LDU Quito, el triunfo tras el frenesí

Hay finales que se deciden en la tanda de penaltis porque el respeto le pudo al atrevimiento y los dos candidatos empataron a nada. Otras son todo lo contrario: hay osadía, desequilibrio, acciones técnicas fantásticas y una superioridad enorme de los ataques sobre las defensas. Pero terminan en el mismo lugar: los once metros y sus caprichos. Sucedió anoche en el encuentro que decidía al campeón de América y que coronó a Liga Deportiva Universitaria de Quito en el mayor logro de la historia para el fútbol ecuatoriano. Y como tantas otras veces, el crack del torneo, el mejor jugador sobre el campo, se equivocó en su lanzamiento y empezó a decantar la suerte del desenlace. A Thiago Neves, enganche zurdo de indudable porvenir en el fútbol europeo, se le escapó con su tiro centrado la etiqueta de estrella indiscutible de su continente.

¡Qué final! Repleta de jugadores fantásticos, de verticalidad, de ocasiones sin fin. Empate a 5 tras 180 minutos, un resultado que resume a la perfección una de las eliminatorias más entretenidas de los últimos tiempos. Y muchos nombres propios. Manso, por ejemplo. Sí, el zurdito que jugaba en Newell's con Rosales. El media punta pequeñito que se fue a Córcega y que incluso parecía apurar su decadente carrera en el Xanthi griego. ¡Oh, Damián! Él ha sido lo más fino y lo más bello, lo más elegante y lo más estético, lo más preciso y lo más dañino, él ha sido el reloj de LDU, el equilibrio en la balanza que armaban con su empuje Bolaños por la izquierda y Guerrón por la derecha. ¿Guerrón? Un puñal, una fuerza inmensa, una desconcertante capacidad para asistir, un gran fichaje del Getafe. Pero el papel de héroe no será ni para el argentino diminuto ni para ninguno de los dos extremos. Ni tampoco para Vera, todo un pulmón en el centro del campo. Se lo llevará Cevallos, portero de 37 años, irregular, discutido como tantos otros que siguen jugando cuando muchos piensan que les pasó su tiempo. Tres penaltis detuvo para firmar la nueva versión del Maracanazo. Y ahora se viene Tokio, Japón, World Clubs Cup, Manchester United. ¡Cómo lo celebra Ecuador, país apasionado de fútbol, que por fin puede sentirse campeón!

No se puede ser más líder

Eran casi las 5 de la madrugada en Europa y el sueño amenazaba con apoderarse de los intrépidos devoradores de fútbol que habían decidido trasnochar para presenciar la definición de la Copa Libertadores. Pero su recompensa estaba a punto de llegar. Juan Román Riquelme, el mejor jugador del torneo, el líder indiscutible del campeón, no se conformaría con ser simplemente, de nuevo, la figura del partido. Ya había dado una exhibición de dominio del juego. Si en otros choques había aparecido para decidir, ayer también lo hizo para mandar. Ofreciéndose, recibiendo, aglutinando posesión, durmiendo el ritmo, habilitando a compañeros desmarcados para mantener el balón. Porque es así como mejor se defiende -¡qué diferencia entre la actitud de Boca y la que había mostrado unas horas antes Inglaterra sub-21 en la semifinal del Europeo!-: queriendo la pelota, conservándola, manteniéndola alejada de la portería propia. Gremio había amenazado con un par de disparos al poste, pero los argentinos siguieron imperturbables dirigidos por la brújula de Román. Y el diez, decíamos, no iba a firmar sólo un partido fantástico. Iba a decantarlo otra vez, a ganarlo, a demostrar que es el rey del continente, que es más de la mitad del equipo campeón. Y se sacó un derechazo fantástico desde la esquina del área, y luego una asistencia aparentemente sencilla que Palacio no supo convertir y que él mismo se molestó en empujar para firmar un doblete. Lo levantaron para que no quedaran dudas: suya era la mayor porción de gloria. Suyo era el protagonismo absoluto en la sexta Libertadores de Boca. En la tercera de Román. En la del reinado de Riquelme.

La camiseta de Boca y la tierra del padre de Henry

Está claro que el gran protagonista de la sesión futbolística de la pasada madrugada fue Juan Román Riquelme. Como viene siendo habitual a lo largo de toda la Copa Libertadores, el diez de Boca fue el líder que inspiró a su equipo hacia el triunfo, cumpliendo con el cometido por el que se le llevó de regreso a Buenos Aires. Los xeneizes tuvieron anoche más pegada que fútbol y hay quien incluso puede pensar que sacaron tanta ventaja -un 3-0 casi decisivo- gracias a su camiseta y a los valores intangibles que ella posee. Sin darle un baño al rival, pareciendo mucho más atascado que en la semifinal ante Cúcuta, el gigante argentino calcó el mismo resultado que le había metido a los colombianos -y también a Vélez en octavos-. Es lo que tienen los conjuntos ganadores: cuando llega el momento decisivo confían tanto en sus posibilidades que parecen aliarse con la fortuna. La que permitió que el disparo defectuoso de Palermo lo acabara empujando Palacio a la red, la que decidió que el lanzamiento de falta de Román se colara justo por el hueco por donde se abrió la barrera, la que dictaminó que el cabezazo parabólico de Ledesma fuera rechazado hacia dentro y no hacia fuera. Y claro, ante tanto golpe duro, ni los medio brasileños confían en una remontada de Gremio en Porto Alegre.

Pero la madrugada de fútbol nos dejó más detalles, como la definición del cuadro de cuartos de final de la Copa de Oro. A saber: por la parte alta, Canadá-Guatemala y Estados Unidos-Panamá; por la parte baja, Honduras-Guadalupe y México-Costa Rica. La final soñada sigue siendo posible después de que el equipo azteca evitara ayer un humillante tercer puesto gracias a un gol de Carlos Salcido en una acción a balón parado, aunque Hugo Sánchez debe agradecer los tres puntos a su portero Oswaldo Sánchez y a la mala definición de un conjunto panameño que mereció descaradamente un resultado mejor. Pero quizá el detalle más sorprendente sea que entre los ocho mejores se haya colado por primera vez el combinado nacional de Guadalupe. Este archipiélago perteneciente a Francia logró meterse en la fase final gracias a su cuarto puesto en la Copa de Naciones Caribeñas de 2007 -un torneo en el que participaron veinticuatro selecciones- y cuenta en sus filas con el ex internacional francés Jocelyn Angloma, que a sus 41 años sigue jugando a fútbol en un equipo local llamado Étoile Morne à l'eau. Guadalupe no es miembro de la FIFA y no puede participar en la fase de clasificación mundialista, pero sí tiene permitido disputar los torneos que organiza la CONCACAF. Es por ello que el ex lateral del Valencia obtuvo la autorización para representar a la tierra en la que nació y ha conseguido llevarla hasta los cuartos de final de la Copa de Oro. Entre los jugadores más destacados del equipo se encuentran el delantero del Nantes Aurélien Capoué y el defensa del Sheffield United David Sommeil. Seguro que cuando se enfrenten a Honduras el próximo domingo, varios futbolistas de primer nivel seguirán con cierto interés el desarrollo del partido: y es que allí nacieron Lilian Thuram, los antepasados de Louis Saha... y el padre de Thierry Henry.

Sesión de madrugada

Si no te importa trasnochar, el fútbol no te abandonará en todo el verano. Entre la Copa América que se disputa en Venezuela, el Mundial sub-20 de Canadá, la Copa de Oro que se está jugando en Estados Unidos y la final de la Copa Libertadores, la diversión está asegurada en el fútbol internacional en las próximas semanas. Esta noche la oferta es magnífica, aunque solapada: Boca y Gremio empiezan a jugarse el máximo título continental a nivel de clubes en Sudamérica y México corre el riesgo de sufrir una humillante eliminación en primera ronda del torneo de la CONCACAF en la primera competición oficial con Hugo Sánchez en el banquillo del Tri.

En Buenos Aires, y pese a jugar la ida en casa y acabar de perder el torneo Clausura ante el San Lorenzo de Ramon Díaz, Boca parte como ligero favorito ante Gremio. No porque haya una gran diferencia entre ambas plantillas, sino por su carácter ganador y su virtud histórica de responder en los grandes momentos. Miguel Ángel Russo no tiene dudas y repetirá el mismo once que jugó ambos encuentros de semifinales ante Cúcuta, con el tridente Riquelme-Palacio-Palermo como gran amenaza para la zaga brasileña. En los de Porto Alegre, que esperan celebrar el título justo un año después de que lo ganara su eterno rival ciudadano, parece que Lucas Leiva seguirá en el banquillo, algo que sólo puede explicarse por su reciente lesión, ya que el futuro jugador del Liverpool es probablemente el mejor futbolista que tiene el combinado de Menezes. La vuelta del veterano delantero Tuta y la recuperación de Carlos Eduardo -uno de los que hay que tener muy en cuenta- definirán la delantera titular visitante, que contará con los apoyos del media punta Tcheco y el volante ofensivo Diego Souza, el jugador tricolor más destacado la semana pasada en la cancha de Santos. El factor ambiental puede ser fundamental en este encuentro de ida, ya que Gremio ha perdido en cinco de sus seis desplazamientos en la presente edición de la Copa.

En Houston, México se juega algo más que el pase a los cuartos de final de la Copa de Oro. En realidad, sólo una carambola le dejaría fuera -perder por goleada o combinar su derrota con un triunfo de Cuba ante Honduras-, pero pasar como tercero supondría un duro golpe en la moral pensando también en la próxima Copa América. Ello complicaría además el camino en la presente competición: el cuadro lo tiene todo previsto para que la final la disputen México y Estados Unidos, pero todo ello se trastocaría si el equipo azteca no consigue uno de los dos primeros puestos de su grupo. Y no va a ser fácil: Panamá ya fue finalista en 2005, aún no ha perdido en el torneo actual y tiene en Blas Pérez a un delantero en estado de gracia. Además el Tri ofreció muchas dudas en la histórica derrota 2-1 ante Honduras -en la que se hizo famoso el bigoleador Carlos Costly, una aparición sorprendente en nuestra lista PA del pasado lunes-. Conociendo a la prensa mexicana, cualquier resultado que no sea una victoria desataría críticas muy feroces y se empezaría a cuestionar a un Hugo Sánchez que fue muy duro con el anterior seleccionador, algo que le añade aún más presión al encuentro de esta noche.

Román, la luz entre la niebla

En los comentarios del post anterior ya hay quien le resta méritos a Juan Román Riquelme señalando que sólo rinde con la camiseta de su amado Boca. No deberíamos olvidar hasta qué punto hizo crecer al Villarreal, metiéndole en semifinales de la Champions y sobresaliendo en la eliminatoria ante el Inter. A uno no le dan el número diez de Argentina en un Mundial por azar. Pero no quería escribir sobre lo general ni debatir sobre la carrera del actual enganche xeneize, sino detenerme en lo particular y elogiar su inmenso partido de vuelta anoche ante Cúcuta. En una Bombonera tomada por la niebla, en un fútbol jugado casi con los ojos vendados, en la dura batalla que planteaba el equipo colombiano, Román apareció para generar los tres goles de la remontada. Un magistral libre directo, un balón colgado que acabó rematando Palermo y un centro medido a la cabeza de Battaglia. Uno, dos y tres gritos en Buenos Aires con cierto acento de La Plana -los tres que anotaron jugaron en el equipo castellonense-; una, dos, ¿y tres? Riquelme buscará ante Gremio su tercera Copa Libertadores.

Costó seguir el partido ante las dificultades climatológicas y hasta cierto punto es entendible que los colombianos se quejen porque en algunas fases del encuentro la visibilidad era inferior a lo que deberían marcar las condiciones mínimas para que se juegue un encuentro de fútbol. También pueden protestar por un posible penalti a Pajoy a los tres minutos, que sin duda habría variado notablemente el desarrollo del choque. Pero dicho todo ello, Boca se comió a Cúcuta. Y sólo la gran actuación del portero Robinson Zapata evitó una goleada mayor. Fantástico Ibarra en sus cabalgadas por la banda derecha, inteligente Ledesema en todos sus movimientos, correcto Banega en su sencillez, majestuoso Riquelme en su lectura del partido y en su papel de director de juego. Román hizo lo que no pudo lograr Bustos -¡qué gran lanzador de tiros libres!- y metió su falta directa en la escuadra. Si el fútbol a veces se puede reducir a la simplificación máxima, Boca quizá ganó porque el lateral colombiano chutó al larguero y en cambio el diez de Boca la colocó en la red. Aunque habría que haber visto si esa apisonadora local no habría sido capaz de remontar también otro gol en contra. Ayer parecía poder con todo. Claro, en medio de la niebla, poseía la luz del faro que la guiaba.

Blas Pérez se pierde la gran noche de Cúcuta

Son las cosas que tiene el caótico calendario internacional. El sorprendente Cúcuta colombiano se juega esta noche en La Bombonera su acceso a la final de la Copa Libertadores -en la que se mediría a un Gremio que resistió en la cancha de Santos-, pero no podrá contar con el hombre que más hizo para que su equipo llegara hasta aquí. Blas Pérez, autor de ocho goles en la presente edición del máximo torneo continental de clubes, entre ellos dos en el partido de ida ante los argentinos, se perderá el encuentro de vuelta. No está ni lesionado ni sancionado. Simplemente, tuvo que viajar con su selección de Panamá a Estados Unidos, donde ayer empezó la Copa de Oro de la Concacaf -se abrió con triunfo de Canadá por 2-1 ante Costa Rica con dos golazos del jugador del Deportivo de la Coruña Julián de Guzmán-. Las especulaciones han sido intensas en los últimos días, pero finalmente el delantero estrella del conjunto colombiano -que jugará en el Hércules la próxima temporada- decidió permanecer con su selección. Un obstáculo menos para los xeneize.

En Boca la presión es máxima. Después de tirar medio Clausura en Santa Fé con un once que dejó claro que la prioridad absoluta es la Libertadores, Miguel Ángel Russo se juega mucho crédito en la definición de esta noche. Todas las miradas estarán puestas en Juan Román Riquelme, que llegó básicamente para volver a convertir a su amado club en campeón de Sudamérica. La Bombonera está acostumbrada a este tipo de partidos y la hinchada local sabe que un 2-0 es un resultado factible. El partido se le hará eterno a Cúcuta, que aún no sabe cómo sustituirá a su punta de referencia. Una de sus principales armas serán los libres directos de Rubén Darío Bustos, autor de dos golazos de falta en los dos últimos partidos de la Copa. A quien también deberá vigilar el conjunto argentino es a Macnelly Torres, cuyos pases en profundidad destrozaron a la defensa xeneize en el encuentro de ida. Pero esta noche no podrá aprovecharlos Blas Pérez, que lo verá desde el hotel de concentración de una Panamá que debuta mañana ante Honduras. ¿Jugaría la final si pasa Cúcuta? Cuentan que sí, pero primero sus compañeros deberán llegar a ella.

River llegará hundido al clásico ante Boca

A una semana de otro Boca-River, los dos gigantes de Buenos Aires se encuentran en situaciones radicalmente distintas. El equipo de Miguel Ángel Russo se llevó el partido del morbo ante Vélez por 1-3 mostrando una vez más una gran capacidad para hacer daño en los últimos metros cuando se juntan en el mismo once inicial sus cuatro puñales de lujo (Riquelme, Cardozo, Palermo y Palacio). Pocos minutos más tarde, el Monumental recibía al millonario con insultos a Passarella y a la comisión directiva, consecuencia lógica de la desastrosa eliminación de Copa Libertadores ante los venezolanos de Caracas -algo así como si al Madrid le echara de la Champions el Brondby ganándole los dos partidos-. La respuesta del Kaiser, llámesele castigo o medida de protección, fue sacar un equipo repleto de suplentes y juveniles para medirse a Belgrano, en el que sólo repetían el portero Carrizo y el joven Augusto Fernández. O sea, que el marrón de jugar ante un público indignado que se pasó el partido cantando contra su propio equipo se lo tuvieron que comer Matías Abelairas (21 años), el propio Augusto (20), el debutante Sciorilli (17), Andrés Ríos (18) y Marco Rubén (20). Y claro, tuvieron mucha voluntad, pero no podía exigírseles que acabaran de un plumazo con la crisis de River. Y más cuando el partido se puso aún peor por unas manos inocentes de Lussenhoff en el área que transformó un ex de Boca, Marcelo Delgado, en el 0-1. Incapaces de remontar ni contra diez -Belgrano se quedó con inferioridad al inicio del segundo tiempo-, Passarella tuvo que tirar de los famosos y dio entrada a Ferrari, Belluschi y Farías, que mejoraron al equipo. Pero el gol del empate definitivo lo marcó Augusto Fernández, el superviviente del desastre ante Caracas, con un buen zurdazo desde la frontal. Pudo remontar River, pero habría sido injusto por el esfuerzo del visitante y por la propia nulidad de su juego. A seis días del superclásico, es evidente quién saltará a la Bombonera con el cartel de claro favorito.