Ecos del Maksimir: Capello, Walcott, Rooney

A pocas horas de que se inicie una jornada apasionante de la Premier, los ecos del abultado triunfo de Inglaterra en Zagreb aún no han desaparecido y se siguen escuchando por todos los rincones del mundillo futbolístico británico. Capello pedía ayer prudencia y probablemente estaba en lo cierto cuando afirmaba que ni esa goleada escandalosa era suficiente para recuperar el crédito ante la afición. Y es que está claro que lo mejor para los pross en el Maksimir fue el resultado -que era lo que buscaban, al fin y al cabo-. Pero el equipo no dio una imagen tan convincente como para pensar que vuelve a ser una potencia. Durante toda la primera parte y especialmente antes del 0-1, Inglaterra no estaba siendo mejor que Croacia. De haberse puesto por detrás en el marcador -que pudo suceder-, habría tenido muchas dificultades para remontar el partido. Luego, con ventaja y superioridad numérica, se sintió muy cómoda y sí mostró un juego muy práctico, de dominio de la situación. El resultado final se puede considerar algo exagerado, y es bueno que el técnico italiano sea consciente de ello para buscar una mejoría que aún es necesaria.

El gran héroe que salió del Maksimir fue Theo Walcott y parece que esta tarde Wenger lo dejará en el banquillo, según afirmaban ayer la mayoría de periódicos ingleses. Algunos acusan al técnico alsaciano de proteger demasiado al joven prodigio, pero es evidente que todo en su carrera ha sido prematuro, que los focos han apuntado hacia él desde que tenía 16 años y que hay que ir con mucho cuidado con este tipo de cosas. Walcott no es un Bojan Krkic que sale de la cantera a coste cero: protagonizó un traspaso monumental con el resto de gigantes del país también interesados siendo aún menor de edad, acudió a un Mundial absoluto sin haber debutado en primera división y hasta algunos lo compararon con Henry cuando firmó por el Arsenal. Yo también me desespero cuando a veces Wenger prefiere a Eboué, pero entiendo que su estrategia con el prometedor extremo está absolutamente meditada y tiene como único objetivo acabar convirtiéndolo en un crack de primer nivel. Algo que siempre se esperó de su talento pero que podría estropearse en cualquier momento si su cabeza no asimila correctamente todo lo que le va sucediendo.

Y unas cuantas palabras sobre Wayne Rooney. Fue el tapado del partido de Zagreb, pero su contribución en el resultado final hay que calificarla de monumental. Capello mostró al mundo cómo se saca el máximo rendimiento del delantero del United: por detrás de un punta fuerte que se pelee con los centrales, con enorme libertad para moverse, haciendo daño entre líneas. Participó en los cuatro goles, mostró una inteligencia extraordinaria en todas sus acciones y comandó desde el silencio la mayoría de oportunidades de gol. Llega enchufadísimo al gran clásico ante el Liverpool -que podrá seguirse en Marcador Internacional de Radio Marca íntegramente- y sobre todo abre una perspectiva esperanzadora: ¿hasta dónde puede llegar ahora que compartirá ataque con Berbatov?

Capello contra la leyenda del Maksimir

Esto acaba de empezar, pero ya hay encuentros de enorme trascendencia que pueden determinar el destino de algunas selecciones. De entre todas las batallas del miércoles destaca claramente el Croacia-Inglaterra, el mejor partido de la semana y de lo que llevamos de curso futbolístico. El equipo de Capello, que no ha convencido en ninguno de sus ensayos previos, viaja a uno de los estadios más complicados de Europa, al epicentro del milagro ajedrezado. ¿Qué milagro? La selección que hoy dirige Slaven Bilic, uno de los técnicos jóvenes con mayor prestigio de Europa, se ha clasificado para seis de las siete grandes citas que se han disputado desde que compite como estado independiente. Un registro excelente para un país tan pequeño. El secreto del éxito se llama Maksimir, un vetusto estadio situado cerca del centro de Zagreb. Allí Croacia no ha perdido nunca un encuentro oficial. Mete tanto miedo que hasta Jermaine Defoe firma el empate.

Nada nuevo sobre Croacia: apostamos por ella como revelación de la Euro 2008 y sólo el desenlace más surrealista de los tiempos modernos la alejó de las semifinales. El equipo es el mismo, incluso con un Niko Kovac que sigue en la selección a sus 36 años pese a haber declarado que se retiraría después de la Euro. Su continuidad es una excelente noticia para el bloque balcánico, ya que costará mucho encontrar un sustituto con tanta inteligencia táctica y tanta competencia en la recuperación. Juega en Austria y se acerca a la cuarentena, pero su titularidad y liderazgo se mantienen indiscutibles. En ataque sigue faltando Eduardo, pero Bilic se encarga de que el ánimo no decaiga. Desde Inglaterra se ha intentado descentrarlo en este momento crucial situándolo en la terna de favoritos para los banquillos del Newcastle y el West Ham, pero su única ambición ahora mismo es llegar a Sudáfrica y mejorar el pasado. Su entusiasmo se contagia. Le ha repetido a Modric que no hay nadie mejor que él en todo el fútbol europeo para que el chico se lo crea y se sienta importante. Hombre de grandes frases, su última confesión desarma todas las teorías de la distancia y el autoritarismo: Slaven, cual amigo consolador, se sienta con sus jugadores en las habitaciones de los hoteles y escucha sus problemas.

Inglaterra sorprendió en Montjuic dando la titularidad a Downing y a Walcott. Capello no encuentra el equipo, aunque la lesión de Gerrard le evita el eterno problema de la compatibilidad. Fabio necesita un resultado de prestigio para disipar las dudas que ya están surgiendo entre la hinchada y cree que jugar fuera de casa descarga al equipo de presión. Heskey se perfila como titular, lo que sin duda no habla muy bien del estado actual de los delanteros ingleses. Es peleón como pocos, gana balones por arriba y genera oportunidades, pero su registro goleador con la selección está muy por debajo de lo exigible: 5 goles en 47 partidos. Con James instalado definitivamente como meta titular -yo habría apostado por Green-, parece que el debate no está ya en la portería: el equipo tiene problemas más serios, de definición del estilo, de esquema táctico y de elección de futbolistas desequilibrantes en ataque. Es un Croacia-Inglaterra y los jugadores más conocidos están en el bando visitante. Pero visto el fútbol de los dos conjuntos en los últimos meses y conocido el escenario en el que se disputa el partido, apostar por los locales no es una locura. Es casi lo más lo lógico.

Y Capello puso a Gerrard en la izquierda

Same Old Story. Frank Lampard no se encuentra a sí mismo, Gerrard queda desubicado, los centros de Beckham se convierten en las ocasiones más productivas, el portero muestra una inseguridad que en su club le es ajena y el escaso juego colectivo se va abandonando para dar paso al balón largo al grandullón, que esta vez es Heskey, para hacerlo todo un poco más arcaico. Inglaterra genera sopor, no transmite, se salva de una humillante derrota con el gol más feo del mundo en el tiempo de descuento. No, Capello no acaba de convencer...

Había manifestado el técnico italiano que el de esta noche ante la República Checa era un ensayo general, alejado ya de los experimentos y las probaturas. Que iba a mostrar sus cartas, las que deben convertirse en ganadoras en la fase clasificatoria, ya a la vuelta de la esquina. Parece no tener dudas en la defensa: Brown-Ferdinand-Terry-Ashley Cole. Buena elección, con el lateral derecho como punto débil que desentona al lado de los otros nombres impresionantes, pero no podemos olvidar qué bien cumplió Wesley en el camino del United hacia la gloria de Moscú. Pero pasemos al centro del campo, la cuestión más difícil, el eterno dilema de las piezas repetidas. Gareth Barry, man of the summer en la rumorología de la prensa británica, se gana con merecimiento un puesto de titular como pivote defensivo. A su lado, con más libertad, Frank Lampard. ¿Y Gerrard? ¿Qué hacemos con él? Fabio apostó por un 4-4-2, por lo que había que mover al símbolo del Liverpool a una banda o emplearlo como falso segundo delantero. Beckham sigue siendo intocable en la derecha, Rooney era fijo arribo... y Defoe apareció como acompañante sorpresa. Y Stevie tuvo que ubicarse en el lado izquierdo, con mucha tendencia a irse hacia al centro, pero partiendo prácticamente de la línea de cal. Nada nuevo, ya lo habíamos visto en alguna ocasión, pero sigue apareciendo como una solución asimétrica, antinatural, casi antiestética. Y así empezaba, en un Wembley semivacío, más por las vacaciones que por un desánimo que la hinchada pross no conoce, el Inglaterra-República Checa...

Nada resaltable. Poca sensación de solidez en defensa, con Polak moviéndose con peligro por un inmenso espacio vacío entre la zaga y el centro del campo. En ataque, Rooney cayendo a bandas, Gerrard buscando el disparo lejano, Barry tocando y desmarcándose... Buenas intenciones, pero aún mucho trabajo por hacer, muchas piezas por acoplar. Parece mentira: son los nombres de siempre, pero Inglaterra aún no ha aprendido a jugar de memoria. Capello tiró de viejo truco y casi anunció a los cuatro vientos su declaración de intenciones metiendo a Heskey por Defoe. A los pocos minutos, se daba por finalizado el experimento de Gerrard en la izquierda con la entrada de Joe Cole. Más tarde ingresaría Downing. ¡Cuánta gente para ese maldito extremo! En su casa, Ashley Young, que hace maravillas por esa banda con la camiseta de Aston Villa, debió verlo por la tele con resignación...

Fue un 2-2, porque un barullo monumental acabó en la portería en el minuto 92. Wembley estaba silbando y sólo esa última alegría salvó el abucheo general tras el pitido final. Pero Capello no se salvó de las críticas: Harry Redknapp, quizá aún afectado por no haber sido elegido como seleccionador nacional, pronunció la frase que tanta gente tenía en su cabeza: "Estamos matando a Gerrard". Oh, same old story: Lampard, Gerrard, Gerrard, Lampard... Pasan los entrenadores, pero nadie logra su compenetración. Es la historia interminable.

La caída inglesa: el análisis

Como no podía ser de otra forma, Steve McClaren fue destituido esta mañana como seleccionador inglés. En el día después de la tragedia de Wembley, las opiniones sobre los motivos del fracaso de los pross inundan la blogosfera y la prensa especializada. Considero oportunistas -o si se me permite, equivocados- los discursos estructurales: el "hay demasiados extranjeros en la Premier", el "tienen un calendario demasiado cargado", el "los jugadores ingleses no se curten en otras ligas". No digo que estas razones no puedan tener su importancia, pero realmente si hubiera un problema de fondo Inglaterra se habría quedado fuera en muchos más campeonatos en los últimos años. Hasta ahora ha rendido con decencia, en el lugar que se espera de ella: entre las ocho mejores del mundo y del continente en las tres citas más recientes, quedando siempre eliminada en cuartos por un margen muy corto -una vez por un fallo del portero y dos veces por penaltis-. Además, si hubiese sido Italia la que se ha quedado fuera -sólo tenía que entrar esa acción de McFadden-, ¿querríamos replantear también todo su sistema? No creo que haya que ser tan catastrofista: Inglaterra perdió una fase de clasificación en un grupo complicado, en el que era favorita pero en el que también había otros buenos equipos. Es hora de analizar lo particular, el por qué fue peor que Croacia y Rusia, y aparcar lo general. Un 2-3 de una noche no puede hundir toda una estructura.

Aunque la eliminación no se fraguó sólo con la derrota de ayer, los errores que McClaren cometió anoche pueden resumir un poco su desorientación a lo largo de toda la fase. Digamos en su defensa que no estaban sus dos mejores delanteros -Owen y Rooney- ni sus dos mejores defensas -Terry y Ferdinand-. Bajas de enorme trascendencia para cualquier selección del mundo que no pueden minusvalorarse calificándolas de meras excusas. Los jugadores de primer nivel te hacen ganar partidos, y si no los tienes es más fácil perder. Pese a ello, el seleccionador tomó, a mi modo de ver, tres decisiones equivocadas. Veamos:

- la elección del sistema, insistiendo con una pareja Lampard-Gerrard que no ha funcionado nunca. Los dos mejores encuentros de toda la era McClaren llegaron cuando el técnico tomó partido y decidió sentar a uno de los dos. Formó con un 4-4-2 en el que Barry acompañaba a Gerrard y el equipo funcionó bien. Tanto, que el jugador del Aston Villa fue la estrella de ambos encuentros. Él distribuía y cortaba, trabajaba y pensaba, mientras que al llegador del Liverpool se le daba la libertad para aparecer desde segunda línea, sin un clon que le estorbara. El 4-5-1 ante Croacia mató a Barry, porque le obligó a retrasar su posición y a ser menos protagonista, convirtiéndole en un pivote defensivo que nunca ha sido. Pero mató tambien a Stevie, que no se compenetra bien con Lampard. Pero lo peor fue la sustitución del descanso: McClaren debió ser valiente y cargarse a uno de los dos cracks para recuperar la fórmula mágica, pero cambió a Barry. Entonces Inglaterra no tuvo a un solo centrocampista con capacidad para mover el balón, distribuirlo, crear juego: sólo tenía a dos llegadores, dos jugadores a los que les gusta aparecer por sorpresa, no que les den el balón en el centro del campo para empezar la jugada. Todo se limitó entonces a bombear balones para Crouch, un recurso demasiado primario ante un equipo contundente y bien ordenado como el croata.

- la suplencia de Beckham. En partidos decisivos necesitas a jugadores acostumbrados a la presión, que hayan rendido en grandes citas. David es uno de los pocos futbolistas de la historia que ha marcado en tres mundiales distintos. Sacrificarle para dar entrada a un Wright-Phillips que no ha hecho suficientes méritos para ganarse el puesto pareció una decisión demasiado osada, por mucho que McClaren prefiera en la banda a jugadores profundos. Beckham, ya lo hemos comentado muchas veces, te asegura oportunidades de gol, precisión en el centro, alto porcentaje de acierto en las faltas. Cuando entró en la segunda parte fue la inspiración inglesa y su centro en el segundo gol demuestra su enorme categoría. Llegó tarde, porque el resultado era de 0-2, demasiada ventaja para un rival de buen nivel.

- la apuesta por Carson. Creo que el portero de Aston Villa puede convertirse perfectamente en el guardameta titular de Inglaterra para el futuro. No le faltan condiciones para ello. Pero no era el momento de hacerle debutar en un partido de máxima trascendencia. Por muchos fallos que haya cometido Robinson, ha jugado un Mundial y tiene 41 partidos como internacional a sus espaldas. Está acostumbrado a la presión de los encuentros a vida o muerte. Podría haber fallado, sí, pero no por los nervios de debutar con 22 años en una final de la que está pendiente todo un país. Hacer un cambio de portero el último día es de un atrevimiento máximo. Excesivo. Fatal.

Se podrán encontrar muchos otros errores, aunque no podemos olvidar una realidad: Croacia jugó un partido extraordinario. De hecho, un eufórico Slaven Bilic ha manifestado que deberíamos olvidarnos de las cuestiones tácticas, ya que Inglaterra perdió porque su equipo es sencillamente mejor. Aunque suenen a palabras de un hombre crecido, no deberíamos infravalorar a esta selección en la Eurocopa. Tiene bastante más calidad que la Grecia que ganó en 2004.

Fue un shock, fue un show

Pues pasó. Al final el miércoles ha acabado siendo un día memorable, histórico. Inglaterra se ha quedado fuera de la Eurocopa al perder 2-3 ante una Croacia espléndida, súper-profesional, maravillosa. La última jornada de la fase de clasificación parecía no prepararnos grandes sorpresas, pero nos brindó una de las noches más intensas de los últimos años en el fútbol mundial. En los minutos finales podía notarse la magnitud del acontecimiento. Estábamos ante un momento de los que marcan las vidas humanas de aquellos que estamos indefectiblemente ligados al fútbol. Una de esas noches que no olvidaremos. Uno de esos partidos, ¡ay!, que deberíamos haber grabado.

El partido lo tuvo todo. La apuesta de McClaren por Carson se convirtió enseguida en una pesadilla. Se comió el disparo de Kranjcar y así empezó la tragedia. Eduardo Da Silva conectó con brillantez con Olic para poner un 0-2 que golpeó al planeta. ¡Ey, por si no lo sabéis, estamos ganando en Wembley! ¡Dejad lo que estéis haciendo, la estamos liando gorda! Inglaterra apretó y tuvo sus opciones, pero pareció consumida por la ansiedad. Lampard y Gerrard fracasaron de nuevo y al discutido seleccionador sólo le quedó recurrir a Beckham. El ex capitán parecía destinado a remontar el partido, y un penalti dudoso le facilitó la tarea. Luego mandó un centro delicioso a Crouch y el empate deseado ya estaba conseguido. Pero los croatas parecían jugarse la vida. Petric se inventó un zurdazo envenenado y sorprendió de nuevo a Carson. Bilic lo celebró como si hubiesen ganado el Mundial. Y luego a los ingleses les faltó paciencia, cabeza, pausa. Se apresuraron y mandaron balones frontales que no creaban peligro. Entonces Modric quiso la pelota, la aguantó, la soltó con criterio. Tengo unas ganas enormes de verle en la Euro, porque lo tiene todo para convertirse en el nuevo prodigio de este juego. El que inventaron los ingleses. El que bordaron los croatas.

Anichebe for Nigeria

Ahora que Inglaterra asiste ansiosa a las horas previas del dramático choque entre Israel y Rusia del sábado, ahora que tantos están poniendo en duda la conveniencia de tener un campeonato plagado de jugadores extranjeros, ahora que las opciones en ataque parecen tan cortas que en encuentros anteriores McClaren tuvo que repescar a Emile Heskey... Justo ahora, Victor Anichebe parece dispuesto a debutar con la selección absoluta de Nigeria y quedar de este modo absolutamente descartado para el futuro de los pross.

Where are you from? es una de las primeras preguntas que se enseña a los niños que empiezan a aprender inglés. La respuesta, sin embargo, puede ser muy compleja. Victor Anichebe nació en Lagos, capital de Nigeria, pero se mudó a Liverpool cuando tenía sólo un año. Allí creció y se hizo como futbolista y como persona. Es un producto de la academia del Everton y sus grandes actuaciones en la presente UEFA Cup le están convirtiendo en uno de los favoritos de la afición. Es un chico de la casa, aunque en realidad él siente que su hogar está muy lejos. "Quiero representar a Nigeria porque es de donde vengo. Voy cada año por Navidad y tengo un montón de familia allí. Vinimos a Inglaterra cuando tenía un año, pero sigo sintiéndome nigeriano". Quizá por esta razón el año pasado abandonó la concentración de la selección inglesa sub-19 antes del que podría haber sido su debut internacional.

El sábado, Berti Vogts puede poner fin a todo el dilema. Si le da unos minutos en el encuentro ante Australia, el caso Anichebe habrá llegado a su fin. Victor puede acabar formando pareja con su actual compañero de equipo Yakubu Ayegbeni. Y no con Wayne Rooney, frustrándose así la posibilidad de ver una delantera pross fabricada completamente en la cantera del Everton.

Rusia no desluciría la Eurocopa

Rusia le ganó a Inglaterra con la siguiente alineación: Gabulov; V. Berezutski, Ignashevich, A. Berezutski; Anyukov, Semshov, Zyrianov, Bilyaletdinov, Zhirkov; Arshavin, Kerzhakov. En la segunda parte entraron Kolodin, Pavlyuchenko -decisivo- y Torbinskiy. O sea, de los catorce jugadores que consiguieron la victoria ante un ramillete de estrellas de la Premier, trece juegan en la liga rusa. La victoria del equipo de Hiddink -cierto, favorecida por un error arbitral, pero muy poco se ha hablado de que Rooney estaba en fuera de juego en el gol de los pross, algo que sí escribió Soccernet- viene a confirmar el gran nivel de la liga rusa, que vivirá un desenlace apasionante las próximas semanas -Zenit, Spartak y FK Moscú están separados por sólo tres puntos a falta de cuatro jornadas-.

El 13 de marzo pasado, aprovechando que ese campeonato se estaba iniciando, escribí que competía ya con el holandés y el portugués para ser el sexto mejor de Europa -se entiende que por delante están el inglés, el español, el italiano, el alemán y el francés, sin querer polemizar sobre el orden-. El sábado 22 de septiembre, en la primera edición del programa Marcador Internacional de Radio Marca, le pregunté a Pablo Fernández Longoria si creía que la liga rusa ya estaba a ese nivel: me contestó que sí, que para él ya era mejor que la lusa y que la neerlandesa. Como ya le dije en aquella ocasión, yo soy de la misma opinión.

Digo todo esto porque he escuchado hoy muchas veces aquello de "¡Qué pena, una Eurocopa sin Inglaterra!". Yo aún creo que el equipo de McClaren se clasificará, porque por mucho que me guste la selección rusa y que crea que tiene jugadores de mucho nivel, pienso que le falta esa madurez competitiva para ir a un campo difícil como Israel con toda la presión y ganar el partido. Pero si los chicos de Hiddink ganan en Tel-Aviv y se meten en la Eurocopa, la cita de Austria y Suiza no quedará deslucida ni desprestigiada. Rusia se habrá ganado su derecho a estar allí y los aficionados podrán disfrutar de la clase de Arshavin, el talento de Bilyaletdinov, la profundidad de Bystrov y el descaro de Zhirkov. A mi me apetece verlos en un gran torneo. El fútbol es gigantesco y no termina con Lampard, Gerrard, Owen y Rooney.

Shearer: "No volveremos a ver a un equipo como el Blackburn ganando la Premier"

Esta tarde hemos emitido en el programa de fútbol internacional de Radio Marca la entrevista que le hicimos la semana pasada a Alan Shearer. Para el que no haya podido escucharla o para el que quiera revisarla, aquí os cuelgo la transcripción de la conversación mantenida con esta leyenda del fútbol inglés.

Retirado del fútbol, te vemos ahora como comentarista en Match of the day, pero, ¿qué más hace Alan Shearer ahora mismo?

Mi plan era retirarme y tomarme las cosas con calma, pero en realidad estoy viajando por todo el mundo y trabajando más duro este año que en los anteriores, entre lo de la televisión y Umbro. Pero lo estoy disfrutando.

En las últimas temporadas en Newcastle se decía que querías retirarte para dedicarte a entrenar. ¿Sigues teniendo estos planes?

Estoy sacándome el carné de entrenador, y sí, me gustaría serlo en el futuro, pero cuándo llegará es algo que no soy capaz de decir ahora mismo, porque realmente no lo sé. Pero en estos momentos estoy disfrutando con mi vida.

Hoy en España mucha gente dice que la Premier es la mejor liga del mundo por sus tres semifinalistas en la Champions. ¿Estás de acuerdo?

Probablemente sí. Creo que durante unos años Inglaterra estaba a nivel técnico por detrás de España e Italia, pero creo que como paquete completo, la Premier League –por los estadios, los fans, el entretenimiento...- es probablemente la mejor liga del mundo, y quizá se ha demostrado ahora con estos tres muy buenos equipos llegando a semifinales.

Manchester United y Chelsea parece que pueden jugarse tres títulos entre ellos. ¿Por quién apuestas? ¿Cuál de los dos te parece más fuerte?

Yo en la Champions dije hace ya dos meses que el Liverpool tenía una gran oportunidad para volver a salir campeón, porque su sistema se ajusta perfectamente al fútbol europeo. Pero no te puedo decir quién la va a ganar, creo que los tres ingleses tienen una fantástica oportunidad para hacerlo, no tengo preferencias. El Chelsea ha tenido una temporada muy difícil debido a las lesiones, ya que no ha podido contar ni con Cech ni con Terry durante dos o tres meses. Es realmente increíble que aún esté luchando por ganar las cuatro competiciones. El United también opta al triplete, lo que demuestra que también está haciendo una gran temporada. Pero ahora es cuando se decide todo: sólo puedo desearles suerte a todos.

Tú ganaste una liga con Blackburn Rovers. ¿Podremos ver de nuevo en los próximos veinte años a un equipo tan pequeño proclamándose campeón?

No. Creo que lo que sucedió fue probablemente único. Que un equipo tan pequeño le peleara la liga a Manchester United, Liverpool y Arsenal y consiguiera derrotarlos fue un logro fantástico, y me sorprendería muchísimo que volviera a suceder.

¿Fue el mayor logro de tu carrera ganar esa liga con Blackburn?

Creo que lo mejor que me sucedió en mi carrera fue que me dieran la capitanía de la selección nacional. Para cualquier jugador liderar a su país es el máximo reconocimiento que puede haber. Pero sí, ese fue un gran momento también.

Hablando de la selección, decidiste retirarte muy pronto. ¿Crees que fue una decisión acertada?

Sí, porque probablemente sólo podía seguir jugando al nivel que yo quería con uno de los dos, el Newcastle o la selección, y por lo tanto tenía que sacrificar uno. Y claro, ese no podía ser mi club. Por lo tanto creo que fue la elección correcta. De hecho ahora sé que fue la decisión correcta, porque me dio siete años más jugando al máximo nivel y marcando goles regularmente.

Desde las semifinales del 96 Inglaterra no llega tan lejos. ¿Qué problema hay con la selección inglesa?

El problema es que los grandes jugadores que tenemos se compenetren y puedan jugar bien juntos en el mismo equipo. Y por ahora nadie lo ha conseguido. Yo creo que Rooney, Gerrard, Lampard, Owen, Terry, Ferdinand... estarían jugando en la mayoría de selecciones. Ahora la tarea para Inglaterra es hacerlos trabajar juntos como equipo.

¿Lampard y Gerrard pueden jugar juntos en el mismo equipo?

No han sido capaces de ello hasta el momento. Ambos son jugadores de primer nivel, y los jugadores de primer nivel deberían ser capaces de jugar juntos. Aún creo que si se les da tiempo serán capaces de hacerlo. Pero tienen que demostrarlo, porque hasta ahora no lo han hecho.

Alan Shearer era el gran goleador de la selección inglesa. ¿Quién es el Alan Shearer de ahora?

Creo que la tarea de marcar goles fue entregada a Michael Owen, pero ha tenido muchos problemas de lesiones en los últimos doce meses. De hecho hasta ayer no pudo jugar su primer partido de reservas. Esperemos que pueda volver al equipo nacional y pueda marcar los goles que el equipo necesita.

¿Te costó mucho convencer a Owen para que jugara en Newcastle?

No. Yo creo que obviamente tenía muchos otros equipos detrás suyo, algunos muy grandes. Pero nosotros le vendimos el club muy bien. Tenemos cincuenta mil, a veces sesenta mil espectadores llenando el estadio todas las semanas, y esa fue la parte del club que le vendimos a él. Desafortunadamente ha tenido muchos problemas de lesiones desde que llegó, pero cruzamos los dedos para que a partir de la próxima temporada pueda tener una carrera larga en el club y empiece a marcar goles para intentar ganar algún título.

¿No ganar un título con Newcastle fue lo que más echaste de menos en tu carrera?

¡No! Obviamente todos los que jugamos a este deporte queremos ganar títulos, pero cuando tú lo das todo y luego no ganas nada nadie puede quejarse. Yo di lo máximo, y estuve tan cerca y tan lejos con Newcastle, pero al final no debía ser así. Ninguna queja, ninguna excusa. Lo intentamos con mucho esfuerzo.

Hemos escuchado mucho la historia de que eras hincha de Newcastle cuando eras pequeño, de que hiciste una prueba y de que te rechazaron. ¿Nos la puedes contar resumidamente?

De hecho no fui rechazado de pequeño, sino que me dieron la oportunidad de firmar con ellos cuando tenía catorce años. Pero yo pensé que para mi educación y para mi sería mejor ir a otro sitio, dejar mi familia y mis amigos y aprender el oficio en un equipo más pequeño. Pero la tentación fue demasiado grande como para rechazarlos otra vez en 1996. Y entonces fue cuando volví, porque para mi siempre fue un sueño jugar para el equipo al que animé desde niño.

¿Qué le pasa al Newcastle? Mucho dinero invertido, grandes jugadores, pero objetivos incumplidos...

Sí, está siendo un problema. En los últimos años está gastando tanto dinero como el que más, a parte de Chelsea y Manchester United. El presidente siempre le ha dado al entrenador mucho dinero para fichar a jugadores de gran nombre, pero por alguna razón no ha ganado nada. Es una lástima para los hinchas, que llenan el estadio cada semana, ya que creo que un gran apoyo merece éxitos, y hasta ahora no los han tenido.

Hay muchos jugadores españoles en la actual Premier. ¿Qué crees que están aportando? ¿Qué futuro le auguras a Cesc Fàbregas, en el que hay dipositadas muchas esperanzas?

Creo que Fàbregas tiene un futuro fantástico por delante. Para él, haber conseguido lo que ha conseguido siendo tan joven demuestra que es un gran talento. Además siendo un jugador pequeño, estar compitiendo todas las semanas como lo está haciendo en el Arsenal es muy grande para él. Está aprendiendo el juego, lo está haciendo muy bien y creo que será una gran estrella en el futuro.

¿Crees que la política del Arsenal es correcta? Mucha juventud, mucho talento pero ningún título en dos años. ¿Deben seguir con ella?

Sí, son un equipo muy excitante. Han tenido una temporada pobre, porque no han ganado nada, pero el futuro es muy brillante para el Arsenal, porque tienen muy buenos jóvenes entrando en el equipo. En uno o dos años serán excelentes.

Nadie juega como Portugal

Conclusión diáfana tras visionar cinco partidos de la jornada europea de selecciones. Portugal está, tanto por individualidades como por juego colectivo, bastantes peldaños por encima de todas las demás. Es cierto que hoy se medía a una mediocre Bélgica y que no resolvió el encuentro hasta la segunda parte, pero el recital que nos brindó en esos segundos cuarenta y cinco minutos el equipo de Scolari es difícilmente igualable en el fútbol actual. Cuatro obras de arte, a cuál mejor: la preciosa combinación entre Cristiano Ronaldo, Joao Moutinho y Nuno Gomes en el 1-0; el centro delicioso de Quaresma en el 2-0; la maravilla del extremo del Oporto en el 3-0; la múltiple bicicleta del de Madeira en el 4-0.

Porque casi todo lo demás fue casi para bostezar. En el Irlanda-Gales sólo se salvó la buena jugada del gol entre Robbie Keane y Stephen Ireland -que ya le ha dado seis puntos a su selección en esta fase-. En el Lituania-Francia los galos ganaron gracias a una acción individual de Anelka después de que Domenech sorprendiera con un trivote Diarra-Makelelé-Toulalan que fue incapaz de desbordar a un equipo que sólo se dedicaba a correr, y sin que el técnico supiera reaccionar en un partido que pedía a gritos la presencia de Nasri. En el Grecia-Turquía la campeona de Europa falló lo que no está escrito cuando el marcador estaba aún apretado, y se suicidó encajando goles de risa: a Nikopolidis le colaron por el centro de la portería dos disparos lejanos. Y en el España-Dinamarca se confirmó que el equipo de Luis Aragonés tiene enormes problemas, ya que acabó pidiendo la hora ante una Dinamarca que jugó más de una hora con inferioridad numérica y que al descanso perdía 2-0. Ganó por dos chispazos de calidad y porque la expulsión de Niclas Jensen liberó espacios en la arriesgada defensa de tres que adoptó luego Morten Olsen.

Y suerte que no vi a Inglaterra, porque las crónicas hablan de un empate a cero soporífero en Israel. McClaren se fue abucheado por los hinchas visitantes y los dos grandes rivales del grupo, Croacia y Rusia, le sacan dos puntos más a los pross. Parece que el ex entrenador del Middlesbrough se sentará en el banquillo de Montjuic el próximo miércoles para medirse a Andorra, pero ya no podemos asegurar lo mismo para el partido posterior. Sin estar amenazado su cargo, Javier Clemente vivió una situación muy embarazosa al encajar Serbia una derrota histórica en Kazajistán ante un rival que no había ganado ningún partido oficial desde que ingresó en la UEFA en 2002. Para mayor ironía, todo ello llegó el día en el que la selección de Montenegro se estrenó con victoria en su amistoso inaugural ante Hungría.