Zenit, campeón de Rusia

Un gol afortunado del checo Radek Sirl -su disparo lejano tocó en un defensa y el balón describió una parábola rarísima-, sólo el sexto que marca en 88 partidos de liga con el Zenit, ha dado al equipo de San Petersburgo su primer título de la liga rusa y el segundo en toda su historia -ganó un campeonato soviético en 1984-. El conjunto de Dick Advocaat resistió la presión y venció 0-1 en el campo del Saturn en la última jornada, haciendo inútil el triunfo del Spartak ante el Dinamo (2-1). Arshavin y compañía jugarán la próxima edición de la Champions League, entrando directamente en la fase de grupos.

Crónica de un jueves de sesión triple

Otro jueves interesantísimo de UEFA Cup. Me encanta esta competición porque permite ver a equipos que normalmente son difíciles de seguir. Siempre descubres a algún jugador nuevo o observas más a fondo a alguno que habías visto poco. Y con los horarios tan bien puestos, permitiendo una sesión triple: a las 17:00, Spartak-Leverkusen; a las 19:00, Bayern-Bolton; a las 21:00, Aberdeen-Lokomotiv. Ese fue mi menú, pero se podían diseñar muchos otros. ¡Ay, ojalá la Champions fuera así! Con todos los partidos a la misma hora, uno se vuelve loco a la hora de elegir...

Empecemos elogiando a Zenit y Spartak. El domingo por la mañana (12:00 hora española, 14:00 hora de Moscú) se juegan el título de la liga rusa en una apasionante última jornada. Muchos equipos hubieran optado por alinear un once alternativo en el compromiso de UEFA Cup que tenían este jueves, sólo unas 60 horas antes de la cita más importante del año. Especialmente en el equipo de San Petersburgo, que llega dependiendo de sí mismo para lograr su primer campeonato nacional desde la desintegración de la URSS (y segundo en toda la historia, ya que sólo ganaron la liga soviética en 1984). Pues ambos pusieron a sus mejores jugadores sobre el campo. No sólo eso: ganaron sus respectivos partidos, muy complicados a priori. El Zenit remontó en Larissa (donde perdió el Blackburn Rovers, que va sexto en la Premier) y el Spartak derrotó al Bayer Leverkusen. En los moscovitas volvió a destacar Kalinichenko. No se entiende que el ucraniano no haya jugado en Inglaterra, Italia o España. Su precisión en los centros se acerca a la de Beckham. Genera una gran cantidad de oportunidades de gol. El penalti del 1-0 nació de un envío suyo y el del 2-0 se lo hicieron a él. Un jugador que gana partidos.

Lo del Allianz es difícil de explicar. El Bolton se adelantó pronto y luego se echó muy atrás. Era imposible que aguantara todo el encuentro, regalando la posesión a un Bayern que atacaba con criterio y que movía el balón con velocidad. La lógica remontada se produjo, y viendo la incapacidad del rival, Hitzfield retiró a Ribéry, Schweinsteiger y Podolski, los tres mejores del partido. El ex delantero del Colonia, por cierto, anotó sus dos primeros goles con el equipo bávaro desde el mes de marzo -en septiembre había marcado con la selección-. Sólo iban 2-1, pero el choque parecía sentenciado. Hasta que a diez minutos del final, en un saque de banda aparentemente inocente, Nolan peleó un balón en el área alemana, logró entregárselo a Davies y éste empalmó a la red. Un empate que no se podía creer. Tanto afectó el golpe al líder de la Bundesliga que cayó en la precipitación y no logró crear peligro real en el tiempo que faltaba. Gary Megson logró salvar un punto al final -como ya hizo el domingo en Premier ante el West Ham-, pero su equipo sigue dando sensación de candidato evidente al descenso.

Muchos se han preguntado hoy cómo fue posible que ese Rangers tan limitado que vimos en el Camp Nou lograra sacar un empate en casa ante el Barça. Pero la incomodidad de jugar en Escocia, por muy superior que seas, la experimentó esta noche también el Lokomotiv de Moscú. El tiempo tampoco ayudó: en el mítico Pittodrie de Aberdeen nevaba violentamente y soplaba un viento que añadía aún más hostilidad a las condiciones de juego. Los locales no tienen gran nivel técnico, más allá de la habilidad del joven inglés Sone Aluko (18 años), cedido por el Birmingham. Aunque sí mucha garra. Se adelantaron con un gol de cabeza en un córner, una acción muy británica. Pero les pagaron con la misma moneda cuando Branislav Ivanovic, ese defensa serbio interesantísimo, empató el partido. La segunda parte tuvo mucha pelea y el marcador no se movió. El equipo de Calderwood visitará en su próximo encuentro europeo el Vicente Calderón. No debe ser rival para el Atlético: lejos de su tierra y de la tormenta, parece un equipo bastante flojo. Al menos esa sensación dio en Atenas, donde cayó por 3-0.

Un juez con nombre de Saturno

La liga rusa, ese torneo del que tanto hablamos últimamente, se encuentra en su fase decisiva. El Zenit está haciendo buenos los pronósticos del inicio de la temporada y llega a dos jornadas del final como líder de la clasificación con dos puntos más que el Spartak. Aunque hoy no hablaremos de Arshavin ni de Pavlyuchenko. Lo haremos del inesperado juez del campeonato. Un equipo llamado Saturn.

El Saturn Moskovskaya Oblast (algo así como Saturn de la Región de Moscú) se ha convertido en el inesperado invitado de lujo en la pelea final por el título. Y es que mientras intenta conseguir una posición europea -está quinto-, le ha tocado jugar en sus dos últimos compromisos como local ante los dos conjuntos que se están disputando la primera posición. Spartak y Zenit, en su camino hacia la gloria, sabían que tenían una piedra en el camino: viajar a Ramenskoye, un municipio mediano situado 40 kilómetros al sur de la capital, y plantarse en el Saturn Stadium, un escenario coqueto, moderno, con las gradas cercanas al campo y los árboles del exterior sobresaliendo por encima de la tribuna. Un lugar casi idílico, demasiado bonito para una batalla. Y muy apropiado para su ciudad, cuyo nombre significa "el límite del bosque" y en cuyo escudo aparecen cuatro abetos.

Una buena plaza, también, para apurar los últimos días de fútbol. Dimitri Loskov, leyenda del Lokomotiv, se fue al Saturn a mediados de la presente temporada tras un conflicto con el técnico del club ferroviario. Y en Ramenskoye se encontró con dos viejos conocidos: Andrei Karyaka y Dimitry Kirichenko, compañeros suyos con la selección nacional rusa en la Eurocopa de 2004. No son los únicos jugadores de cierto nivel de la plantilla: también está el finlandés Alexei Eremenko, un centrocampista con gran golpeo de balón y con experiencia en la Serie A italiana en las filas del Lecce. Parece evidente, pues, que el Saturn no es un equipo fácil. El Spartak lo sabía y el pasado domingo sólo pudo sacar un empate a cero que le dejó en desventaja con el Zenit. Fue un partido muy equilibrado en el que ninguno de los dos creó suficiente peligro como para merecer ganarlo. Se anularon mutuamente, algo que habla muy bien del conjunto de la periferia de Moscú.

El Zenit no puede sonreír aún. Esta semana recibe al FK Moscú, que llegó con opciones de título casi hasta el final gracias a su legión argentina. Y luego, en la última jornada, le tocará visitar al Saturn. Mal lugar para jugarse una liga.

El gran reto del Zenit

Desde su temporada inaugural en 1992, la Premier-liga rusa ha conocido campeones moscovitas en catorce de sus quince ediciones. Sólo el Alania Vladikavkaz, en 1995, logró romper el dominio capitalino, especialmente encabezado por el Spartak, que se llevó nueve de los primeros diez títulos en disputa. Lokomotiv y CSKA se han repartido los últimos cinco para diseñar un panorama mucho más competitivo en el que los torneos tienen emoción hasta el final. Pero un cuarto grande, aún sin corona después de la disolución de la Unión Soviética, amenaza con llevarse a San Petersburgo la gloria de un campeonato que, sobretodo a base de incorporar grandes talentos extranjeros, compite ya con el holandés y el portugués para convertirse en el sexto mejor de Europa.

Segundo en 2003 y cuarto en 2004 y en 2006, el Zenit viene asomando la cabeza en los últimos años como la mayor alternativa al poder futbolístico central. De hecho, durante más de dos años ha proporcionado a la selección absoluta su delantera titular: la formada por el habilidoso Andrei Arshavin y el móvil y goleador Aleksander Kerzhakov, hoy en el Sevilla. Pero ocupar un lugar en el podio ya no parece suficiente para un equipo que se ha gastado más de veinticinco millones de euros en fichajes, rompiendo varios registros. Primero, el del traspaso más caro de la historia entre dos equipos rusos: Pavel Pogrebnyak, elegido por Hiddink como delantero centro de su nueva Rusia, llegó del Tom Tomsk por una cantidad cercana a los cinco millones de euros. A los pocos días, esa cantidad se había quedado corta: Alejandro Domínguez, ex River Plate, firmó por el Zenit procedente del Rubin Kazan por siete millones. Y luego fulminó todos los récords en la historia de la liga con el fichaje del capitán del Shakhtar Donetsk Anatoliy Tymoschuk, por el que pagó la astronómica cantidad de quince millones. El desembolso no se limitó a estas tres incorporaciones: renovó a Arshavin, elegido mejor jugador ruso del año, y pasó a pagarle dos millones de euros por temporada. Antes había fichado a Dick Advocaat como técnico, que se trajo a dos coreanos que tuvo en el Mundial, y había contratado al goleador turco Fatih Tekke por diez millones. ¿De dónde sale tanto dinero? De Gazprom, tercera empresa mundial, que ya se ha fijado un objetivo: convertir al Zenit en uno de los tres equipos más importantes de Europa.

Es evidente que el equipo de San Petersburgo cuenta con una plantilla espectacular para el campeonato ruso, pero también lo es que el éxito no está garantizado. Los ilusionados hinchas del Zenit lo descubrieron en la jornada inaugural del torneo, el pasado domingo, cuando vieron como su equipo sólo podía empatar a uno ante el modesto Saturn con un gol de Tekke en el tiempo de descuento. Y no es una liga en la que se puedan hacer grandes concesiones. El campeón CSKA, que viene demostrando su potencial en Europa en las últimas temporadas, ha añadido a su colección de jóvenes cracks extranjeros al media punta brasileño Ramon y al todoterreno turco Caner Erkin, dos futbolistas que brillaron en el último Mundial sub-17. El equipo de Gazzaev empezó con autoridad: ganando 3-1 a un Rubin Kazan que cometió la osadía de adelantarse en el marcador, pero que cayó ante el que sigue siendo gran favorito a revalidar el título.

Spartak y Lokomotiv, que estuvieron peleando por el campeonato hasta casi el final la temporada pasada, parecen partir desde un segundo escalón. El equipo con más títulos en la historia del fútbol ruso sólo ha realizado una incorporación llamativa, la del ex portero del Shakhtar Stiple Pletikosa. Sí se ha reforzado algo más el que fuera club de los trabajadores ferroviarios, aunque un contratiempo de última hora ha frenado la que iba a ser su incorporación estrella: el delantero ghanés del Udinese Gyan Asamoah. Por ahora deberá conformarse con la aportación del portero Ivan Pelizzoli, el central Rodrigo Dantas y el internacional rumano Razvan Cocis, que estaba jugando en Moldavia. Del resto de equipos, quizá peleen por dar la sorpresa y meterse en UEFA el Rubin Kazan, que cuenta con un interesante tridente formado por el ecuatoriano Christian Noboa, el tunecino Selim Benachour y el ex del Getafe Veljko Paunovic, y el FK Moscú, que lo fía todo al talento del "Pitu" Barrientos y a la capacidad goleadora de Héctor Bracamonte. Y es que los nombres extranjeros de reconocido prestigio empiezan a abundar en un campeonato cada día más apasionante.