerte llega a las 20:30 en el Weserstadion: Bremen-Ajax. Hay quien se ha atrevido incluso a llamarlo "final anticipada", aunque eso supone olvidarse de otros favoritos que también cuentan como el que más -con el campeón Sevilla y el ya clasificado Tottenham a la cabeza-. A los hanseáticos el partido les llega en medio de una pequeña crisis tras los duros varapalos sufridos ante Schalke y Stuttgart en la Bundesliga. Todo lo contrario a los de Amsterdam, que en tres jornadas de Eredivisie le han remontado ocho puntos al PSV Eindhoven. Tiene además el equipo de Ten Cate la estructura que más hace sufrir al Werder: gente agresiva en una línea de tres en el centro del campo, buenos pasadores y delanteros rápidos. Aunque también, claro está, se medirá hoy a un ataque mucho más potente que los que debe afrontar semanalmente en su campeonato doméstico. La incógnita reside en saber si Huntelaar, suplente en los dos últimos encuentros, se habrá ganado el regreso al once tras su gol decisivo en La Haya. Ambos clubes no podrán contar con sus refuerzos invernales: Davids ya jugó la UEFA con los Spurs y Rosenberg -¡qué irónico!- lo hizo con el Ajax.

No está nada mal el partido que a las 18:15 jugarán en el Bay Arena Leverkusen y Blackburn, equipos de media tabla en la Bundesliga y la Premier pero con varios futbolistas interesantes. Lastimosamente, quizá el mejor de todos, Morten Gamst Pedersen, se lo perderá por lesión. El equipo de Mark Hughes está haciendo una magnífica campaña europea y terminó primero en la fase de grupos, otro éxito más de un técnico galés que se está ganando una excelente reputación. El Bayer, en cambio, sufrió mucho para llegar a esta ronda, necesitando la victoria en la última jornada ante el Besiktas y no abriendo el marcador hasta el minuto 78. El polivalente Gonzalo Castro parece que ocupará de nuevo el lateral derecho, mientras que el hombre más adelantado será Steffan Kiessling, que dirimirá un duelo de altura con los centrales Henchoz y Nelsen. Aunque en estatura parezca equilibrado, el joven internacional sub-21 alemán es mucho más móvil, pero tiene todas las de perder en la batalla física.

Hoy entran en juego, también, Osasuna y Espanyol. Los navarros se miden a un Burdeos cuyo técnico Ricardo declaró ayer que su objetivo es ganar la competición. El Girondins está haciendo una campaña irregular, probablemente por los problemas de encaje de Johan Micoud, un futbolista de enorme talento pero que, según admite el propio técnico, desequilibra al conjunto. El ex del Bremen se siente más cómodo jugando por detrás de dos delanteros, pero el equipo es más sólido con un 4-4-1-1 con dos jugadores de banda abiertos -parece que hoy serán Faubert y Alonso- y con Micoud de segunda punta. Se preve una interesante lucha en el centro del campo, donde Mavuba y Ducasse forman uno de los dobles pivotes más completos y prometedores del fútbol francés.

El Espanyol, por su parte, se ahorrará de entrada el ambiente que crea el público del Livorno, uno de los más calientes de la Italia no sureña. Agresivo como pocos, ordenado como casi todos los transalpinos, el conjunto de Arrigoni fía todo su juego de ataque al acierto de Lucarelli, un punta motivadísimo siempre que defiende la camiseta del club de sus amores. Su asistente debería ser Fiore, fichado en enero para sustituir a Vigiani, que se marchó a la Reggina. El resto del equipo se dedica a defender, salvo en alguna subida por banda de Pasquale o alguna irrupción de Morrone, quizá el más ofensivo de los centrocampistas toscanos. El partido será duro ya que, aunque el Espanyol es técnicamente superior, el Livorno siempre es un equipo muy incómodo. Incluso para los grandes.