Al Arsenal sólo le faltó acierto

Tras una primera parte en la que Arsenal y Milan se neutralizaron mutuamente, los gunners jugaron un muy buen segundo tiempo y merecieron viajar a Italia con ventaja. Les faltó el acierto que sí ha existido a lo largo de toda la temporada. Fue su hombre gol por excelencia, Manu Adebayor, el que envió al larguero sin oposición un gran centro de Theo Walcott, que ingresó quizá demasiado tarde. Pero antes de ese dramático error en el minuto 93, el equipo londinense ya podía sentirse frustrado con el empate. Fue superior al rival y mostró una personalidad enorme, jugando sin complejos ante el campeón de Europa, olvidándose por completo del descalabro de Old Trafford. Demostró, de hecho, que su equipo titular es potentísimo y no debe temerle a nadie en el continente. Y que puede ir a San Siro con opciones serias de sorprender. El 0-0 dejó un sabor amargo, pero no es una tragedia.

Hubo dos aspectos destacables en el buen partido del Arsenal. La primera, que fue capaz de reproducir ante un equipo de la magnitud del Milan su fútbol combinativo y de asociaciones veloces. La segunda, que funcionó a la perfección en defensa, anulando casi por completo a un equipo con inmensa calidad a partir de tres cuartos de campo. El gran Flamini -le llaman Flattuso- se ocupó de Kaká y subió un escalón más en su ascensión meteórica hacia el Olimpo de los medios centros. Senderos estuvo atentísimo y seguro pese a tener que suplir a un coloso como Touré y medirse a delanteros rápidos. Buen síntoma de cara a la vuelta, donde será necesaria la misma solidez.

Sólo les faltó pegada a los gunners, justo la misma noche en la que Thierry Henry marcó su primer gol delicioso con la camiseta del Barça. El primero de crack indiscutible, el primero que recordó a sus tiempos de artista de Hampstead. En la misma noche, también, en la que Benzema volvió a reclamar el título de delantero más contundente de la generación que viene. Aunque no se irá contento a casa: su compañero Squillaci se agachó incomprensiblemente en un centro en el que tenía ventaja y le devolvió el favoritismo al Manchester United. Un centro de Nani, que acudió al rescate desde el banquillo para prolongar su momento dulce.

Un sábado memorable

No sé si más por el asombroso triunfo del Barnsley en Anfield o por la goleada histórica del United al Arsenal. Probablemente por la suma de ambas. Sea como sea, el sábado que vivimos ayer fue absolutamente memorable y será recordado durante mucho tiempo en Inglaterra y en todos los rincones del mundo en los que seguimos con pasión la FA Cup. Son tardes en las que llegas a pensar que es una auténtica bendición que se pare la Premier para dejar paso a un torneo más abierto, más emocionante, más puro. La edición de 2008 está siendo fantástica. Y una auténtica demostración de que el fútbol más local tiene aún cabida en el mundo de la globalización y las grandes potencias.

Benítez está recibiendo muchas críticas por una derrota que puede considerarse humillante -en casa ante el decimocuarto de segunda división-. Tommy Smith, ex defensa del Liverpool, ha llegado a cuestionar su alineación titular, preguntándose por qué dejó fuera a las estrellas. En realidad, sacó un once más que decente y que debería haber derrotado sin problemas al rival. Aunque el técnico español está registrando en los torneos domésticos resultados que están muy por debajo de los que deberían exigírsele por potencial, tampoco se le puede condenar en exceso por el desastre de ayer. Su equipo generó ocasiones clarísimas, y sólo la mala puntería y la maravillosa actuación del portero debutante Luke Steel evitaron que se cumpliera la lógica. Luego llegó el momento de locura colectiva, de magia futbolística, con el golazo de Brian Howard, un premio justo a un equipo que nunca renunció a salir a la contra pese al asedio al que se estaba viendo sometido.

Lo de Old Trafford fue muy distinto. Fue un baño, un monólogo evidente en una representación que se presumía dialogada. Un problema estomacal dejó fuera a Cristiano Ronaldo, pero Ferguson sacó un equipo muy competente que se comió al rival en el centro del campo, en parte debido a la modificación del escocés, que renunció a un delantero para situar a tres hombres en el corazón de la cancha. Fue un show de Nani -que volvió a recordar al extremo de Madeira- y de Anderson, confirmando los buenos augurios de un doble fichaje muy elogiado en verano. Pero no podemos olvidar los problemas con los que llegó el Arsenal a Manchester: con multitud de lesionados, con cuatro jugadores tocados en el banquillo y con Cesc Fàbregas en muy malas condiciones físicas tras pasar toda la semana enfermo con fiebre. Wenger tuvo que poner a todo lo que tenía, arriesgando además a algunos futbolistas que en circunstancias normales se habrían quedado en casa. El 4-0 sirvió de nuevo -al igual que el 5-1 del Lane- para subrayar la importancia de algunas piezas defensivas absolutamente fundamentales. Las ausencias de Sagna, Clichy y Flamini se notaron muchísimo. Hoyte volvió a evidenciar que probablemente no tiene nivel para jugar en el Arsenal -Nani hizo con él lo que quiso-. Por fortuna para el técnico alsaciano, parece que varios titulares podrán volver contra el Milan. Hay que cambiar el chip.

Y chutar y chutar

En el fútbol actual, en el que la táctica ha evolucionado tanto que continuamente asistimos a grandes exhibiciones defensivas de equipos auténticamente especializados en cerrar espacios y neutralizar el juego creativo del rival, el disparo lejano se ha convertido en una alternativa muy valiosa para romper los cerrojos. Este fin de semana, varios equipos muy importantes en el panorama europeo han conseguido goles decisivos de esta forma: Wesley Sneijder decantó el derbi de Madrid, Frank Lampard anotó el único tanto en el Chelsea 1-0 Portsmouth, Mohamed Sissoko adelantó al Liverpool de Benítez en Sunderland, Nani desequilibró el partidazo entre Manchester United y Tottenham y Alberto Aquilani puso el 0-2 para la Roma en Palermo. Todos desde fuera del área. Todos hicieron la diferencia en encuentros muy parejos. Chutar, intentarlo, probar... nunca es mala idea si se posee un buen disparo.

De todos ellos, nos vamos a detener en el zambombazo estratosférico del centrocampista portugués de origen caboverdiano del Manchester United. No es la primera vez que hablamos de Nani en este blog: ya le señalamos como una opción muy interesante de cara al mercado en febrero y aplaudimos luego a finales de mayo la valentía de los red devils al pagar tanto dinero por un jugador tan apetecible. Hoy ha causado impacto por primera vez desde que llegó a Inglaterra al conseguir el único tanto de un partido memorable. No será la última. Ya en el derbi de Manchester del pasado domingo dejó muy buena impresión y sólo los reflejos de Kasper Schmeichel -otra de las sensaciones del inicio de temporada en la Premier- impidieron que se estrenara como goleador. Hoy apareció para matar, para ganar el partido. Demostrando su categoría. En un encuentro jugado a un ritmo altísimo, con ocasiones claras para ambos equipos, con varios cracks sobre el terreno de juego -¡qué nivelazo el de Berbatov!-, el que dejó su sello en el marcador fue el ex del Sporting. Con un disparo sublime, enganchado con una clase tremenda, inventado con una claridad suprema. Muchos nos frotamos las manos pensando en la verticalidad y el talento que puede proponer por los costados un Manchester United con Nani por una banda y Cristiano Ronaldo por la otra. Su mal inicio debe responder a la casualidad y al infortunio: este equipo sólo puede estar muy arriba.

Esa agresividad que proponemos en el primer párrafo -esa invitación al disparo- debe entenderse exclusivamente en la forma de plantear el juego. Lo digo porque este fin de semana hemos asistido a escenas lamentables en los límites del terreno. En Rumanía, Ion Viorel Ganea ha agredido a un juez de línea en el partido Poli Timisoara-Rapid de Bucarest, y en Italia, el técnico del Catania, Silvio Baldini, propinó una patada en el trasero al entrenador del Parma, Mimmo Di Carlo, en los últimos minutos del partido que sus equipos estaban disputando en el Ennio Tardini. Ver para creer, pero sería mejor no haberlo visto.

Con los focos se crecen

Depende de cómo aguantes la presión, que la atención esté centrada en tu figura puede ser más o menos positivo de cara a un partido importante. Hay quien no lo soporta, lo acusa y acaba firmando una actuación decepcionante. No es el caso de cuatro jugadores que empezaban la jornada internacional de ayer acaparando los grandes titulares.

Nani afrontaba el decisivo Bélgica-Portugal sustituyendo a Cristiano Ronaldo en la titularidad y pocos días después de que se oficializara su traspaso al Manchester United por 25 millones de euros. Multitud de periodistas ingleses se desplazaron a Bruselas para intentar averiguar quién era ese chico de origen caboverdiano por el cual el campeón de la Premier había pagado semejante dineral. Y con todos los focos apuntando a su rostro, el extremo surgido de la cantera sportinguista no se escondió, sino todo lo contrario: se mostró, quiso el balón, amagó, buscó el disparo... y logró un fantástico gol que adelantó a su equipo. Mensaje a los escépticos: por mucho que hayan pagado por él, Nani no piensa decepcionar. Ayer brilló en la mejor selección europea del momento.

Johan Elmander había obrado un auténtico milagro la semana anterior metiendo al Toulouse en la Champions League por primera vez en la historia. Ya se sabe: cuando estas cosas suceden, es que detrás del éxito hay algún jugador muy especial. El ex delantero del Brondby y el Feyenoord se enfrentaba siete días después a un encuentro enormemente trascendente: un Dinamarca-Suecia, derbi escandinavo, tres puntos claves para decidir un grupo en el que hay dos plazas para tres equipos. Podía acusar la peligrosa resaca de su gran logro a nivel de clubes, pero aprovechó su enorme momento de forma para que la propia inercia le hiciera destacar de nuevo. Marcó dos goles en la primera parte -el 0-3 con una maniobra prodigiosa- y pareció sentenciar un partido que luego se les complicó a los suecos y que finalmente podrían acabar ganando tras un escándalo final nada propio de la Europa del norte. Pero quedémonos con el detalle: Elmander es fuerte, potente, juega bien de espaldas a portería, se desmarca de maravilla, tiene calidad y aparece en los encuentros importantes. Ah, y además trabaja para el equipo y no es polémico. ¿Es más rentable que Ibrahimovic? En el equipo nacional sueco muchos deben empezar a pensar que sí.

Pippo Inzaghi fue la estrella del partido más importante de 2007. Desde entonces había estado saboreando su gesta sin jugar otro encuentro oficial. Ayer Roberto Donadoni le recompensó con la titularidad de una selección italiana en la que no estaban, por distintos motivos, ni Toni, ni Totti ni Gilardino. El escenario era radicalmente distinto al Spiros Louis de Atenas: un campo pequeño en las Islas Feroe, ese lugar del globo terráqueo tan alejado de todo lo demás. Pero por modesto que fuera el rival, la victoria era obligatoria para un equipo que debe estar sí o sí en la próxima Eurocopa. Italia sufrió más de lo debido, pero ganó gracias a dos tantos de Pippo, que mostró su oportunismo habitual. Pero hubo una novedad: sus celebraciones fueron esta vez más moderadas.

Dimitar Berbatov fue elegido en el once ideal de la Premier formando pareja de ataque con Didier Drogba tras una primera temporada en el Tottenham fantástica. Anoche su selección requería que mostrara el mismo nivel en Bielorrusia para seguir con opciones de pelearle la clasificación a Rumanía y Holanda. El atacante búlgaro, quizá el mejor jugador de su país desde Stoichkov, anotó los dos goles de la victoria y marcó la diferencia cumpliendo con lo que todo el país esperaba de él. Su primer tanto, con jugada individual repleta de regates y definición maravillosa con el exterior, habla por sí solo de la categoría de un punta por el que suspira el Manchester United para acabar de cerrar un equipazo de ensueño.

Los primeros goles del verano

Pocas veces se ha fichado tanto talento en tan poco tiempo. La confirmación de las contrataciones de Anderson y Nani por parte del Manchester United hay que considerarla como un bombazo en el mercado europeo. Se trata de dos futbolistas que se han ganado a pulso la etiqueta de grandísimas promesas y proyectos de cracks mundiales. Desde hace tiempo sabíamos que quién los capturara se apuntaría un éxito enorme y asestaría un duro golpe al resto de los gigantes continentales, pues hay muy pocos futbolistas de su edad que estén a un nivel tan alto. Llevarse a los dos el mismo día es regalarle a la afición red devil el mejor obsequio por su fidelidad e instalar un sentimiento de preocupación en las altas esferas de los rivales. Anderson y Nani: si tu equipo ficha a uno de los dos ya puedes volverte loco de alegría; si se lleva a los dos es para soñar despierto.

¿Estoy exagerando? Creo que no. Soy coherente con los comentarios anteriormente efectuados en este mismo blog sobre ambos futbolistas. En un artículo del 9 de febrero señalábamos a Nani como un jugador por el que se debía apostar con los ojos cerrados. Da la sensación que el Manchester United vuelve a acertar del mismo modo que lo hizo cuando se llevó a Cristiano Ronaldo. Y lo más increíble: repite la misma operación adelantándose a todos, pese a que muchos otros clubes debían estar sobre aviso. Decir en mayo de 2007 que Nani es muy bueno no supone ser un genio ni un ojeador avispado. El chico lleva dos años en el primer equipo del Sporting, mostrándose al mundo, enamorando a los observadores. Quizá lo que frenó a muchos competidores fue el precio que pedía el equipo lisboeta -el United pagará 25,5 millones de euros-, pero una joya como ésta es evidente que no puede salir barata.

De Anderson empezamos a hablar en ese Mundial sub-17 que ganó México pero en el que el joven de Porto Alegre se llevó el premio al mejor jugador, sobre todo gracias a esa actuación antológica en una memorable semifinal ante Turquía. Por sus arrancadas conduciendo el balón en carrera y por su inteligencia para elegir la mejor opción incluso en jugadas vertiginosas, aquel día el media punta brasileño anunció al mundo que iba a convertirse en un fenómeno. Por ser de la cantera de Gremio pronto se le comparó con Ronaldinho. El Oporto lo llevó a Europa y su primer año y medio en el continente ha sido bueno, aunque las lesiones le han impedido gozar de cierta regularidad. Se puede dudar si es demasiado pronto para que sea importante en un grande, pero lo que parece evidente es que terminará siendo un futbolista enorme. El cambio de la liga portuguesa a la inglesa es importante, y más para un brasileño, pero ahora le tocará a Ferguson gestionar su evolución para que acabe desarrollando su inmensa potencialidad.

¿Qué papel tendrán en Manchester la próxima temporada? Lo lógico es que Nani tenga más minutos, porque está más hecho y porque su incorporación al esquema táctico del United es más sencilla. Anderson es media punta, una posición que no existe en el 4-4-2 más habitual de Ferguson, por lo que habrá que reconvertirle o diseñar un nuevo esquema. El fichaje de Owen Hargreaves puede hacernos pensar en esta segunda alternativa: quizá la intención de Ferguson sea acabar jugando un 4-2-3-1 con Carrick y Hargreaves por delante de la defensa y el brasileño por detrás del punta. Pero todo eso queda ya muy lejos. Lo que parece evidente es que en un solo día el técnico escocés ha resuelto el problema de la sucesión de Ryan Giggs y Paul Scholes -por muy distintos que sean los que llegan-. Y que si la Champions 2007-2008 empezara hoy, los dos primeros goles los habría marcado el United.