Un domingo de locura

Creíamos que la emoción estaría más en Inglaterra que en Italia, pero nos equivocamos. En la Premier aconteció lo que estaba en el guión, pues casi todos los equipos que no se jugaban nada acabaron perdiendo. Justo campeonato para el Manchester United, el equipo más firme de todos los que han peleado el título. En la Serie A, en cambio, sucedieron fenómenos formidables: el Siena empató en San Siro y el Napoli firmó un encuentro antológico para dejar al Milan casi en el bombo de la UEFA. Quedará para la historia la hora en la que coincidieron en el tiempo las segundas partes de la penúltima jornada italiana y el inicio del desenlace de la Premier. Fútbol simultáneo, magia pura.

Escribo mientras veo La Domenica Sportiva. Hay tantas cosas a comentar en Italia... Sobre el desastroso pareggio del Inter, dos temas de discusión: el penalti debió lanzarlo Cruz y Balotelli nunca debió ser sustituido. Apuntan los analistas que su suplencia en el derbi y su cambio hoy en el 63' pudieron resultar determinantes. ¿El Milan? Superado por completo por un Napoli en el que Hamsik crece día tras día. Monumental su partidazo: golazo, asistencia en el penalti y luego disparo a la cruceta. ¿La Fiore? Está a centímetros de la Champions, pero hoy fue beneficiado por las extrañísimas decisiones de Cúper, que dejó en el banquillo de entrada a Dessena, Gasbarroni y Cigarini, probablemente sus tres mejores futbolistas. El gol de Del Piero en el 90' mantiene vivo al equipo de la Emilia Romagna, que ante el Inter no puede conceder tantas facilidades. Sea como sea, me alegro que los equipos de Spalletti y Prandelli, quizá los dos técnicos más modernos del fútbol italiano, lleguen a la última jornada con posibilidades de lograr objetivos de mérito ante escuadras mucho más poderosas a nivel económico. Roma y Fiorentina, equipos trabajados, los que mejor juegan en Italia. Al menos, los que más me gustan.

Que no se nos pase: si lo del Milan puede ser un fracaso para la historia, el del Benfica en Portugal ya se ha consumado. Acabar cuarto en una liga en la que su potencial como institución debería garantizarle un puesto Champions sin problemas es un desastre absoluto. Un aplauso para el Vitoria Guimaraes, que jugará la previa, y otro para el Sporting. Paulo Bento ha sido discutido en varias ocasiones, pero su apuesta por el talento y la juventud, su trabajo a favor de un proyecto a largo plazo, encuentra ahora una recompensa merecida. En el Alvalade, el año que viene, volverán a jugar los mejores. Si Veloso lo hará con la camiseta leonina está por ver.

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La noche de las sorpresas

Cuatro resultados llamaron especialmente la atención en la jornada de Champions de ayer: las derrotas en casa de Liverpool, Werder Bremen y Benfica y la victoria del Celtic sobre el Milan en Glasgow. Aunque quizá lo que sucedió en el grupo D no fue tan inesperado: el Shakhtar lleva varios años amenazando con meterse en octavos de final y parece que el momento ha llegado. Su contingente de brasileños talentosos ganó en Da Luz en un resultado que puede sorprender por el nombre de los contendientes, pero no por la composición de las plantillas. Si nos dieran a elegir entre la portuguesa y la ucraniana la respuesta no sería obvia. No olvidemos que en el equipo de Donetsk Nery Castillo es suplente. Creo que en el Benfica lo jugaría todo. En el otro partido del grupo, show de Dida al margen -hay que sancionar a los escoceses, pero no hasta el extremo de darles el partido por perdido: daría rabia que el brasileño se saliera con la suya tras su escena digna del mejor cine cómico-, el Celtic demostró una vez más que en casa es un equipo de enorme potencial. Nakamura, el talento del sol naciente que marca la diferencia en la fría Escocia, apareció al final, medio lesionado, para encontrar la coherencia más ilógica y resolver el encuentro: pase hacia atrás -algo que en las islas cuesta entender- para llegar más lejos.

Antes de empezar la temporada, cuando en la Guía Marca me preguntaron por una revelación en la Champions, aposté por el Marsella. Pero ayer no habría puesto ni cinco céntimos a favor de su victoria en Anfield. Por varios motivos: en su liga andan mal y son incapaces de ganarle a nadie, porque el Liverpool ya le dio un repaso al Toulouse -nivel similar- y porque no estaba Samir Nasri, el único del OM que es capaz de hacerte enloquecer. Pero debutaba Eric Gerets y le cambió la cara al equipo de manera radical. El golazo de Valbuena en su cuarto partido como titular en el gigante de la Costa Azul cortó la respiración a un estadio que normalmente produce ese mismo efecto en los contrarios. Cuidado con el Liverpool, que juega mejor que otros años pero que se ha situado en una encrucijada: su próximo partido europeo es en Estambul, y si llega a la última jornada sin el pase asegurado, tendrá que ganárselo en el Velodrome, que no es plaza sencilla.

¿Y el Werder Bremen? ¡Ay, el Werder Bremen! Cada vez estoy más convencido de ello: este equipo está hecho a imagen y semejanza de su ciudad, con ese aire hippie que desprenden los estudiantes tumbados al lado del río observando como las bicicletas transitan arriba y abajo. Alegre, despreocupado, así es el equipo de Schaff. Un torbellino en ataque que no se preocupa de defender. Capaz de ganar 8-1 un sábado y de encajar tres goles en 17 minutos el miércoles siguiente. ¡Y ante el Olympiacos! Los del Pireo llevaban 31 partidos europeos sin ganar fuera de casa, pero su pesadilla terminó en la ciudad en la que se reinventan todas las reglas. Y confirmó ese extrañísimo momento dorado del fútbol griego. El martes el Panathinaikos ya goleó 3-0 al Artmedia en UEFA. Veremos si esta tarde Aris y Larisa son capaces de sobrevivir en Zaragoza y Blackburn.

La parada de Gorka y la clase de Diego

Noche de grandes emociones en la UEFA. Sobre todo en el partido de Lisboa, que para los hinchas del Espanyol se ha convertido en uno de aquellos encuentros en los que es imposible disfrutar mientras lo estás viendo, ya que el sufrimiento y la excitación te hacen dudar entre maldecir el fútbol o declararle amor eterno. Luego, si termina con el resultado deseado, no existe sonrisa más dulce, aunque el corazón tarde todavía unas horas en recuperar su ritmo habitual y dormir sea prácticamente imposible hasta altas horas de la madrugada. Mientras no te viene el sueño, van pasando por la mente las imágenes más trascendentes de un partido de fútbol que ya forma parte de la historia personal de uno mismo...

Y, si nos seguimos poniendo en la piel del aficionado perico que ha pasado la hora y media más larga de su vida presenciando el duelo de Da Luz, la diapositiva que más se repetirá esta noche en su subconsciente será la parada de Gorka Iraizoz a disparo a bocajarro de Nuno Gomes en una de las intervenciones más espectaculares que se le recuerdan a un guardameta en los últimos años. Por reflejos, por agilidad, por valentía, el portero navarro se habría ganado sólo con esta acción el papel de héroe del partido, pero es que además estuvo inmenso en la primera parte en otras dos jugadas en las que evitó sendos goles benfiquistas. Tuvo que llegarle la gloria en Lisboa -aunque, quién sabe, quizá esta UEFA aún le reserve noches aún más dulces-, pero Gorka lleva tiempo demostrando que es un portero inmenso y que sólo jugar de vez en cuando es muy poco para un futbolista de su categoría. Lo comenté ya en cierta ocasión el año pasado y vuelvo a repetirlo: me parece incluso mejor que Kameni. Y hoy incluso le acompañó la suerte, ya que los portugueses chutaron al poste en dos ocasiones en un tramo final de partido trepidante. Por el mero hecho de haber aguantado el bombardeo -y también por su buen partido de ida en Montjuïc-, el Espanyol merece su plaza en semifinales.

Pasaré de puntillas por el partido de Pamplona -que no tenía ya historia alguna- y un poco menos por el de White Hart Lane, que el Sevilla prácticamente ventiló en ocho minutos aprovechando la debilidad defensiva de los spurs, sin duda un factor determinante en una eliminatoria que enfrentaba a dos equipos de muy buen nivel. Luego pudo sufrir algo más cuando el Tottenham empató el encuentro gracias a su fe, pero resistió como el campeón que es y conserva su cartel de máximo favorito a reeditar el título. Y aunque esta UEFA ha quedado muy española, quizá su rival más temible sea el Werder Bremen, que hoy ha vuelto a mostrar toda su categoría con un 4-1 contundente ante el suicida AZ Alkmaar de Van Gaal. Y de nuevo volvió a brillar Diego, este brasileño de enorme talento que se está convirtiendo en uno de los enganches más destacados del fútbol europeo. Dio dos asistencias -mágica la del 1-0, precisa la del 3-1- y cerró el partido convirtiendo en gol una magnífica pared con Klose, el delantero que hoy terminó con su doblete con una sequía de más de novecientos minutos sin marcar. Esta pareja mágica, además del trabajo de Frings y la llegada de Borowski, es el gran argumento del equipo de Thomas Schaaf para intentar ganar, quince años después de la Recopa del 92, su segundo título internacional.

Un lujazo de UEFA

Si el año pasado destacábamos la gran democratización que suponía para el fútbol europeo la presencia de cuatro equipos del Este en cuartos de final de la UEFA -Rapid y Steaua de Bucarest, Levski de Sofía y Zenit de San Petersburgo-, hoy nos maravilla el enorme nivel que se desprende del nombre de los ocho últimos supervivientes de la presente edición. Hay a quien le gustará más el cartel del año pasado -seguidores del aperturismo de Platini- y otros que afirmarán con rotundidad que se ha dado un paso hacia adelante -partidarios del modelo aristocrático de Johansson-. Pero incluso los primeros, entre los que quizá me encontraría si me obligaran a tomar la difícil decisión de elegir entre unos y otros, disfrutan con el espectáculo maravilloso que nos está deparando la competición esta temporada. Pocos partidos se han visto en la Champions tan entretenidos como los que ayer se disputaron en Donetsk y en Alkmaar. Y los que nos esperan...

De los ocho equipos que entraban esta mañana en el sorteo de Glasgow creo que hay tres que están por encima de los demás: Werder Bremen, Sevilla y Tottenham. Cualquier emparejamiento entre ellos iba a ser considerado como la final anticipada, y así sucede ya con el cruce entre londinenses y andaluces. Los Spurs, que acumulan un balance de goles a favor y en contra de 13-10 en los últimos cuatro encuentros que han disputado, parten con una ventaja: su prioridad absoluta es la UEFA. Y aunque el actual campeón demostró anoche que quiere repetir título -si no te interesa la competición tu portero no sube a rematar un córner-, el desgaste de pelear por la liga española puede pasarle factura. No vamos a descubrir ahora a un equipo fantástico que cuenta con cuatro delanteros de enorme nivel -Defoe, Mido, Robbie Keane y el man of the moment Dimitar Berbatov- y con una plantilla completísima con grandes promesas con evidente futuro en la selección inglesa -Dawson y Lennon son debilidades de este blog desde hace ya algún tiempo-. La eliminatoria promete ser de aquellas que se recuerdan durante años.

En tanto que han evitado a los tres grandes favoritos, Osasuna y Espanyol han tenido un sorteo relativamente afortunado. Pero esto no supone que vayan a pasar: es evidente que ya no quedan mirlos. De hecho, parecen dos emparejamientos tremendamente equilibrados. El Benfica de Fernando Santos, pese a no repetir el milagro en Champions de la pasada temporada, da la sensación de ser un equipo con más capacidad para desequilibrar partidos que el de Koeman. Menos conservador y más peligroso arriba. El cambio de técnico ha tenido algo que ver, pero démosle mérito a un fichaje fantástico del último verano: Kostas Katsouranis. Se puso de moda durante la Eurocopa decir que Grecia era un equipo horroroso y que su triunfo fue un insulto al fútbol, pasando por alto el enorme trabajo de algunos de sus futbolistas. El ex medio centro del AEK, un todo terreno incansable con buena distribución y cierta capacidad para llegar a portería contraria, permite que puedan jugar juntos Simao, Nuno Gomes y Miccoli sin que el equipo se resienta, formando un trivote con Karagounis y Petit que recorre una gran cantidad de kilómetros. También es muy físico el rival de Osasuna, un Leverkusen poco brillante pero que hace mucho daño a balón parado. Subrayemos en él la presencia de dos jóvenes de enorme proyección: el chico para todo Gonzalo Castro y la nueva estrella mediática de la Bundesliga, René Adler -poner un programa futbolístico de cualquier canal alemán supone encontrarse con reportajes sobre este portero que se ha convertido en la gran aparición de 2007-. Se diría que es el sustituto natural de Kahn si no fuera porque parece mucho más simpático.

Y diversión garantizada es lo que promete el cruce que nos queda. AZ Alkmaar y Werder Bremen, quizá los dos equipos con mayor vocación ofensiva del continente, protagonizarán dos partidos cuyo número de goles puede batir varios registros. Ayer Van Gaal salió con cinco jugadores de ataque para remontar ante el Newcastle -Jenner, Martens, Koevermans, Dembelé y Arveladze- y lo consiguió con todo merecimiento: el resultado incluso se quedó corto. Apetece que llegue el 5 de abril sólo para presenciar este intercambio de golpes.