El campeón es el primero que cede

Igual que el año anterior, el Manchester United empezó la Premier empatando en casa. No fue una actuación decepcionante, ya que su fútbol probablemente fue superior al del Arsenal y el Liverpool, que habían ganado por un margen corto el día anterior. Generó numerosas oportunidades en la primera parte, moviendo el balón con gran velocidad y chocando ante el impresionante Shay Given, uno de los porteros con una trayectoria más remarcable en la última década en el fútbol inglés. Pero al final se acabó acordando de Cristiano Ronaldo, su factor más desequilibrante y el hombre decisivo en los dos títulos de los red devils en la pasada campaña. Muchas veces criticado por sus supuestas deficiencias en el juego colectivo, el luso asegura precisamente lo que le faltó ayer al campeón: definir los ataques, inventar una acción de gol cuando el contrario se resiste a morir. La falta de pólvora hizo aún más necesario el fichaje de Berbatov, con el que el United poseerá una plantilla impresionante. Y pese a todo ello, ayer volvió a gustar el joven Frazier Campbell, un punta de excelentes movimientos.

Pero démosle crédito al Newcastle. Keegan cuenta con la mejor pareja de centrales que han tenido los magpies en los últimos diez años: Steven Taylor y Fabricio Coloccini. Estuvieron formidables, al igual que Jonás Gutiérrez y Danny Guthrie, que tuvieron debuts prometedores. Sin embargo, la plantilla se presume corta, considerando que además está formada por varios jugadores muy propensos a las lesiones. Y se presume débil además en la parte izquierda de la zaga, donde N'Zogbia es especialmente vulnerable en tareas defensivas. El veredicto, vista la competencia que se presume, es que el histórico club del noreste debe acabar en la zona media-alta, con opciones de pelear un puesto de UEFA.

Grandes elogios para el debut del Chelsea. Scolari resolvió el exceso de medias puntas situando a Deco de falso extremo izquierdo, aunque luego el portugués volvió al centro cuando Ballack se lesionó e ingresó Malouda. Gustó la circulación de pelota de los blues, que poseen varios pasadores de buen nivel. Mikel se presume fundamental heredando la posición de Makelelé y dando salida al balón con criterio. El Pompey se mostró absolutamente desbordado, algo inusual teniendo en cuenta la solidez habitual del equipo de Redknapp, que hace siete días logró mantener a cero su puerta en la Community Shield ante el Manchester United. El técnico reconoció que faltó velocidad para detener los ataques rivales.

Y sensacional el estreno del Aston Villa. Cuando se acoplen, Luke Young, Nicky Shorey y Carlos Cuéllar -que ayer aún no debutó- le puden dar una consistencia defensiva fantástica a un bloque que ya funcionaba bien en este aspecto pero que ahora pretende subir el nivel para acercarse a los grandes. Las deliciosas combinaciones entre Barry, Agbonlahor y el exquisito Ashley Young tumbaron por completo a un Manchester City que difícilmente podrá cumplir sus ambiciosos objetivos. Comentaban anoche Alan Hansen y Lee Dixon en el prestigioso programa de la BBC Match of the day que ven imposible que algún equipo fuera de los cuatro gigantes logre meterse este año en los puestos de Champions -incluso descartaron al Tottenham-. O'Neill desafía este pronóstico, le pide a Barry que se quede prometiéndole un salto de calidad del Villa y sueña con firmar la gran sorpresa de la temporada. Cuarto, quinto o sexto, el conjunto de Birmingham tiene una pinta fantástica y promete diversión.

Arenys se perdió el gol de Cesc... y al gran Flamini

Aquí, a priori, se habla de fútbol. Pero cuando las televisiones dificultan de la forma que lo están haciendo el seguimiento del propio fútbol, no queda más remedio que hablar de televisiones. Si ya nos estamos acostumbrando a la manía de los diferidos -el fútbol no es cine, el fútbol es actualidad, la actualidad requiere directo-, ahora hemos descubierto otra piedra en el camino: las desconexiones. El Arsenal-Newcastle de esta noche no se ha visto en Catalunya por la versión analógica de La 2. A la hora que estaba programado el partido -que ya no era, de entrada, la hora del partido-, nos han puesto la versión catalana del programa 59 segundos. Tengo algún amigo que sé que me diría que es una vergüenza que me queje porque hayan puesto un programa de debate político -algo mucho más serio que el fútbol- en vez de un partido. Bueno: lo que uno se pregunta es, ¿por qué una cadena de televisión, si tiene otras prioridades, adquiere un producto como una liga extranjera de fútbol? ¿Sólo para quitárselo a una plataforma de pago que sí lo trataba como el aficionado con verdadero interés demandaba? Esta noche, Cesc Fàbregas ha marcado su séptimo gol en liga. Lo han podido ver en abierto en casi toda España, pero no, por ejemplo, en Arenys de Mar, su pueblo. Hilarante.

Vayamos al fútbol. El Arsenal gustó en el 3-0 del sábado al Newcastle y volvió a gustar hoy en el triunfo por el mismo resultado ante el mismo rival. Decíamos hace una semana que la derrota en White Hart Lane resaltó la importancia en el equipo de Mathieu Flamini. El francés, que acaba contrato en junio y cuya renovación debe ser ya una prioridad para Wenger, dio otro auténtico recital de omnipresencia, espíritu, capacidad de trabajo y hasta calidad. Asistió a Adebayor en el 1-0 y sentenció luego el partido con un disparo descomunal. Uno se pregunta si Flamini-Fàbregas es ya la mejor pareja de medios centros de Europa. Y empieza a pensar que sí...

Crónica de la jornada de Copa África para Público

Owen jugó 314 días después

Tengo aún muy vivo el recuerdo del día en el que se lesionó Michael Owen. Eran los primeros minutos del último partido de Inglaterra en la fase de grupos del pasado Mundial de Alemania, contra Suecia. Fue cerca de la zona de banquillos, pegado a la línea de banda, en el perfil izquierdo de los tres cuartos de campo según atacaban los pross. Enseguida se vio que aquello era serio. Las noticias de los días siguientes parecían competir en un concurso apocalíptico: incluso los pronósticos más optimistas veían muy complicado que el delantero de Chester pudiera jugar a fútbol en algún momento de la temporada 2006-2007. Había quien indicaba que aquello podía suponerle la retirada. Ayer, por fortuna, Michael Owen volvió a pisar un terreno de juego para disputar un partido de primer nivel. Fue en el Reading 1-0 Newcastle. Aguantó los noventa minutos. No marcó -bueno, sí, pero se lo anularon por fuera de juego-, pero lo más importante es que reapareció, y lo hizo más pronto de lo que todos auguraban. Diez meses y diez días después. Vuelve el Balón de Oro de 2001. El jugador al que Shearer hace referencia cuando le preguntan por su sucesor. El niño que no necesitó aprender a marcar goles porque llevaba ese instinto inscrito en su ADN. Bienvenido de nuevo, Michael.

Y estoy convencido de que Owen espera que la segunda buena noticia en dos días consecutivos llegue esta noche en Anfield con la clasificación de su amado Liverpool para la final de la Champions. Aunque el Chelsea parte con ventaja, en Inglaterra dan como favoritos a los reds, probablemente muy influidos por la mala imagen que dio el equipo de Mourinho el sábado ante el Bolton. Hablando del técnico portugués, sorprenden las declaraciones de Benítez en las que vino a decir que las rotaciones que introdujo en ese encuentro el estratega de Setúbal le van a costar el título de la Premier al equipo de Fulham Road. Puede que tenga parte de razón, pero quizá no es el más indicado para hacer un comentario como ese. ¿Cuántos puntos ha podido perder el Liverpool por la tendencia irresistible de su entrenador al cambio constante de piezas? Es evidente que se trata de un episodio más en esta espiral en la que están inmersos los dos managers para calentar el partido y trasladar la presión al rival. Es por ello que Rafa recalcó en varias ocasiones que el título que de verdad quiere ganar el Chelsea es la Champions League.

¿Y qué partido veremos? Pues otra batalla táctica, pero con el Liverpool llevando la iniciativa al principio, saliendo con mucha más fuerza e intensidad que en la ida. La baja de Ricardo Carvalho es la más importante de todas las que tiene Mourinho, que se verá obligado de nuevo a retrasar la posición de Essien, jugando probablemente con un centro del campo compuesto por Makelelé, Mikel y Lampard, con Joe Cole y Salomon Kalou acompañando a Drogba arriba. En los locales parece evidente que esta vez Crouch será titular dejando fuera a Bellamy, y no sería nada sorprendente que hubiera alguna modificación en el centro del campo tras el fracaso de Stamford Bridge en esa zona. Es difícil hacer un pronóstico en encuentros tan equilibrados y que suelen decidirse por pequeños detalles, pero no veo a Mou tropezando dos veces con la misma piedra.

Shearer: "No volveremos a ver a un equipo como el Blackburn ganando la Premier"

Esta tarde hemos emitido en el programa de fútbol internacional de Radio Marca la entrevista que le hicimos la semana pasada a Alan Shearer. Para el que no haya podido escucharla o para el que quiera revisarla, aquí os cuelgo la transcripción de la conversación mantenida con esta leyenda del fútbol inglés.

Retirado del fútbol, te vemos ahora como comentarista en Match of the day, pero, ¿qué más hace Alan Shearer ahora mismo?

Mi plan era retirarme y tomarme las cosas con calma, pero en realidad estoy viajando por todo el mundo y trabajando más duro este año que en los anteriores, entre lo de la televisión y Umbro. Pero lo estoy disfrutando.

En las últimas temporadas en Newcastle se decía que querías retirarte para dedicarte a entrenar. ¿Sigues teniendo estos planes?

Estoy sacándome el carné de entrenador, y sí, me gustaría serlo en el futuro, pero cuándo llegará es algo que no soy capaz de decir ahora mismo, porque realmente no lo sé. Pero en estos momentos estoy disfrutando con mi vida.

Hoy en España mucha gente dice que la Premier es la mejor liga del mundo por sus tres semifinalistas en la Champions. ¿Estás de acuerdo?

Probablemente sí. Creo que durante unos años Inglaterra estaba a nivel técnico por detrás de España e Italia, pero creo que como paquete completo, la Premier League –por los estadios, los fans, el entretenimiento...- es probablemente la mejor liga del mundo, y quizá se ha demostrado ahora con estos tres muy buenos equipos llegando a semifinales.

Manchester United y Chelsea parece que pueden jugarse tres títulos entre ellos. ¿Por quién apuestas? ¿Cuál de los dos te parece más fuerte?

Yo en la Champions dije hace ya dos meses que el Liverpool tenía una gran oportunidad para volver a salir campeón, porque su sistema se ajusta perfectamente al fútbol europeo. Pero no te puedo decir quién la va a ganar, creo que los tres ingleses tienen una fantástica oportunidad para hacerlo, no tengo preferencias. El Chelsea ha tenido una temporada muy difícil debido a las lesiones, ya que no ha podido contar ni con Cech ni con Terry durante dos o tres meses. Es realmente increíble que aún esté luchando por ganar las cuatro competiciones. El United también opta al triplete, lo que demuestra que también está haciendo una gran temporada. Pero ahora es cuando se decide todo: sólo puedo desearles suerte a todos.

Tú ganaste una liga con Blackburn Rovers. ¿Podremos ver de nuevo en los próximos veinte años a un equipo tan pequeño proclamándose campeón?

No. Creo que lo que sucedió fue probablemente único. Que un equipo tan pequeño le peleara la liga a Manchester United, Liverpool y Arsenal y consiguiera derrotarlos fue un logro fantástico, y me sorprendería muchísimo que volviera a suceder.

¿Fue el mayor logro de tu carrera ganar esa liga con Blackburn?

Creo que lo mejor que me sucedió en mi carrera fue que me dieran la capitanía de la selección nacional. Para cualquier jugador liderar a su país es el máximo reconocimiento que puede haber. Pero sí, ese fue un gran momento también.

Hablando de la selección, decidiste retirarte muy pronto. ¿Crees que fue una decisión acertada?

Sí, porque probablemente sólo podía seguir jugando al nivel que yo quería con uno de los dos, el Newcastle o la selección, y por lo tanto tenía que sacrificar uno. Y claro, ese no podía ser mi club. Por lo tanto creo que fue la elección correcta. De hecho ahora sé que fue la decisión correcta, porque me dio siete años más jugando al máximo nivel y marcando goles regularmente.

Desde las semifinales del 96 Inglaterra no llega tan lejos. ¿Qué problema hay con la selección inglesa?

El problema es que los grandes jugadores que tenemos se compenetren y puedan jugar bien juntos en el mismo equipo. Y por ahora nadie lo ha conseguido. Yo creo que Rooney, Gerrard, Lampard, Owen, Terry, Ferdinand... estarían jugando en la mayoría de selecciones. Ahora la tarea para Inglaterra es hacerlos trabajar juntos como equipo.

¿Lampard y Gerrard pueden jugar juntos en el mismo equipo?

No han sido capaces de ello hasta el momento. Ambos son jugadores de primer nivel, y los jugadores de primer nivel deberían ser capaces de jugar juntos. Aún creo que si se les da tiempo serán capaces de hacerlo. Pero tienen que demostrarlo, porque hasta ahora no lo han hecho.

Alan Shearer era el gran goleador de la selección inglesa. ¿Quién es el Alan Shearer de ahora?

Creo que la tarea de marcar goles fue entregada a Michael Owen, pero ha tenido muchos problemas de lesiones en los últimos doce meses. De hecho hasta ayer no pudo jugar su primer partido de reservas. Esperemos que pueda volver al equipo nacional y pueda marcar los goles que el equipo necesita.

¿Te costó mucho convencer a Owen para que jugara en Newcastle?

No. Yo creo que obviamente tenía muchos otros equipos detrás suyo, algunos muy grandes. Pero nosotros le vendimos el club muy bien. Tenemos cincuenta mil, a veces sesenta mil espectadores llenando el estadio todas las semanas, y esa fue la parte del club que le vendimos a él. Desafortunadamente ha tenido muchos problemas de lesiones desde que llegó, pero cruzamos los dedos para que a partir de la próxima temporada pueda tener una carrera larga en el club y empiece a marcar goles para intentar ganar algún título.

¿No ganar un título con Newcastle fue lo que más echaste de menos en tu carrera?

¡No! Obviamente todos los que jugamos a este deporte queremos ganar títulos, pero cuando tú lo das todo y luego no ganas nada nadie puede quejarse. Yo di lo máximo, y estuve tan cerca y tan lejos con Newcastle, pero al final no debía ser así. Ninguna queja, ninguna excusa. Lo intentamos con mucho esfuerzo.

Hemos escuchado mucho la historia de que eras hincha de Newcastle cuando eras pequeño, de que hiciste una prueba y de que te rechazaron. ¿Nos la puedes contar resumidamente?

De hecho no fui rechazado de pequeño, sino que me dieron la oportunidad de firmar con ellos cuando tenía catorce años. Pero yo pensé que para mi educación y para mi sería mejor ir a otro sitio, dejar mi familia y mis amigos y aprender el oficio en un equipo más pequeño. Pero la tentación fue demasiado grande como para rechazarlos otra vez en 1996. Y entonces fue cuando volví, porque para mi siempre fue un sueño jugar para el equipo al que animé desde niño.

¿Qué le pasa al Newcastle? Mucho dinero invertido, grandes jugadores, pero objetivos incumplidos...

Sí, está siendo un problema. En los últimos años está gastando tanto dinero como el que más, a parte de Chelsea y Manchester United. El presidente siempre le ha dado al entrenador mucho dinero para fichar a jugadores de gran nombre, pero por alguna razón no ha ganado nada. Es una lástima para los hinchas, que llenan el estadio cada semana, ya que creo que un gran apoyo merece éxitos, y hasta ahora no los han tenido.

Hay muchos jugadores españoles en la actual Premier. ¿Qué crees que están aportando? ¿Qué futuro le auguras a Cesc Fàbregas, en el que hay dipositadas muchas esperanzas?

Creo que Fàbregas tiene un futuro fantástico por delante. Para él, haber conseguido lo que ha conseguido siendo tan joven demuestra que es un gran talento. Además siendo un jugador pequeño, estar compitiendo todas las semanas como lo está haciendo en el Arsenal es muy grande para él. Está aprendiendo el juego, lo está haciendo muy bien y creo que será una gran estrella en el futuro.

¿Crees que la política del Arsenal es correcta? Mucha juventud, mucho talento pero ningún título en dos años. ¿Deben seguir con ella?

Sí, son un equipo muy excitante. Han tenido una temporada pobre, porque no han ganado nada, pero el futuro es muy brillante para el Arsenal, porque tienen muy buenos jóvenes entrando en el equipo. En uno o dos años serán excelentes.

Y encima, Martins triunfando...

Semana terrible para el Inter. El martes cayó eliminado de la Champions, el gran objetivo de la temporada desde que se empezó a dar por hecho que la liga la ganaría fácil. El miércoles el gran rival ciudadano se clasificó para los cuartos de final, por lo que aún es posible que, aunque los nerazurri ganen la liga, el Milan cierre la temporada con un título de mayor prestigio. Y el jueves, cuando no se habían digerido aún las dos malas noticias anteriores, ha traído la actuación estelar de Obafemi Martins, el delantero al que Mancini dejó marchar el pasado verano. Y claro, cuando te has quedado fuera del torneo más importante por haber sido incapaz de marcar en la vuelta, no es muy agradable descubrir que uno de tus descartes recientes se harta a convertir goles como si no costara a muchos quilómetros de distancia.

Es cierto que el traspaso de Martins permitió ingresar una importante suma de dinero en las arcas del Inter -quince millones de euros- y que las llegadas de Ibrahimovic y Crespo exigían desprenderse de algún delantero, pero por cuestiones de rendimiento y edad, quizá hubiera sido más conveniente quedarse con el nigeriano y vender a Recoba o a Cruz. Oba tiene sólo 22 años y mostró grandes detalles en los tres años y medio que integró la primera plantilla del Inter -debutó en diciembre de 2002-. No sólo eso: sus números fueron más que decentes para un joven que empezaba y que además no es ni delantero centro -marcó 28 goles en liga en 87 partidos, aunque sólo empezó como titular en 48-. Y ahora, lejos de Milán, esa progresión evidente se está confirmando. Con tres meses de competición aún por delante, esta noche ha anotado un doblete que sitúa su cifra realizadora en 16 tantos en todos los torneos. Y lo ha hecho con estilo, mostrándose como un atacante poderosísimo, potente, con una magnífica conducción en carrera y una pegada diabólica. Dos buenos goles ante el AZ Alkmaar en la victoria por 4-2 de su Newcastle que le convierten en el gran protagonista de la jornada UEFA y ruborizan a un Inter que, como en otras ocasiones anteriores, quizá se equivocó dejando escapar a un talento que estaba por explotar.