Doce minutos para los cuatro cracks diabólicos

Del 65 al 77. Esos doce minutos fueron los primeros –y hasta ahora los únicos- en los que las cuatro grandes estrellas del ataque del Manchester United coincidieron sobre un terreno de juego con la misma camiseta. Ferguson por fin se atrevió a regalarnos la imagen, aunque fue cuando el partido estaba muy encarrilado: el marcador reflejaba un 0-2 en Blackburn y la sensación de superioridad del campeón era indiscutible. Pero no mantuvo la apuesta hasta el final. Con la entrada del coreano Park por Rooney, esa convivencia de cracks se evaporó de nuevo hasta una mejor ocasión.

Carlos Tévez volvió a ser el sacrificado en el once inicial del técnico escocés. Por ahora el argentino ha sido el que más banquillo ha conocido desde que llegó Berbatov. Cuando el ex de Boca ingresó, Rooney pasó a la banda izquierda, Cristiano siguió por la derecha y el Apache acompañó al búlgaro en la delantera. Ojo, y Anderson, también muy ofensivo, estaba en el doble pivote. Sólo fue un ratito, pero bastó para que quedara claro que cuando estos futbolistas se juntan y combinan las oportunidades de gol se reproducen a una velocidad de vértigo. Sin embargo, sigue pareciendo muy complicado que Sir Alex los alineé juntos de entrada en un partido top ante un gigante. Quizá lo veamos en Old Trafford ante un West Brom, pero difícilmente en un hipotético cruce de Champions ante el Barça.

Más allá del jeroglífico permanente que le espera a Ferguson para gestionar los minutos de juego de sus estrellas, el partido de Ewood Park volvió a mostrarnos la cara de un equipo demoledor, con una combinación de velocidad y pegada difícilmente igualable en el panorama europeo. El United se puso en ventaja con un gol algo polémico de Brown, pero acabó mostrando una diferencia de nivel con el Blackburn casi exagerada. Cristiano Ronaldo estuvo fallón en la definición, pero asistió a Rooney en el 0-2 y luego le metió otro pase extraordinario con un cambio de juego de más de treinta metros. Mostró esa cara de generador de oportunidades, de compañero altruista, que tantas veces se le discute y que también forma parte del catálogo de virtudes del extraordinario extremo de Madeira.

El cuento romántico de los tigres

Phil Brown saltaba por la banda y parecía Jürgen Klopp. Sonreía, se lo pasaba en grande, disfrutaba su momento. El Hull logró el mejor resultado de su historia en el Emirates, un campo en el que sólo había ganado el West Ham un día en el que Robert Green se transformó en un arquero insuperable. Para que el Arsenal pierda en casa tienen que pasar ese tipo de cosas. Ayer el héroe no fue el meta, que sacó un par de balones peligrosos. La culpa la tuvieron los centímetros. Van Persie, Adebayor, Vela... Chutaban y chutaban, siempre desviado por poco, siempre acariciando un gol que se escapaba en el último instante. No jugó mal el equipo de Wenger, que debió ganar bien. No al nivel del show intersemanal, la clase maestra de fútbol adolescente, pero sí lo suficiente para ganarle a un rival que tuvo una fantástica efectividad en ataque. A Geovanni le pasa lo que a tantos otros: lo pones en el Barça, se ve inferior al resto y parece peor de lo que es. Le das la camiseta del Hull City, se sabe la estrella y rinde por encima de sus posibilidades. Su escuadrazo ante Almunia ya forma parte del libro de oro de la Premier League. Hubo cierto romanticismo en la victoria de los tigres. Ese mensaje que nos reconcilia con el viejo sueño del everything is possible.

Más sobre la jornada de la Premier. Fernando Torres decidió en Goodison con dos goles al primer toque. Detalle importante, porque a the kid se le colgó la etiqueta de mal definidor y no es la primera vez que logra marcar con una finalización ejemplar. El Liverpool está arriba, ya dijimos el domingo pasado que el 0-0 ante el Stoke era más accidente que equivocación -porque mereció ganar- y tiene pinta de pelear arriba más tiempo que las últimas campañas. Pero no alcanza por ahora el nivel de un Chelsea que combina de maravilla y que nos deja todas las semanas acciones colectivas de enorme categoría. Lampard vuelve a recordar a su mejor versión y eso siempre es una alegría. Como lo es que el Aston Villa de O'Neill esté tan arriba, siempre impulsado por un Young monumental y un Barry que sería titular en cualquier equipo de la Premier. Buena jornada para los villanos, cuyos rivales más directos en la pelea por la otra liga -la que no juegan los gigantes- perdieron todos. En la derrota del City en Wigan destacaron las diabluras de Amr Zaki, uno de esos egipcios a los que tanto elogiamos en la última Copa África. Era evidente que muchos tenían calidad para jugar en una liga top. Sólo había que atreverse a dar el paso. El Wigan lo hizo y ya está recuperando la inversión.

Todo empezó con Mesut

Una hora de partido y un resultado de escándalo. El Bremen había tomado el Allianz Arena de la forma en la que suele hacerlo todo: de la mano de los excesos y la generosidad. Por el resultado, claro, abultadísimo, pero no por el juego. El fútbol nos dibuja con asiduidad pasajes de ironía: teniendo el balón, los de Schaff no le marcaron ningún gol al Anorthosis Famagusta; en cambio, el día en el que asumieron menos riesgos atrás, el día en el que se acercaron a la idea del contragolpe, humillaron al Bayern con una manita. Fue una goleada de zarpazos. De meterla casi siempre que llegaban. Y todo empezó con Mesut. Özil, of course. Con el zurdo ex del Schalke, el número de asistentes geniales se multiplica. A Diego le ha salido un acompañante, por lo que ya no basta con tapar al brasileño. El alemán de origen turco estuvo en los tres tantos iniciales: pase al espacio en el primero, golpeo envenenado en el segundo y zambombazo a la escuadra en el tercero. El Bayern no fue tan horroroso como el marcador parece indicar, pero ahora Klinsi deberá decidir si mantiene la línea de tres centrales o se la carga definitivamente -ya lo hizo en el descanso-.

Los grandes detalles del fin de semana empezaron con Mesut, pero no terminaron ahí. En la Premier, Zola debutaba siendo fiel a los principios que había anunciado. Sacó un 4-3-3 repleto de futbolistas que tocan bien y desorientó al Newcastle con la movilidad de Etherington y Di Michele, que no tenían posiciones fijas. En Anfield, el Stoke empleó el cerrojazo más escandaloso de los últimos tiempos y logró sacar un empate histórico de Liverpool. Un resultado que vuelve a demostrar que cualquier estilo puede ser válido, aunque a los de Pulis les acompañó la fortuna. Poco que reprocharle esta vez a Benítez, que sacó un once con sus máximas estrellas y que debía ser capaz de ganar el partido cómodamente. En Bolton, el Arsenal dio otra clase magistral y no se puso nervioso pese a empezar perdiendo en su campo maldito. Siguió combinando y acabó remontando con una facilidad inaudita. Crece Denilson en la banda izquierda, Song empieza a sentirse titular y Eboué está sorprendiendo con un nivel muy alto en el fútbol de asociación en los últimos encuentros. El empate entre Chelsea y Manchester United deja líder al equipo de Wenger, pero sobre todo nos revela la identidad del primer descartado de Ferguson cuando tuvo a todos sus cracks: Carlos Tévez. Lo de Cristiano Ronaldo se supone que se debe a que aún no ha alcanzado la plenitud física.

Ganaron por fin todos los grandes en Italia, con Ronaldinho y Flamini, teóricos fichajes estelares del Milan, relegados al banquillo en San Siro. Aunque mi nombre propio es Alberto Gilardino, protagonista destacado en todos los partidos que lleva con la Fiorentina. Prandelli sí le da la confianza que Ancelotti le negó y el violinista del gol responde con actuaciones estelares. Excesivamente criticado en la Lombardía, donde sus cifras nunca fueron malas, en la Toscana va camino de demostrarle al mundo su enorme categoría. En Francia el Lyon pone la directa y muchos se preguntan si ya ha lanzado su ataque inalcanzable. El Marsella dominó al Monaco, pero volvió a ceder un empate y Ben Arfa fue suplente por segunda jornada consecutiva -algo que sólo se puede explicar por su reciente lesión, teóricamente ya superada-. En Holanda, el super weekend nos dejó un panorama que reabre el campeonato: el PSV perdió con justicia en Alkmaar, donde Van Gaal fue mucho más valiente que Stevens y ganó el partido con el cambio de Martens. El Ajax no supo mantener su ventaja en Rotterdam y sigue por debajo, mientras Heerenveen y Groningen viven un sueño con su liderato compartido, catapultados por sus respectivos cracks -Beerens y Berg-. Y en Rusia el Rubin casi sentenció un título que sería histórico el mismo día en el que Dzagoev le marcó un doblete al Zenit para reclamar el papel de nueva sensación juvenil del país. Sí, todo empezó con Mesut. Pero pasaron muchas cosas después.

Fichar complementos o piezas básicas

El Chelsea quiere a Robinho y el United a Berbatov, pero ambos fichajes serían complementarios para unas plantillas que ya están preparadas para afrontar todas las competiciones de la temporada con garantías. El Arsenal, en cambio, precisa urgentemente a un medio centro defensivo, sobre todo después del previsible fracaso de Eboué en el Cottage el pasado sábado. No se trata de un lujo, es una necesidad. Nos cansamos la temporada pasada de repetir que el corazón del equipo, lo que lo manejaba por encima de todo lo demás, era ese eje Flamini-Fàbregas. En Fulham, con uno en Milán y el otro lesionado, la escuadra de Wenger pareció la más vulgar del mundo. El recambio del catalán en la plantilla se llama Denilson Neves, un brasileño de características parecidas pero evidentemente mucho más verde. El del galo, y eso es muy preocupante, aún no se sabe quién es. Di mi opinión y la reitero: Alex Song está preparado para ello, es el jugador más parecido a Mathieu del que dispone el técnico alsaciano, porque además de sus virtudes futbolísticas, enormes, transmite el mismo espíritu. Pero Arsène lo considera más central que pivote, lo que volvió a quedar claro cuando lo introdujo para sustituir a Kolo Touré y no a su compatriota marfileño -o como también lo confirma que deje marchar a Senderos, cuya carrera en Londres ya generaba muchas dudas, al Milan-. Si ese es su criterio, el fichaje es aún más necesario.

Ninguno de los grandes ganó sobrado en la segunda jornada de la Premier. Sólo lo hizo el City, que presentó un interesante centro del campo con Kompany y Johnson. Deco ya está marcando diferencias en el Chelsea, confirmándose como uno de los mejores futbolistas de toda una generación. Gerrard rescató a un Liverpool al que volvió a faltarle continuidad y que fue incapaz de dominar al Middlesbrough en Anfield. Y esta noche, al United le ha bastado con su habitual solidez para anular por completo al Portsmouth y aprovechar una combinación por la izquierda entre Tévez y Evra, muy activos durante todo el partido. Hay mucho nivel en esta Premier, es muy complicado ganar con comodidad y cualquier equipo puede complicarte, por mucho que hoy el cuadro de Redknapp haya parecido mediocre ante el campeón: esa es una de las virtudes de los grandes equipos.

El campeón es el primero que cede

Igual que el año anterior, el Manchester United empezó la Premier empatando en casa. No fue una actuación decepcionante, ya que su fútbol probablemente fue superior al del Arsenal y el Liverpool, que habían ganado por un margen corto el día anterior. Generó numerosas oportunidades en la primera parte, moviendo el balón con gran velocidad y chocando ante el impresionante Shay Given, uno de los porteros con una trayectoria más remarcable en la última década en el fútbol inglés. Pero al final se acabó acordando de Cristiano Ronaldo, su factor más desequilibrante y el hombre decisivo en los dos títulos de los red devils en la pasada campaña. Muchas veces criticado por sus supuestas deficiencias en el juego colectivo, el luso asegura precisamente lo que le faltó ayer al campeón: definir los ataques, inventar una acción de gol cuando el contrario se resiste a morir. La falta de pólvora hizo aún más necesario el fichaje de Berbatov, con el que el United poseerá una plantilla impresionante. Y pese a todo ello, ayer volvió a gustar el joven Frazier Campbell, un punta de excelentes movimientos.

Pero démosle crédito al Newcastle. Keegan cuenta con la mejor pareja de centrales que han tenido los magpies en los últimos diez años: Steven Taylor y Fabricio Coloccini. Estuvieron formidables, al igual que Jonás Gutiérrez y Danny Guthrie, que tuvieron debuts prometedores. Sin embargo, la plantilla se presume corta, considerando que además está formada por varios jugadores muy propensos a las lesiones. Y se presume débil además en la parte izquierda de la zaga, donde N'Zogbia es especialmente vulnerable en tareas defensivas. El veredicto, vista la competencia que se presume, es que el histórico club del noreste debe acabar en la zona media-alta, con opciones de pelear un puesto de UEFA.

Grandes elogios para el debut del Chelsea. Scolari resolvió el exceso de medias puntas situando a Deco de falso extremo izquierdo, aunque luego el portugués volvió al centro cuando Ballack se lesionó e ingresó Malouda. Gustó la circulación de pelota de los blues, que poseen varios pasadores de buen nivel. Mikel se presume fundamental heredando la posición de Makelelé y dando salida al balón con criterio. El Pompey se mostró absolutamente desbordado, algo inusual teniendo en cuenta la solidez habitual del equipo de Redknapp, que hace siete días logró mantener a cero su puerta en la Community Shield ante el Manchester United. El técnico reconoció que faltó velocidad para detener los ataques rivales.

Y sensacional el estreno del Aston Villa. Cuando se acoplen, Luke Young, Nicky Shorey y Carlos Cuéllar -que ayer aún no debutó- le puden dar una consistencia defensiva fantástica a un bloque que ya funcionaba bien en este aspecto pero que ahora pretende subir el nivel para acercarse a los grandes. Las deliciosas combinaciones entre Barry, Agbonlahor y el exquisito Ashley Young tumbaron por completo a un Manchester City que difícilmente podrá cumplir sus ambiciosos objetivos. Comentaban anoche Alan Hansen y Lee Dixon en el prestigioso programa de la BBC Match of the day que ven imposible que algún equipo fuera de los cuatro gigantes logre meterse este año en los puestos de Champions -incluso descartaron al Tottenham-. O'Neill desafía este pronóstico, le pide a Barry que se quede prometiéndole un salto de calidad del Villa y sueña con firmar la gran sorpresa de la temporada. Cuarto, quinto o sexto, el conjunto de Birmingham tiene una pinta fantástica y promete diversión.

¿Una Premier a cuántos?

Llega el gran día. Vuelve la Premier, la reina de todas las ligas, el símbolo del fútbol puro, de la fidelidad a unos colores, del respeto a los profesionales, de la pasión bien entendida. Radio Marca retransmitirá mañana el partido inaugural entre el Arsenal y el West Bromwich Albion en un programa especial de 12 a 4 en el que también tendrán cabida los apasionantes cuartos de final del torneo olímpico de fútbol. Llegados a este punto, uno se pregunta qué nos deparará la nueva temporada. Las versiones más optimistas apuntan a una pelea por el título en la que incluso el Tottenham podría tener voz y voto, con lo que serían cinco los aspirantes. Otros, aferrados a la realidad de las últimas campañas, vuelven a pronosticar un duelo a dos entre United y Chelsea. Quizá, al final, la carrera se sitúe en un termino medio.

No hace falta hablar del Manchester United. Es campeón de Inglaterra y de Europa, posee una plantilla completísima y demostró además su capacidad para manejar registros distintos. No ha habido grandes movimientos en su mercado de fichajes, por lo que su candidatura vuelve a ser indiscutible. Y ya no digamos si acaba llegando Berbatov. El Chelsea, por su parte, se ha reforzado aún más con Bosingwa y Deco, un ganador nato cuya experiencia en las Islas debe servir para cerrar incluso con más éxitos una carrera admirable. Llega Scolari al banquillo, una apuesta sorprendente si creemos a los cronistas que indicaban que Abramovich quería a un entrenador que apostara por un fútbol más ofensivo. Experimentado y exitoso, el brasileño debe saber manejar el vestuario y probablemente saque un rendimiento acorde con el potencial de los mimbres a su disposición. Pero no es Mourinho. El mejor entrenador al que podía aspirar el millonario ruso ya terminó su etapa en Stamford Bridge y ahora está en Milán. Lo digo porque, aunque estoy convencido de que los blues pelearán por todas las competiciones, dudo muchísimo que se acerquen al nivelazo del Chelsea de los dos primeros años del técnico portugués. Eso fue un tope de rendimiento, por mucho que se escapara la Champions, un torneo en el que no siempre gana el mejor.

El Arsenal no se quedó tan lejos. A cuatro puntos. Sin tantas lesiones de futbolistas fundamentales, Wenger habría peleado el título hasta la última jornada, con bastantes posibilidades de ganarlo. Sin embargo, la ausencia de Flamini no ha sido aún sustituida, y esa es la gran duda que planea sobre un equipo cuyo once titular está compuesto, en el resto de demarcaciones, por futbolistas formidables. Dos factores necesitan los gunners para ser candidatos al título: encontrar a ese acompañante de Fàbregas, ya sea en la propia plantilla o en el mercado, y tener fortuna en no perder a sus piezas básicas. El alsaciano sigue apostando por sus jóvenes y prefiere, en la mayoría de los casos, formar talento antes que comprarlo a golpe de talonario. Es una cuestión de filosofía, pero también un peaje necesario debido a la construcción de un estadio moderno que en el futuro sí debe aportar beneficios económicos a la entidad. Pero por ahora, esta situación convierte el reto en un "más difícil todavía", una odisea que en caso de superarla con nota tendría un mérito añadido.

Al Liverpool hay que exigirle constancia. Que pelee todas las semanas como si estuviera en juego una plaza en la final de la Champions. Ya no puede haber excusas: con Keane, Gerrard, Torres, Benayoun y Babel hay talento suficiente para derrotar a cualquier rival encerrado. Son muchos años ya gastando mucho dinero, fichando lo que pide el entrenador, por lo que Benítez ya dispone de un bloque para luchar de una vez por un torneo que hace demasiado tiempo que no acaba en las vitrinas de Anfield. Los triunfos europeos le han servido al técnico madrileño para tapar sus pobres actuaciones en el campeonato liguero, mientras sus rivales, con más o menos suerte, iban a por todos los frentes. Se ha asumido como cierto el discurso que sitúa al Liverpool en un nivel inferior al de los demás gigantes, disculpándolo luego si se cae de la terna antes de Navidad. Llega el momento de asumir las responsabilidades con valentía. Y si no se puede exigir nunca la victoria en un campeonato con tantos gallos, sí al menos debe pedirse a un equipo tan potente que esté con los mejores hasta el final.

Y cerramos con el Tottenham. ¿Estará peleando con los cuatro gigantes o hay que ponerle en el grupo de los decentísimo Everton, Aston Villa y Portsmouth? Me ha gustado que Juande haya declarado que van a por todas y que están preparados para competir con los gigantes. Si ya rozó el cuarto puesto en campañas anteriores, ¿cómo no va a aspirar a él ahora que se ha reforzado a conciencia para dar el salto de calidad? Sin embargo, resulta complicado pronosticar su futuro debido a la incertidumbre sobre la situación de Berbatov y Arshavin, aunque lo más lógico resulte pensar que uno se irá y el otro llegará. Con lo que hemos elogiado en este blog al ruso y a Modric, es evidente que si se juntan en el Lane estaremos ante una de las propuestas más atractivas de toda la Premier. Un equipo para que su hinchada sueñe con todo.

El Arsenal 08-09, a estas alturas

Observo que en los comentarios del post anterior se abrió cierta discusión sobre las posibilidades del Arsenal 2008-2009, algo por lo que también me han preguntado esta mañana en la charla de Marca.com. Pensaría algún observador externo que el aficionado gunner debe estar ahora mismo preocupado ante la posible marcha de Hleb y Adebayor. Sin embargo, hay más esperanza que temor, más optimismo que pesimismo, más ganas de que esto empiece que incluso de continuar con las vacaciones. En realidad, aunque se vayan el bielorruso y el togolés, el impacto de sus bajas no podrá superar a la de Mathieu Flamini, cuya lesión en el tramo decisivo de la temporada -junto a las de Eduardo y Sagna- debe señalarse como una de las causas principales por las que el equipo de Wenger, el mejor del fútbol europeo en gran parte de la campaña, acabó sin ganar ningún título. Lo único que debería preocupar al alsaciano es quién va a ocupar la posición del medio centro defensivo. Y, sobre todo, a qué nivel lo hará. En este sentido, la intromisión del equipo londinense en el culebrón del verano, el caso Gareth Barry, debe entenderse como un movimiento lógico y que incluso llega con retraso. El zurdo del Villa sería un recambio ideal, de primerísimo nivel, y se comprendería perfectamente que Arsène vendiera a los dos jugadores que parecen quererse marchar para financiar la incorporación del futbolista que se ha rebelado contra O'Neill. No podemos olvidar que el Arsenal sigue pagando su estadio -lo hará durante 17 años más-, por lo que todos los veranos debe ingresar dinero fresco traspasando futbolistas e intentar mantener el nivel tirando de la agudeza de sus cazatalentos. Un reto tan sumamente complicado que sólo puede estar dirigido por un genio del nivel de Wenger. La otra opción es apostar por algún joven que ya está en la plantilla. Mi opción preferencial sería Alex Song, que firmó una fantástica Copa de África jugando como medio centro defensivo con Camerún. Su juventud e inexperiencia quedan suplidas por su enorme personalidad, que se asemeja claramente a la del futbolista al que debería suplir. Y aunque aún tendrá un papel casi testimonial, la adquisición de Aaron Ramsey puede acabar siendo determinante para esta posición en el futuro.

¿Entonces, no preocupa que se vayan Hleb y Adebayor? He reiterado en numerosas ocasiones mi opinión sobre el bielorruso. Cuando un equipo está acostumbrado a que los centrocampistas de banda -los más ofensivos en el esquema de Wenger- aporten unos 25 goles por temporada, las cifras de Aliaksandr se quedan tan cortas que los resultados del equipo se resienten. A su falta de gol hay que unir esa tendencia a la complicación, a buscar el pase imposible cuando hay opción de disparo, a querer dar la asistencia del año cuando debería primar la sencillez. Claro, tiene sus virtudes: corre mucho, se ofrece, trabaja. Pero cuando uno hace balance, su escasa producción ofensiva acaba pesando. En la marcha de Hleb y la llegada de Nasri, aparentemente sale ganando el Arsenal. El joven marsellés no es tampoco excesivamente goleador, pero tiene mejor golpeo de balón -tanto en disparo como en centro- y un porcentaje de acierto en la entrega superior. Quizá no se sacrifique tanto a la hora de volver a posiciones defensivas tras pérdida de pelota, pero en la comparativa global el francés parece más productivo. Y ya no digamos si valoramos sus edades y su utilidad en el largo plazo.

¿Y en ataque, quién llegará si se va Adebayor? El togolés, que ha rendido esta temporada al nivel de los mejores delanteros del fútbol europeo, da la sensación de no ser imprescindible. Si se pudiera fichar a Gomis por la mitad del precio de su traspaso el negocio sería redondo, pero incluso opciones de perfil más bajo, como Santa Cruz o Martins, podrían tener buen efecto sin que el colectivo se resintiera demasiado. En realidad, los delanteros que tienen que ser importantes en el Arsenal, si las lesiones los respetan, son Van Persie y Eduardo. Los más directos, los más incisivos, los más fríos a la hora de definir. Si en algún momento se requiere la opción de un nueve, Bendtner aparece como una posibilidad cada vez más aprovechable. Y si se busca revulsivos de últimos minutos, Walcott y Carlos Vela, que ya formará parte de la primera plantilla, están listos para aportar esa frescura. Y es que, aunque Wenger repita a todo el mundo que Adebayor seguirá, probablemente no crea que el africano pueda repetir una campaña como la última. Hay en la plantilla cuatro o cinco jugadores mucho más importantes. Y esos, por fortuna para el club, no suenan para abandonar la nave.

Un domingo de locura

Creíamos que la emoción estaría más en Inglaterra que en Italia, pero nos equivocamos. En la Premier aconteció lo que estaba en el guión, pues casi todos los equipos que no se jugaban nada acabaron perdiendo. Justo campeonato para el Manchester United, el equipo más firme de todos los que han peleado el título. En la Serie A, en cambio, sucedieron fenómenos formidables: el Siena empató en San Siro y el Napoli firmó un encuentro antológico para dejar al Milan casi en el bombo de la UEFA. Quedará para la historia la hora en la que coincidieron en el tiempo las segundas partes de la penúltima jornada italiana y el inicio del desenlace de la Premier. Fútbol simultáneo, magia pura.

Escribo mientras veo La Domenica Sportiva. Hay tantas cosas a comentar en Italia... Sobre el desastroso pareggio del Inter, dos temas de discusión: el penalti debió lanzarlo Cruz y Balotelli nunca debió ser sustituido. Apuntan los analistas que su suplencia en el derbi y su cambio hoy en el 63' pudieron resultar determinantes. ¿El Milan? Superado por completo por un Napoli en el que Hamsik crece día tras día. Monumental su partidazo: golazo, asistencia en el penalti y luego disparo a la cruceta. ¿La Fiore? Está a centímetros de la Champions, pero hoy fue beneficiado por las extrañísimas decisiones de Cúper, que dejó en el banquillo de entrada a Dessena, Gasbarroni y Cigarini, probablemente sus tres mejores futbolistas. El gol de Del Piero en el 90' mantiene vivo al equipo de la Emilia Romagna, que ante el Inter no puede conceder tantas facilidades. Sea como sea, me alegro que los equipos de Spalletti y Prandelli, quizá los dos técnicos más modernos del fútbol italiano, lleguen a la última jornada con posibilidades de lograr objetivos de mérito ante escuadras mucho más poderosas a nivel económico. Roma y Fiorentina, equipos trabajados, los que mejor juegan en Italia. Al menos, los que más me gustan.

Que no se nos pase: si lo del Milan puede ser un fracaso para la historia, el del Benfica en Portugal ya se ha consumado. Acabar cuarto en una liga en la que su potencial como institución debería garantizarle un puesto Champions sin problemas es un desastre absoluto. Un aplauso para el Vitoria Guimaraes, que jugará la previa, y otro para el Sporting. Paulo Bento ha sido discutido en varias ocasiones, pero su apuesta por el talento y la juventud, su trabajo a favor de un proyecto a largo plazo, encuentra ahora una recompensa merecida. En el Alvalade, el año que viene, volverán a jugar los mejores. Si Veloso lo hará con la camiseta leonina está por ver.

Crónicas del día para Público:
Décimo título para el United de Ferguson
El Inter desaprovecha su ocasión más clara

Sobre la goal difference

Decía ayer Avram Grant que no es justo que el título de la Premier se decida por la diferencia de goles. Que cuando un equipo tiene muchas bajas lo que intenta es ganar, y que si lo consigue, aunque sea por un margen mínimo, ya ha logrado un objetivo de enorme mérito. Y afirmaba también que la clasificación refleja una situación de igualdad, por lo que lo más sensato sería disputar un encuentro de desempate que separara a Chelsea y a Manchester United. No estoy de acuerdo. La goal difference me parece la mejor forma posible de desempate. La que premia más el largo plazo, que es lo que tiene que primar en un torneo basado en la regularidad. La que refleja con más claridad quién ha impuesto una mayor superioridad en sus partidos. Si nos vamos a Alemania, donde la norma también se aplica, encontraremos bastante lógico que una posible igualdad entre Werder y Schalke recompense al equipo de Bremen, que busca la goleada en todos sus encuentros y que cuando hay una plaza Champions en juego es capaz de meterle 6-1 al Hannover. El criterio de desempate, pues, parece el más justo. Más discusión puede generar la actuación de los equipos que no se juegan nada en la última jornada, el verdadero factor desvirtuador y al mismo tiempo incorregible de los campeonatos ligueros. Wigan y Bolton por arriba y Portsmouth, Derby y Blackburn por abajo tienen mucho que decir en esta última y apasionante jornada de la Premier. De su profesionalidad y su esfuerzo por alcanzar la tensión competitiva máxima puede depender el desenlace del Super Sunday.

El team of the year

Es otro asunto que en Inglaterra tratan de maravilla. Todos los futbolistas profesionales -los de las cuatro primeras divisiones- eligen a su candidato al mejor jugador de la temporada y al mejor joven. Luego diseñan el once ideal de su categoría. Y a finales de abril los premiados se reúnen en una cena de gala en Londres para recibir los galardones. Cristiano Ronaldo fue elegido player of the year. No hubo sorpresa. Vaya, creo que nadie la esperaba. Su reinado es lógico y casi indiscutible. Cesc Fàbregas fue elegido young player of the year, un premio de enorme mérito, ya que el propio portugués y Fernando Torres aún competían en esta categoría -de hecho, el extremo de Madeira hizo doblete el año pasado-. Y lo más de lo más fue el team of the year: David James; Bacary Sagna, Rio Ferdinand, Nemanja Vidic, Gael Clichy; Cristiano Ronaldo, Steven Gerrard, Cesc Fàbregas, Ashley Young; Emmanuel Adebayor y Fernando Torres. Cuatro jugadores del Arsenal, tres del United, dos del Liverpool y uno de Portsmouth y Aston Villa. Ninguno del Chelsea, sin duda noticiable, aunque quizá no tan sorprendente, ya que sus grandes estrellas no han tenido un año especialmente brillante. Sólo echo de menos a Mathieu Flamini, pero se ha configurado un once sin medio centro defensivo puro. El francés, por cierto, anunciará su futuro esta semana, aunque todos los rumores lo sitúan en el Milan. Sería una pérdida dolorosísima para Arsenal, ya que Flattuso es el jugador que aporta más vehemencia, agresividad, corazón y carácter al equipo. Volviendo al once de gala, destaca la presencia de Ashley Young. Merecidísimo reconocimiento para un chico que ya debería ser titular en la selección inglesa y que, junto a su compañero en el Villa Gareth Barry, será el gran animador del mercado de fichajes en Inglaterra.

Y pese a todo, lo tienen en sus manos...

Aunque llegó tras un penalti que suscitó enorme controversia y pudo haberse evaporado con dos claras ocasiones finales del United, el triunfo del Chelsea ante el equipo de Ferguson fue ampliamente merecido. El técnico escocés salió con las mismas precauciones que en Barcelona, pero diseñó un equipo menos capacitado para defender y, sobre todo, lanzó un mensaje con la suplencia de Cristiano Ronaldo que pudo ser decisivo para que sus jugadores no alcanzaran el nivel máximo de tensión competitiva: hoy, y no el martes, se puede perder. Y aunque la derrota nos lleva a un final apasionante de la Premier, aunque genere dudas en la hinchada de los red devils de cara al tramo decisivo de los dos torneos más importantes, el segundo plano en el que situó Sir Alex la batalla del Bridge puede no ser del todo desacertado. En realidad, sí, el United podía perder. Podía perder y acabar siendo campeón inglés igualmente. Le basta con ganar los dos últimos partidos, aparentemente cómodos. Uno en casa ante un West Ham que no se juega nada y otro en Wigan ante un rival que podría estar ya salvado en la última jornada. Ya lo dijimos la semana pasada: el gol de Tévez, el empate en Blackburn, valía media liga o más. De haber caído el once de Manchester en Ewood Park, la finalísima del Bridge sí habría sido absolutamente decisiva. La de hoy lo era a medias. En cabeza sigue estando el mismo, y la meta no está nada lejos...

La Premier se decide en la oscuridad

¿Qué estabas haciendo en el momento en el que se decidió la Premier? Viéndolo por la tele, of course, sería la respuesta lógica de cualquier seguidor del fútbol inglés. Pero uno de los momentos determinantes de la edición 2007-2008 pilló por sorpresa a muchos de estos aficionados, sobre todo en España. Lo confesaré: yo, cuando Jason Koumas centró con la zurda y Emile Heskey se tiró en una especie de plancha con la pierna, no estaba viendo el partido. TVE no lo daba, para verlo tenía que irme a la radio y me dio mucha pereza hacer 40 minutos de viaje de ida más 40 de vuelta para visionar un partido cuyo guión más lógico nos deparaba un 2-0 en el minuto 20. Así que pasé. Vi el programa que en un canal de televisión local trata todos los lunes la actualidad del Sabadell, mi club. Cuando ya pasaban los créditos, le pedí a mi hermano que me dejara confirmar el resultado final del Bridge en el ordenador que me había secuestrado para imprimir unos apuntes. ¡Sorpresa! ¡Había empatado Heskey! ¡Monumental! ¡Notición! ¡Un resultado que lo rompe todo! ¡Cinco puntos más average! ¡Más decisivo que el gol de Hargreaves! ¡Y nos lo perdimos! ¡Nunca antes un momento tan crucial nos había pillado en fuera de juego!

Emile Heskey es un tipo entrañable. Recuerdo con cariño sus tiempos en el club de su ciudad, el Leicester, cuando era una joven promesa y la gran estrella al mismo tiempo de un equipo humilde dirigido desde el banquillo con enorme maestría por ese genio llamado Martin O'Neill. Los recuerdo con cariño porque, por aquel entonces, yo tenía un profesor de inglés que era hincha fanático de los foxes, y un poco me contagió esa pasión -estamos horrible, el sábado no le ganamos ni al Colchester y el descenso a League One es una amenaza real-. Ya he contado más de una vez esta historia, pero seguro que mucha gente no la habrá leído aún. Era el equipo de Guppy, Savage, Izzet, Lennon, Elliott, Cottee... Un equipazo, sí señor. Tras meses de rumorología, en marzo del 2000 el Leicester vendió a Heskey al Liverpool por 11 millones de libras (16.5 millones de euros). Una cantidad astronómica, el fichaje más caro de la historia del club del Mersey en aquel momento. Quince días antes de irse, Emile había debutado con la selección inglesa como titular en un empate a cero ante Argentina en Wembley. Fue elegido man of the match. Sería un poco la historia de su carrera: delantero peleón, de enorme trabajo para el equipo, pero con poco gol. En aquel momento, sin embargo, se vivía una auténtica Heskeymanía en Inglaterra. No llegó a convertirse en crack mundial, pero pocos podrán discutirle su importancia en el fútbol de su país, ya que ha jugado 45 partidos con la selección, llegando a ser requerido de nuevo por McClaren en la última fase de clasificación pese a encontrarse en el declive de su trayectoria. Mañana por la mañana, Emile volverá a ocupar las portadas de los periódicos. Un gol suyo ha casi sentenciado la liga. Un gol del Wigan. Un gol que Steve Bruce celebró como un loco. Porque le acerca a la permanencia. ¿También porque casi convierte en campeón a su Manchester United?

Roja a Bonera, rojo de alarma

Una entrada brutal de Daniele Bonera sobre Momo Sissoko desequilibró el espectacular duelo entre la Juventus y el Milan. La justísima expulsión del ex defensor del Parma obligó a Ancelotti a meter atrás a su equipo -sacrificó al único delantero que tenía sobre el campo- y la Juve lo aprovechó para ganar el partido. Extraordinario Mauro Germán Camoranesi, un futbolista con fama de simple guerrillero pero que en realidad también es un asistente privilegiado. Los tres goles bianconeros nacieron de su precisa bota derecha. La situación es dramática para el aún actual campeón de Europa, que mañana podría verse a siete puntos de la zona Champions. Cuesta imaginarse el torneo sin uno de sus clásicos, pero esta posibilidad va cobrando cada vez más vida.

Mañana disfrutaremos con dos partidazos de la Serie A, pero también lo haremos con el de la Premier. Pronóstico claramente favorable al United, más entero en lo físico y en lo psicológico. Habrá que ver cómo llega el Arsenal después del mazazo de Anfield, pero en realidad su principal problema está en la enfermería. Sagna y Flamini, dos jugadores irreemplazables, se perderán el choque por lesión. Wenger recordó esta semana a los críticos que su equipo ha hecho mucho más de lo que presumían todas las quinielas iniciales, que situaban a los gunners "entre el décimo y el decimoquinto puesto". Un poco exagerado el comentario del alsaciano, pero sí es cierto que antes de empezar la temporada prácticamente ningún analista creía que el Arsenal llegara a abril con opciones de pelear el campeonato. Arsène, por cierto, reconoció que Cristiano Ronaldo es el mejor jugador de la actualidad, y lo argumentó con una frase clara, precisa y brillante: "Tiene la combinación de las dos cosas más difíciles en la vida: estilo y eficacia". No puedo estar más de acuerdo.

Un fin de semana sin reservas

El fin de semana previo a una ronda importante de Champions suele ser un escenario ideal para las rotaciones. Los grandes, a veces, piensan más en su cita europea y ofrecen la oportunidad más propicia a sus rivales inferiores. Sin embargo, ninguno de los ocho supervivientes puede jugar relajado mañana o el domingo. Todos están inmersos en peleas importantes y algunos además tienen enfrentamientos directos a los que deberán prestar gran atención y olvidarse de la canción de las estrellas pese a que sus notas están tan cercanas que ya casi se pueden oír.

En la Premier podría pensarse que Manchester United tiene margen de maniobra, pero aún debe enfrentarse a sus dos rivales londinenses -al Chelsea debe visitarlo, además-, por lo que el colchón no es tan irremontable como los números parecen indicar. Es posible que, jugando en casa, Ferguson reserve a algunos titulares, pero el Aston Villa querrá apurar sus escasas opciones de meterse en Europa y es un rival tremendamente incómodo que ya ha sido capaz de puntuar en el Emirates, el Bridge y Anfield. Los hombres de Martin O'Neil querrán rematar su grand slam saliendo vivos de Old Trafford, por lo que el partido requerirá la máxima concentración de los red devils. No hace falta decir que ni Arsenal ni Chelsea pueden permitirse tropezar si quieren seguir en la pelea. Los gunners viajan a Bolton, su campo maldito, y lo harán sin un Bacary Sagna que se perderá los dos encuentros ante el Liverpool. Baja muy sensible, ya que el galo ha mejorado con mucho las prestaciones que ofrecía Eboué en el lateral derecho. El equipo de Grant, por su parte, recibe el domingo a un Boro que en su última salida empató en el Emirates. Y el Liverpool tiene un compromiso de vital trascendencia: su derbi ciudadano ante el Everton, convertido además en una finalísima por la cuarta plaza. Ganar significaría sentenciarla para el conjunto de Benítez, que entonces sí podría centrarse básicamente en la Champions. Pero sólo si derrota al sólido bloque de Moyes.

El Barça y la Roma viven una situación clasificatoria muy parecida: están segundos a cuatro puntos del líder, aunque la escuadra de Spalletti da mejores sensaciones que el de Rijkaard. Visita complicada del conjunto giallorosso a Cagliari para medirse a un equipo con la moral alta tras recuperar en los despachos los tres puntos de sanción, una medida que los ha dejado empatados con el Livorno en el límite de la salvación. En casa el conjunto sardo ha ganado sus últimos cuatro partidos y no pierde desde el 13 de enero. La gente empieza a creer en la salvación y a Totti y compañía les espera un ambiente hostil, aunque no tanto como el que se encontrará el Barça en Sevilla tras los acontecimientos de la semana. Cerrando con la Roma, las sanciones de De Rossi, Perrotta y Vucinic llegan en un momento más o menos oportuno, ya que al menos servirán para darles descanso de cara al duelo ante el United. Unas rotaciones obligadas.

¿Qué se juega el Schalke en Karlsruhe? Mucho, ya que los de Slomka están metidos en una dura pelea: cinco equipos se juegan dos plazas de Champions. La victoria serviría además para descartar a un rival que en caso de ganar aún soñaría con la UEFA. Y el Fenerbahçe tiene un derbi clave mañana en la cancha del Besiktas, ya que en la Superliga turca, liderada por el conjunto de Zico, los cuatro primeros están separados por sólo dos puntos. Lo dicho: nadie puede sestear pensando en Europa.

Otro paso más de un Everton solidísimo

Pasan los años, el Everton se va estableciendo como una fuerza que pelea con regularidad para meterse en Europa y la figura de David Moyes crece de forma tan convincente como la imagen de su equipo. Capaz de plantearle un reto imposible a su multimillonario vecino Liverpool por segunda vez en cuatro años, no existe la presión para el conjunto que juega con una confianza absoluta en sus posibilidades, que se sabe poseedor de un espíritu que lo hace rendir por encima de la lógica económica. Los toffees acudían esta noche a Eastlands para medirse al Manchester City, un rival directo en la durísima lucha por la cuarta plaza, el tercer mejor local del campeonato. Y ganaron con claridad, dando otra exhibición de fútbol inteligente, de excelencia defensiva y de ataque dañino.

Moyes planteó su tradicional 4-4-1-1 con un doble pivote enormemente capacitado para el trabajo y la recuperación, con dos jugadores de banda con desborde, técnica y profundidad, con un media punta generoso en su despliegue y con un delantero que se basta para complicar la vida a una pareja de centrales tan fuerte como la que forman Dunne y Richards. No se trataba de tener el balón y de distraer al contrario a base de toque: ese no es el estilo del Everton, que no pretende ganar el concurso universal del juego estético. Su consigna es otra: solidaridad defensiva, coberturas constantes, orden en el posicionamiento defensivo para cerrar las líneas de pase y convertir al rival en un equipo desorientado y sin ideas. Y agresividad, y actitud ganadora, y determinación para ir hacia la portería contraria cuando se recupera el balón. Hay talento para hacer daño por mucho que la prioridad sea la perfección táctica. Así se ganan partidos. Concretamente, quince de veintisiete, una cifra fantástica en una liga competidísima para un conjunto que no es una superpotencia.

Y si el rival achucha, porque también juega y tiene potencial, ahí llega la capacidad de sufrimiento. Y las actuaciones individuales de una línea defensiva fantástica en la que Phil Jagielka está progresando de forma magnífica. Bajo la lluvia de Manchester, el Everton resistió cuando el City lo echó para atrás. Pasó sus momentos de apuro, pero se fue del partido siendo el equipo que había generado las oportunidades más claras. Y gritando a los cuatro vientos que de entre todos los candidatos modestos a la cuarta plaza, el de Moyes es el más sólido, el más solvente, el más trabajado, el que más transmite.

Sí, fue para llorar

El de ayer por la tarde fue un golpe muy duro para el Arsenal. Mucho más duro, sin duda, que la goleada en Old Trafford siete días antes. Nada que ver. La terrible lesión de Eduardo Da Silva dejó en estado de shock a los jugadores gunners, que disputaron los primeros cuarenta y cinco minutos con el piloto automático, con la cabeza totalmente centrada en la terrible imagen de la pierna partida de su compañero. No sabemos qué sucedió en el descanso, pero pareció ser una conjura para remontar el partido, para olvidarse por una hora del pobre delantero croata y volver a pensar en él cuando el árbitro señalara el final del partido. Con hambre y con rabia, el Arsenal lo hizo todo para logar los tres puntos y sólo la mala puntería le impidió dejar el partido sentenciado. Luego, con el encuentro ganado, llegó lo incomprensible. Gael Clichy, cuya gran temporada no debe quedar oscurecida por este error clamoroso, se distrajo unos segundos y perdió la posesión de un balón que era suyo. Cuando lo intentó recuperar chocó con un rival. No pareció penalti, ya que el francés tocó el balón, pero el árbitro lo señaló. Pero dio más rabia la concesión que la injusticia, la equivocación propia que la del colegiado. Y con todo lo que había pasado, con el valor numérico y psicológico de esos tres puntos, con la transformación anímica tras el descanso, aquello fue insoportable. Willy Gallas no lo pudo resistir, le propinó una patada a una valla publicitaria, se fue al otro lado del campo para no ver de cerca cómo ese esfuerzo iba a convertirse en un mísero punto. Y cuando terminó el partido se quedó en el centro del campo, sentado, llorando. Como si hubiera perdido una final. Sufriendo el golpe más duro para el Arsenal en muchos, muchísimos meses.

La Premier de ayer, la UEFA de mañana

Ayer la Premier inició un parón de casi dos semanas, con la FA Cup de regreso el próximo sábado con el esperadísimo Manchester United-Arsenal. El equipo de Wenger manda con cinco puntos de ventaja tras el inesperado tropiezo del de Ferguson en el histórico derbi del homenaje. ¿Ventaja suficiente para darle ya como claro favorito? Hay división de opiniones en Inglaterra, donde hasta hace poco se seguía viendo a los red devils como máximos candidatos. Es complicado pronunciarse, pero sí podemos decir que los gunners están soportando la presión y que sus tres últimos triunfos -Newcastle, Manchester City y Blackburn- han sido muy convincentes. Ayer sólo fue un 2-0 porque Friedel firmó una actuación fantástica, pero la superioridad local fue clara y evidente. El equipo juega bien, domina los partidos y está fantásticamente posicionado en defensa: hubo una fase en la que los Rovers tuvieron posesión pero fueron incapaces de progresar con el balón, con todas las líneas de pase absolutamente cerradas. Aunque en el triunfo de anoche brillaron los habituales, seamos justos con Gilberto Silva -a quien criticamos tras una serie de actuaciones decepcionantes- y reconozcámosle su buen partido.

Y mañana vuelve el fútbol europeo con más de la mitad de los encuentros de ida de los dieciseisavos de final de la UEFA Cup. Torneo muy abierto que no nos depara aún ningún cruce estelar pero sí varios choques muy interesantes. Lo será, sin duda, el duelo entre los líderes de las ligas escocesa y griega (Rangers-Panathinaikos), el examen que debe pasar un mejoradísimo Marsella ante un Spartak en pretemporada y el que quizá sea el mejor emparejamiento de la ronda, el Villarreal-Zenit, que sin embargo llega en un momento nada adecuado para el conjunto de San Petersburgo, que al menos pudo retener a Arshavin. El jueves nos espera una noche mítica en Pittodrie, con el todopoderoso Bayern visitando un escenario histórico del fútbol continental en una eliminatoria aparentemente muy desequilibrada. Pues nada, a disfrutarlo.

Ese Togo-Malí

El 12 de octubre de 2007 se jugó en Lomé un partido clasificatorio para la Copa de África que llenó páginas de periódicos. Lo hizo por la violencia con la que terminó, por el infierno que sufrieron los futbolistas de Malí tras ganar a Togo y dejar a los locales sin billete para Ghana. El fútbol español no podía creer lo que contaba Kanouté. Sin embargo, no vamos a reflexionar nuevamente sobre la seguridad en los campos africanos y los excesos del fanatismo en el fútbol. Se ha escrito mucho sobre eso. Vamos a preguntarnos qué habría pasado si el resultado, en vez de un 0-2, hubiera sido un 2-0.

Togo se habría metido en la Copa África y Adebayor se hubiera perdido seis partidos con el Arsenal. La eliminación de su país lo ha mantenido en Londres, y en ese mismo período ha anotado nueve goles. A veces el mundo relaciona cuestiones aparentemente lejanas, y esta vez puede establecerse un nexo entre el posible éxito del equipo de Wenger en la presente temporada y la eliminación de Togo de la CAN. Ya no por los valiosos goles que ha firmado Manu. También por el estado de confianza que le han otorgado. Ahora se siente goleador, se sabe poderoso, se cree infalible. Y empuja a un equipo que ayer firmó una actuación muy convincente en Manchester, espléndida por momentos en el apartado colectivo.

Arenys se perdió el gol de Cesc... y al gran Flamini

Aquí, a priori, se habla de fútbol. Pero cuando las televisiones dificultan de la forma que lo están haciendo el seguimiento del propio fútbol, no queda más remedio que hablar de televisiones. Si ya nos estamos acostumbrando a la manía de los diferidos -el fútbol no es cine, el fútbol es actualidad, la actualidad requiere directo-, ahora hemos descubierto otra piedra en el camino: las desconexiones. El Arsenal-Newcastle de esta noche no se ha visto en Catalunya por la versión analógica de La 2. A la hora que estaba programado el partido -que ya no era, de entrada, la hora del partido-, nos han puesto la versión catalana del programa 59 segundos. Tengo algún amigo que sé que me diría que es una vergüenza que me queje porque hayan puesto un programa de debate político -algo mucho más serio que el fútbol- en vez de un partido. Bueno: lo que uno se pregunta es, ¿por qué una cadena de televisión, si tiene otras prioridades, adquiere un producto como una liga extranjera de fútbol? ¿Sólo para quitárselo a una plataforma de pago que sí lo trataba como el aficionado con verdadero interés demandaba? Esta noche, Cesc Fàbregas ha marcado su séptimo gol en liga. Lo han podido ver en abierto en casi toda España, pero no, por ejemplo, en Arenys de Mar, su pueblo. Hilarante.

Vayamos al fútbol. El Arsenal gustó en el 3-0 del sábado al Newcastle y volvió a gustar hoy en el triunfo por el mismo resultado ante el mismo rival. Decíamos hace una semana que la derrota en White Hart Lane resaltó la importancia en el equipo de Mathieu Flamini. El francés, que acaba contrato en junio y cuya renovación debe ser ya una prioridad para Wenger, dio otro auténtico recital de omnipresencia, espíritu, capacidad de trabajo y hasta calidad. Asistió a Adebayor en el 1-0 y sentenció luego el partido con un disparo descomunal. Uno se pregunta si Flamini-Fàbregas es ya la mejor pareja de medios centros de Europa. Y empieza a pensar que sí...

Crónica de la jornada de Copa África para Público

¿Cuál debería ser la pelea del Liverpool?

Volvamos a uno de los asuntos que más controversia generan en el fútbol internacional. El enésimo empate del Liverpool en la presente Premier (2-2 en Anfield ante el Aston Villa) lo sitúa en quinta posición, dos puntos por debajo del Everton e igualado con Manchester City y el propio equipo de Martin O'Neill. Es cierto que ha jugado un partido menos que todos ellos, pero también lo es que si hay que meterlo en una de las dos peleas -título o cuarta plaza-, la clasificación indica claramente que se encuentra en la segunda. Esta vez mereció mejor suerte. Fue superior al rival y mostró grandes detalles en ataque, con la movilidad y el juego entre líneas de Benayoun -¡qué gran fichaje!- y Kuyt haciendo mucho daño a una de las mejores defensas del campeonato. Benítez sacó un buen equipo -aunque sigue insistiendo en Kewell, que está muy por debajo de lo que ofrece Babel casi siempre que lo remplaza- y sus futbolistas estuvieron a un nivel bastante alto, pero el poderío del Villa a balón parado -increíble el rendimiento que le saca- le permitió darle la vuelta al marcador y casi se acabó llevando un botín exageradísimo.

Hay quien apunta que al Liverpool no se le puede exigir más con la plantilla que tiene. Que Benítez ha obrado milagros con ella y que su trabajo está siendo extraordinario. Sin embargo, otros pensamos que el equipo rinde en Premier League muy por debajo de lo que debería pedírsele. Por magnitud de la institución -la que más títulos tiene en Inglaterra- y por inversión en fichajes -al nivel de los más grandes-, los reds deberían pelear con Arsenal, Chelsea y Manchester United. No con Aston Villa, Everton y Manchester City. Por mucho que Anfield se haya acostumbrado a despedirse de la lucha por la liga muchos meses antes de su desenlace, la historia de la entidad merece otro presente. Que Houllier sumara menos puntos que Benítez no significa que el español lo esté haciendo bien en la competición doméstica. El porcentaje del francés era insuficiente, como lo sigue siendo el del ex entrenador del Valencia por mucho que lo haya mejorado. Rafa goza del apoyo de una hinchada que lo idolatra por la victoria en Estambul, pero no hay que olvidar que la competición que mejor mide el potencial real de un equipo es aquella que se basa en el largo plazo y la regularidad. Y en esa, por cuarto año consecutivo, el Liverpool está fracasando.

Como sé que sobre este tema hay opiniones muy distintas, el espacio dedicado a los comentarios cobra esta vez, más si cabe, un interés especial. No me olvido de la CAN, que vivió hoy su segunda jornada, pero creo que coincidiremos casi todos en que lo más atractivo del día estuvo en Anfield. Os remito a mi breve crónica del Nigeria-Costa de Marfil para Público y os comento que Malí, máxima favorita al título para algunos visitantes de este blog, no dejó las mejores sensaciones ante Benín. Tiene a tres futbolistas de extraordinario nivel, pero las dudas surgen cuando se observa a sus compañeros. Ante un rival tan pobre, ganar por un gol y de penalti no supone el mejor inicio del mundo.