Un equipo faraónico

Quizá puede sorprender lo abultado del resultado final, pero lo que no debería asombrar a nadie que haya seguido el torneo en su totalidad es que Egipto le haya ganado a Costa de Marfil. El conjunto de Shehata ha demostrado la supremacía del bloque con respecto a los nombres. No sólo está compuesto por futbolistas fantásticos: todos trabajan para que el funcionamiento colectivo sea sublime. Su admirable nivel técnico se une a su disciplina táctica para formar un equipo de dimensiones impresionantes. Los laterales se incorporan al ataque, los medios centros llegan a posición de disparo, pero nunca se desordenan en defensa: saben quién y cuándo puede subir, saben quién y cuándo debe estar atento a las ayudas y a las coberturas. En el memorable 1-4 de esta noche volvieron a destacar varios nombres propios: inmenso Mohamed Said, reinventando el viejo oficio de líbero; portentoso Abd Rabou Hosny, candidato evidente a mejor jugador del torneo; monumental Ahmed Hassan, reconvertido a medio centro dando un ejemplo de profesionalidad, y decisivos, cómo no, Esam El Hadary y Amr Zaki. Sólo un equipo como este, compensado, equilibrado, completísimo, puede sobreponerse a las bajas de Shawky y Zidan -que hoy reapareció en los últimos minutos-. Es un conjunto que enamora defendiendo y enamora atacando -por momentos, moviendo el balón, llega a recordad al Arsenal-. Costa de Marfil dio la sensación de ser un grupo de grandes futbolistas que está muy por debajo en lo colectivo, mucho menos trabajado en lo táctico, que vive de la inspiración de sus estrellas. Y esto sirve para derrotar a equipos menores como Guinea, Malí o la Nigeria que hemos visto en este torneo, pero no alcanza contra una Egipto que es mejor que la que ganó en 2006. De cara al domingo, sobra decirlo, es favorita indiscutible.

Una contra perfecta mete a Camerún en la final

Una acción velocísima de cuatro toques entre tres hombres le sirvió a Camerún para anotar el único gol de una disputada semifinal ante Ghana (0-1). Fue la jugada más brillante de un partido en el que los de Otto Pfister cedieron la iniciativa al rival y supieron sobrevivir pese al acoso constante de los locales, especialmente intenso en la segunda parte. Samuel Eto’o volvió a aparecer muy poco, vigilado de cerca por un Essien que actuó como defensa central, pero asistió con clase e inteligencia a Nkong en el tanto que decidió el encuentro.

El aperitivo y el festín

De las cuatro semifinalistas de la CAN 2008, dos han gustado y convencido con su juego -Costa de Marfil y Egipto- y las otras dos han vivido de su pegada para disimular su falta de continuidad -Ghana y Camerún-. Como el fútbol es caprichoso, las dos excelsas se medirán entre sí en un cruce que merece la etiqueta de final anticipada -aunque esto no quiere decir que el que salga vencedor vaya a ser campeón-. Es tan caprichoso el fútbol que esta noche nos ha obsequiado con un encuentro repleto de acontecimientos ilógicos: Eto'o, que el primer día pareció jugar solo, prácticamente no ha aparecido en 120 minutos y a pesar de ello Camerún ha ganado; M'bia, un chico que lleva dos goles en 65 partidos en la liga francesa, ha anotado un doblete; Túnez, con una alarmante falta de ideas en el centro del campo, ha logrado empatar un 0-2 en contra; pese a la emoción, el amago de remontada, la prórroga y algún que otro tanto espectacular, el nivel futbolístico del choque ha sido el más pobre de los cuatro cuartos de final. Al menos, la fortuna ha querido que el orden de los partidos del jueves nos permita tomarnos el Camerún-Ghana como un aperitivo... y el Costa de Marfil-Egipto como un festín que, si fuera por nosotros, podría prolongarse durante toda la noche.

Egipto amenaza a Costa de Marfil

Habrá final anticipada. Egipto derrotó a Angola (2-1) y se medirá de nuevo a Costa de Marfil –su rival por el título en 2006-, aunque esta vez la cita será una ronda antes. Los que han demostrado ser los dos mejores equipos del torneo se verán las caras el jueves en un choque de estilos apasionante. Sin ofrecer una exhibición contundente como la de los elefantes el día anterior, los faraones volvieron a gustar en su duelo de cuartos y se mostraron muy superiores a su rival pese a lo ajustado del marcador.

Elefantes en manada

Hará cosa de dos años, algunos señalamos a Costa de Marfil como principal candidata a convertirse en selección revelación del Mundial de Alemania. Cayó en primera ronda y muchos debieron pensar que "no era para tanto". Ese adiós prematuro tuvo mucho que ver con la mala fortuna en el sorteo -quedó emparejada con dos potencias como Argentina y Holanda- y con algún arbitraje lamentable. Hoy, los elefantes han barrido a Guinea por un contundente 5-0 y han dado la sensación de estar en una división superior a la del resto de combinados de su continente. Uno analiza la alineación inicial y se encuentra con un equipo de primer nivel mundial: Barry; Eboué, Zokora, Meité, Boka; Yaya Touré, Romaric; Kader Keita, Dindane, Salomon Kalou y Drogba. Faltaba Kolo, su mejor defensor, pero incluso sin él asustan. Vienen ganas de que llegue esa semifinal contra Egipto -si mañana los faraones se cargan a Angola, como indican los pronósticos- para calibrar su nivel ante el que probablemente sea el conjunto mejor organizado del torneo. Para saber, en definitiva, si existe en África algún muro que sea capaz de detener a los elefantes cuando llegan en manada.

Ghana, a semis con los de siempre

Las estrellas por encima del juego. Esa es la consigna que le está valiendo a la anfitriona Ghana para ir ganando partidos y superando fases en la Copa África. Cuando se veía contra las cuerdas en cuartos de final jugando en inferioridad numérica ante una Nigeria mejor plantada sobre el rectángulo de juego, aparecieron de nuevo sus cracks para darle el billete para semifinales. Essien y Muntari, siempre los mismos. El del Chelsea empató el partido antes del descanso y el del Portsmouth asistió a Agogo en el 2-1 definitivo.

Ese Togo-Malí

El 12 de octubre de 2007 se jugó en Lomé un partido clasificatorio para la Copa de África que llenó páginas de periódicos. Lo hizo por la violencia con la que terminó, por el infierno que sufrieron los futbolistas de Malí tras ganar a Togo y dejar a los locales sin billete para Ghana. El fútbol español no podía creer lo que contaba Kanouté. Sin embargo, no vamos a reflexionar nuevamente sobre la seguridad en los campos africanos y los excesos del fanatismo en el fútbol. Se ha escrito mucho sobre eso. Vamos a preguntarnos qué habría pasado si el resultado, en vez de un 0-2, hubiera sido un 2-0.

Togo se habría metido en la Copa África y Adebayor se hubiera perdido seis partidos con el Arsenal. La eliminación de su país lo ha mantenido en Londres, y en ese mismo período ha anotado nueve goles. A veces el mundo relaciona cuestiones aparentemente lejanas, y esta vez puede establecerse un nexo entre el posible éxito del equipo de Wenger en la presente temporada y la eliminación de Togo de la CAN. Ya no por los valiosos goles que ha firmado Manu. También por el estado de confianza que le han otorgado. Ahora se siente goleador, se sabe poderoso, se cree infalible. Y empuja a un equipo que ayer firmó una actuación muy convincente en Manchester, espléndida por momentos en el apartado colectivo.

¿Cuál debería ser la pelea del Liverpool?

Volvamos a uno de los asuntos que más controversia generan en el fútbol internacional. El enésimo empate del Liverpool en la presente Premier (2-2 en Anfield ante el Aston Villa) lo sitúa en quinta posición, dos puntos por debajo del Everton e igualado con Manchester City y el propio equipo de Martin O'Neill. Es cierto que ha jugado un partido menos que todos ellos, pero también lo es que si hay que meterlo en una de las dos peleas -título o cuarta plaza-, la clasificación indica claramente que se encuentra en la segunda. Esta vez mereció mejor suerte. Fue superior al rival y mostró grandes detalles en ataque, con la movilidad y el juego entre líneas de Benayoun -¡qué gran fichaje!- y Kuyt haciendo mucho daño a una de las mejores defensas del campeonato. Benítez sacó un buen equipo -aunque sigue insistiendo en Kewell, que está muy por debajo de lo que ofrece Babel casi siempre que lo remplaza- y sus futbolistas estuvieron a un nivel bastante alto, pero el poderío del Villa a balón parado -increíble el rendimiento que le saca- le permitió darle la vuelta al marcador y casi se acabó llevando un botín exageradísimo.

Hay quien apunta que al Liverpool no se le puede exigir más con la plantilla que tiene. Que Benítez ha obrado milagros con ella y que su trabajo está siendo extraordinario. Sin embargo, otros pensamos que el equipo rinde en Premier League muy por debajo de lo que debería pedírsele. Por magnitud de la institución -la que más títulos tiene en Inglaterra- y por inversión en fichajes -al nivel de los más grandes-, los reds deberían pelear con Arsenal, Chelsea y Manchester United. No con Aston Villa, Everton y Manchester City. Por mucho que Anfield se haya acostumbrado a despedirse de la lucha por la liga muchos meses antes de su desenlace, la historia de la entidad merece otro presente. Que Houllier sumara menos puntos que Benítez no significa que el español lo esté haciendo bien en la competición doméstica. El porcentaje del francés era insuficiente, como lo sigue siendo el del ex entrenador del Valencia por mucho que lo haya mejorado. Rafa goza del apoyo de una hinchada que lo idolatra por la victoria en Estambul, pero no hay que olvidar que la competición que mejor mide el potencial real de un equipo es aquella que se basa en el largo plazo y la regularidad. Y en esa, por cuarto año consecutivo, el Liverpool está fracasando.

Como sé que sobre este tema hay opiniones muy distintas, el espacio dedicado a los comentarios cobra esta vez, más si cabe, un interés especial. No me olvido de la CAN, que vivió hoy su segunda jornada, pero creo que coincidiremos casi todos en que lo más atractivo del día estuvo en Anfield. Os remito a mi breve crónica del Nigeria-Costa de Marfil para Público y os comento que Malí, máxima favorita al título para algunos visitantes de este blog, no dejó las mejores sensaciones ante Benín. Tiene a tres futbolistas de extraordinario nivel, pero las dudas surgen cuando se observa a sus compañeros. Ante un rival tan pobre, ganar por un gol y de penalti no supone el mejor inicio del mundo.

Le Mans: una heroicidad pese a la CAN

Se queja el Barça de que se van Eto'o y Yaya Touré. También el Sevilla por las ausencias de Kanouté, Keita y Koné. Y el Madrid por Diarra. Y tantos otros gigantes de Europa. Pero los que más sufren, como siempre, son los modestos. Aquellos equipos sin un potencial económico que les permita disponer de una plantilla tan amplia como para suplir las bajas sin que el rendimiento se vea afectado. Por ejemplo el Le Mans, que ha perdido a cuatro titulares indiscutibles por la disputa de la CAN -el guineano Ibrahima Camara, el beninés Stéphane Sessegnon y los marfileños N'dri Romaric y Gervinho Kouassi-. Prácticamente la columna vertebral del equipo, jugadores importantísimos en el esquema del técnico Rudi García. Y ya no es que se vayan a ausentar durante varios encuentros de liga -con el club peleando por meterse en Europa por primera vez en su historia-, sino que tampoco iban a estar en el decisivo encuentro de esta tarde ante el Lyon en cuartos de final de la Copa de la Liga, todo un acontecimiento teniendo en cuenta que la entidad nunca ha logrado un título profesional.

Pues bien, aún sin sus cuatro titulares africanos, el Le Mans ha derrotado al Lyon por 1-0. Una absoluta heroicidad. Y eso que Perrin sacó un once casi de gala -sólo faltaban Ben Arfa y Govou-. Con una media de edad de 22,2 años de edad en la alineación titular -el más veterano de la línea defensiva tenía 23 años-, el equipo local derrotó al todopoderoso dominador del fútbol galo con una actuación repleta de orden e ilusión. El japonés Matsui logró el tanto de la victoria con un zurdazo cruzado desde fuera del área -Fabio Grosso le concedió demasiado espacio- y luego se dedicaron a resistir. El Lyon sólo creó peligro a balón parado con Juninho y también siempre que recibía Benzema, un delantero que lo tiene todo para convertirse en el mejor del mundo en su puesto de su generación. Pero ni su explosiva combinación de calidad y potencia pudo contra un Le Mans pletórico. La buena noticia, suponemos, habrá llegado a África, donde sus internacionales ya sabrán que cuando vuelvan tienen una semifinal por disputar.