Todo empezó con Mesut

Una hora de partido y un resultado de escándalo. El Bremen había tomado el Allianz Arena de la forma en la que suele hacerlo todo: de la mano de los excesos y la generosidad. Por el resultado, claro, abultadísimo, pero no por el juego. El fútbol nos dibuja con asiduidad pasajes de ironía: teniendo el balón, los de Schaff no le marcaron ningún gol al Anorthosis Famagusta; en cambio, el día en el que asumieron menos riesgos atrás, el día en el que se acercaron a la idea del contragolpe, humillaron al Bayern con una manita. Fue una goleada de zarpazos. De meterla casi siempre que llegaban. Y todo empezó con Mesut. Özil, of course. Con el zurdo ex del Schalke, el número de asistentes geniales se multiplica. A Diego le ha salido un acompañante, por lo que ya no basta con tapar al brasileño. El alemán de origen turco estuvo en los tres tantos iniciales: pase al espacio en el primero, golpeo envenenado en el segundo y zambombazo a la escuadra en el tercero. El Bayern no fue tan horroroso como el marcador parece indicar, pero ahora Klinsi deberá decidir si mantiene la línea de tres centrales o se la carga definitivamente -ya lo hizo en el descanso-.

Los grandes detalles del fin de semana empezaron con Mesut, pero no terminaron ahí. En la Premier, Zola debutaba siendo fiel a los principios que había anunciado. Sacó un 4-3-3 repleto de futbolistas que tocan bien y desorientó al Newcastle con la movilidad de Etherington y Di Michele, que no tenían posiciones fijas. En Anfield, el Stoke empleó el cerrojazo más escandaloso de los últimos tiempos y logró sacar un empate histórico de Liverpool. Un resultado que vuelve a demostrar que cualquier estilo puede ser válido, aunque a los de Pulis les acompañó la fortuna. Poco que reprocharle esta vez a Benítez, que sacó un once con sus máximas estrellas y que debía ser capaz de ganar el partido cómodamente. En Bolton, el Arsenal dio otra clase magistral y no se puso nervioso pese a empezar perdiendo en su campo maldito. Siguió combinando y acabó remontando con una facilidad inaudita. Crece Denilson en la banda izquierda, Song empieza a sentirse titular y Eboué está sorprendiendo con un nivel muy alto en el fútbol de asociación en los últimos encuentros. El empate entre Chelsea y Manchester United deja líder al equipo de Wenger, pero sobre todo nos revela la identidad del primer descartado de Ferguson cuando tuvo a todos sus cracks: Carlos Tévez. Lo de Cristiano Ronaldo se supone que se debe a que aún no ha alcanzado la plenitud física.

Ganaron por fin todos los grandes en Italia, con Ronaldinho y Flamini, teóricos fichajes estelares del Milan, relegados al banquillo en San Siro. Aunque mi nombre propio es Alberto Gilardino, protagonista destacado en todos los partidos que lleva con la Fiorentina. Prandelli sí le da la confianza que Ancelotti le negó y el violinista del gol responde con actuaciones estelares. Excesivamente criticado en la Lombardía, donde sus cifras nunca fueron malas, en la Toscana va camino de demostrarle al mundo su enorme categoría. En Francia el Lyon pone la directa y muchos se preguntan si ya ha lanzado su ataque inalcanzable. El Marsella dominó al Monaco, pero volvió a ceder un empate y Ben Arfa fue suplente por segunda jornada consecutiva -algo que sólo se puede explicar por su reciente lesión, teóricamente ya superada-. En Holanda, el super weekend nos dejó un panorama que reabre el campeonato: el PSV perdió con justicia en Alkmaar, donde Van Gaal fue mucho más valiente que Stevens y ganó el partido con el cambio de Martens. El Ajax no supo mantener su ventaja en Rotterdam y sigue por debajo, mientras Heerenveen y Groningen viven un sueño con su liderato compartido, catapultados por sus respectivos cracks -Beerens y Berg-. Y en Rusia el Rubin casi sentenció un título que sería histórico el mismo día en el que Dzagoev le marcó un doblete al Zenit para reclamar el papel de nueva sensación juvenil del país. Sí, todo empezó con Mesut. Pero pasaron muchas cosas después.

Los otros cracks argentinos

Argentinos, móviles, poseedores de una arrancada explosiva y una enorme capacidad para desequilibrar. Capaces de hacerse las jugadas ellos solos, de levantar con su talento individual a un colectivo. Podría estar hablando de Lionel Messi y Sergio Agüero, pero me refiero a dos de las grandes sensaciones del inicio de campeonato en Italia: Mauro Zárate y Ezequiel Lavezzi. Si el ex de Vélez firmó un golazo monumental con un zurdazo teledirigido, el Pocho logró que San Paolo se olvidara por un instante de esa sanción que le había dado una imagen deslucida y comandó la meritoria remontada ante la Fiorentina. El azul celeste de sus camisetas los acerca a su tierra. Serían fijos en muchas selecciones del mundo, pero tienen por delante a dos cracks que no se discuten. Y a Tévez, el gladiador sacrificado, el delantero que también trabaja, el goleador que incluso asiste. Es el privilegio de Basile, que puede elegir entre lo mejor, y también su gran suplicio: tener que despreciar auténticas joyas.

Pero ellos dos no estarán mañana en el gran escenario de naturaleza europea y proyección planetaria. Regresa la Champions y lo hace con Inter, Manchester United y Chelsea como grandes favoritos. Vale, como mis grandes favoritos. Ya se sabe que entre los gigantes las distancias son muy cortas, los detalles deciden y la inspiración determina. En realidad es un torneo a ocho o diez, y si a eso le añadimos el carácter imprevisible y más arbitrario de las eliminatorias a doble partido nos encontramos con un campeonato mucho más incierto que cualquier liga nacional. Menciono a los dos finalistas del año pasado, sólo separados por un resbalón, porque estuvieron por encima y además han sumado ambos un megacrack a sus plantillas: Deco y Berbatov. Y digo Inter por el plus que supone Mourinho para un bloque de enorme nivel competitivo, mejorado en cuanto a calidad y hambriento como pocos. Y sueño Arsenal, claro, siempre partiendo desde una segunda fila por su apuesta a largo plazo, por su renuncia a gastar dinero firmando a grandes nombres.

Motiva el Marsella-Liverpool en el día del estreno. Debería ser más equilibrado que el del año pasado, en el que los galos se hicieron un harakiri asumiendo unos riesgos en defensa que no se correspondían con su necesidad. Ya lo digo en la Guía Marca de la Champions que sale este martes a la venta: se fueron Nasri y Cissé pero el OM tiene más peso arriba que el año pasado. Vi íntegro su partido en Burdeos el sábado y no lo ganó porque falló tres situaciones de uno contra uno que en circunstancias normales acaban en gol. No tuvo la pelota -Gerets no la quiso-, pero sus contragolpes fueron demoledores. Quizá busquen la misma estrategia, aunque es complicado pensar que el Liverpool se lo vaya a permitir. Motivado por su gran segunda parte ante el Manchester United, el conjunto de Benítez descubrió que es capaz de pelear con los grandes incluso sin Torres ni Gerrard. Y este es quizá el detalle más interesante que nos dejó el duelo de Anfield, además de la sensación que dejaron los red devils de desaprovechar a Rooney metiéndolo en la banda.

Un domingo de locura

Creíamos que la emoción estaría más en Inglaterra que en Italia, pero nos equivocamos. En la Premier aconteció lo que estaba en el guión, pues casi todos los equipos que no se jugaban nada acabaron perdiendo. Justo campeonato para el Manchester United, el equipo más firme de todos los que han peleado el título. En la Serie A, en cambio, sucedieron fenómenos formidables: el Siena empató en San Siro y el Napoli firmó un encuentro antológico para dejar al Milan casi en el bombo de la UEFA. Quedará para la historia la hora en la que coincidieron en el tiempo las segundas partes de la penúltima jornada italiana y el inicio del desenlace de la Premier. Fútbol simultáneo, magia pura.

Escribo mientras veo La Domenica Sportiva. Hay tantas cosas a comentar en Italia... Sobre el desastroso pareggio del Inter, dos temas de discusión: el penalti debió lanzarlo Cruz y Balotelli nunca debió ser sustituido. Apuntan los analistas que su suplencia en el derbi y su cambio hoy en el 63' pudieron resultar determinantes. ¿El Milan? Superado por completo por un Napoli en el que Hamsik crece día tras día. Monumental su partidazo: golazo, asistencia en el penalti y luego disparo a la cruceta. ¿La Fiore? Está a centímetros de la Champions, pero hoy fue beneficiado por las extrañísimas decisiones de Cúper, que dejó en el banquillo de entrada a Dessena, Gasbarroni y Cigarini, probablemente sus tres mejores futbolistas. El gol de Del Piero en el 90' mantiene vivo al equipo de la Emilia Romagna, que ante el Inter no puede conceder tantas facilidades. Sea como sea, me alegro que los equipos de Spalletti y Prandelli, quizá los dos técnicos más modernos del fútbol italiano, lleguen a la última jornada con posibilidades de lograr objetivos de mérito ante escuadras mucho más poderosas a nivel económico. Roma y Fiorentina, equipos trabajados, los que mejor juegan en Italia. Al menos, los que más me gustan.

Que no se nos pase: si lo del Milan puede ser un fracaso para la historia, el del Benfica en Portugal ya se ha consumado. Acabar cuarto en una liga en la que su potencial como institución debería garantizarle un puesto Champions sin problemas es un desastre absoluto. Un aplauso para el Vitoria Guimaraes, que jugará la previa, y otro para el Sporting. Paulo Bento ha sido discutido en varias ocasiones, pero su apuesta por el talento y la juventud, su trabajo a favor de un proyecto a largo plazo, encuentra ahora una recompensa merecida. En el Alvalade, el año que viene, volverán a jugar los mejores. Si Veloso lo hará con la camiseta leonina está por ver.

Crónicas del día para Público:
Décimo título para el United de Ferguson
El Inter desaprovecha su ocasión más clara

Roja a Bonera, rojo de alarma

Una entrada brutal de Daniele Bonera sobre Momo Sissoko desequilibró el espectacular duelo entre la Juventus y el Milan. La justísima expulsión del ex defensor del Parma obligó a Ancelotti a meter atrás a su equipo -sacrificó al único delantero que tenía sobre el campo- y la Juve lo aprovechó para ganar el partido. Extraordinario Mauro Germán Camoranesi, un futbolista con fama de simple guerrillero pero que en realidad también es un asistente privilegiado. Los tres goles bianconeros nacieron de su precisa bota derecha. La situación es dramática para el aún actual campeón de Europa, que mañana podría verse a siete puntos de la zona Champions. Cuesta imaginarse el torneo sin uno de sus clásicos, pero esta posibilidad va cobrando cada vez más vida.

Mañana disfrutaremos con dos partidazos de la Serie A, pero también lo haremos con el de la Premier. Pronóstico claramente favorable al United, más entero en lo físico y en lo psicológico. Habrá que ver cómo llega el Arsenal después del mazazo de Anfield, pero en realidad su principal problema está en la enfermería. Sagna y Flamini, dos jugadores irreemplazables, se perderán el choque por lesión. Wenger recordó esta semana a los críticos que su equipo ha hecho mucho más de lo que presumían todas las quinielas iniciales, que situaban a los gunners "entre el décimo y el decimoquinto puesto". Un poco exagerado el comentario del alsaciano, pero sí es cierto que antes de empezar la temporada prácticamente ningún analista creía que el Arsenal llegara a abril con opciones de pelear el campeonato. Arsène, por cierto, reconoció que Cristiano Ronaldo es el mejor jugador de la actualidad, y lo argumentó con una frase clara, precisa y brillante: "Tiene la combinación de las dos cosas más difíciles en la vida: estilo y eficacia". No puedo estar más de acuerdo.

Campionato riaperto

Aunque el camino del triunfo turinés se abrió con un gol en fuera de juego y Maniche pudo empatar al final, la victoria del equipo de Claudio Ranieri en San Siro fue merecida. La Juventus salió más agresiva, más ambiciosa, más guerrera. Confirmando las declaraciones previas y su única intención de ganar. El Inter, como casi siempre, encaró el partido a la expectativa. Llegó a equilibrarlo en la segunda mitad del primer tiempo, pero lo acabó perdiendo tras la reanudación cuando el guión de los compases iniciales se repitió tras el descanso. Sólo al final, cuando se veía sin opciones, tuvo el equipo de Mancini el corazón y la garra que le faltaron en la mayor parte del encuentro. Su gol llegó en una de sus acciones favoritas en ataque: incorporación de Maicon, que generó superioridad numérica por banda junto a un delantero -en este caso Balotelli- y definición tras decisión acertada del lateral. Fue lo más brillante de un equipo que de nuevo pareció demasiado plano y en el que Ibrahimovic no aportó la calidad que se le exige. El partido no fue fluido, pero sí tuvo ritmo: el que puso mayoritariamente la Juve. Del Piero firmó una actuación fantástica el día en el que Donadoni le volvió a dejar fuera de la convocatoria de la selección -y el día en el que alcanzó a Scirea en la clasificación de partidos jugados con la camiseta del gigante turinés-. Sólo le faltó el gol a Alex, que estuvo incisivo y a un óptimo nivel físico. Noche para olvidar para Burdisso, continuamente desbordado y enormemente torpe en los rechaces. Y esperanzas renovadas para la Roma, que se agarra a un calendario a priori más asequible: tiene cuatro partidos en casa por tres el Inter, y ninguno ante el resto de integrantes del top-5, mientras que a los de Mancini aún les queda medirse a Fiorentina y Milan.

Una finalísima en Turín

Italia habla de una de sus batallas favoritas, el Inter-Juve. El fuego está encendido. Trezeguet quiere ayudar a la Roma a ser campeona porque "juega mejor", según sus propias palabras. Los turineses desean conseguir su primera victoria sobre su enemigo nacional tras el Moggiopoli, como para cerrar heridas y abrir una nueva época que marque la vuelta a la normalidad. Ranieri dice que sus jugadores le han confesado que se divierten más con él que con Capello. Y Mancini responde al delantero francés: "no sé si juegan mejor, quizá sean más divertidos". Se pensaría que son ingredientes suficientes para que el llamado Derby d'Italia acapare toda la atención, pero la jornada ofrece otro duelo dramático con protagonistas de las mismas latitudes geográficas. Claro, el gran Milan, el equipo más importante de la Champions League en los últimos años, puede quedarse fuera de su competición favorita. La derrota ante la Sampdoria en San Siro no fue definitiva porque la Fiore también cayó en Napoli, pero encendió todas las alarmas. Mañana el equipo de Ancelotti no puede fallar en el Comunale. Es una finalísima.

Los analistas de La Domenica Sportiva se preguntaban por las razones del pobre juego del gigante rossonero. Apuntaban al Mundial de Clubes, pero no podemos olvidar que cuando se fue a Japón el Milan ya tenía prácticamente perdido el Scudetto. Y hablaban de regeneración necesaria. En ataque no hará falta. La aparición de Alberto Paloschi, cuatro goles en 364 minutos con el primer equipo, asegura el relevo. Él, Pato y Kaká. ¿Y qué es de Gila? Alberto ha vuelto a convertirse en la diana favorita de los catastrofistas. "A veces puede estarse diez partidos sin tocar el balón", decían en la RAI. Es cierto que pasa un mal momento de cara a puerta, pero sus estadísticas no son tan malas como sus críticos quieren hacer creer. Gilardino ha marcado 44 goles en las dos temporadas y media que lleva en Milán. Nada del otro mundo, pero una cifra poco despreciable teniendo en cuenta que nunca se le ha dado confianza absoluta. Sin embargo, y por mucho que Ancelotti diga que lo ve en San Siro incluso el año que viene, su futuro parece estar lejos de la Lombardía. "Él y Paloschi son parecidos", dijo el técnico. Estando el club necesitado de caras nuevas, esa puede ser su sentencia.

El Toro será un rival complicado. La clasificación, en este caso, puede resultar engañosa. Pese a encontrase a sólo cuatro puntos del descenso, el equipo de Novellino ha perdido sólo ocho de los 29 encuentros disputados esta campaña. Demasiados empates: dieciséis. El ex técnico de la Samp duda sobre la utilización del tridente Rosina-Di Michele-Stellone, considerando otras opciones más defensivas. Los grandes no lo han pasado bien en sus visitas al Olímpico de Turín versión grana: la Roma empató a cero y la Juve ganó en el descuento con gol de Trezeguet. Lo firmaría mañana el Milan sin dudarlo: a estas alturas, lo único que importa es meterse en Champions.

Noche de fútbol cruel

La derrota siempre duele, pero la herida aún es más profunda cuando se ha trabajado bien y el golpe llega justo al final, cuando la gloria ya se estaba empezando a saborear. Ayer el fútbol fue muy cruel con la Roma, el Munich 1860 y el Sheffield United. Pareció que, por un día, los partidos siguieran el guión escrito por un mismo autor de obras trágicas.

La Roma mereció ganar en Milán. Fue mejor que el Inter, confirmando las sensaciones que el juego de ambos ha desprendido a lo largo de la temporada. Sin embargo, el líder vive de la pegada y anoche volvió a demostrar que no necesita dominar los partidos para conseguir sus objetivos. Pero ayer estuvo muy cerca de la derrota. Con 0-1, el conjunto de Spalletti tuvo claras oportunidades para sentenciar el encuentro y abrir la lucha por el título. Su centro del campo dominó con autoridad, movió el balón con elegancia y profundidad y generó ocasiones de gol. Nos recordó que no sabe encerrarse y que su forma de defender la ventaja es tener el balón. Dio una imagen magnífica de cara a la vuelta de Champions en Madrid, pero acabó recibiendo un doloroso empate cuando Javier Zanetti ajustó un disparo lejano. Es increíble lo del equipo de Mancini: te golpea incluso su futbolista más inesperado.

El Munich 1860 logró resistir 120 minutos actuando como visitante ante el todopoderoso Bayern. Tenía la tanda de penaltis en sus manos, pero el colegiado señaló como pena máxima una falta sobre Klose que pareció fuera del área. Dudosísima jugada que no aclararon ni las repeticiones, pero una forma de caer desmesuradamente injusta. Habrá que seguir al conjunto celeste, que tiene el ascenso a cuatro puntos y que desafió al líder de la Bundesliga con un once inicial repleto de juventud.

Al Sheffield United le sucedió algo similar. Había mantenido el empate a cero en Middlesbrough hasta la segunda parte de la prórroga y acabó sucumbiendo tras una jugada de múltiples rechaces: disparo de Mido que toca en un defensa, desvía su trayectoria, golpea en el poste, el portero Kenny intenta atajarlo e introduce el balón en su portería. Fatalidad absoluta para un guardameta que había cuajado una actuación sensacional pero que tenía reservado el papel de víctima en el drama de Riverside.

Ayer Turín, hoy Múnich

Hay varias similitudes entre Turín y Múnich. Grandes ciudades sin ser capitales, más grises que brillantes, con los Alpes siempre en el horizonte para embellecer el paisaje y condicionar el clima. Cunas de los equipos más populares de Italia y Alemania, pero feudos numantinos de sus enemigos íntimos. Unidas esta vez en el tiempo: sus derbis, tan raros últimamente por las diferencias de categoría, casi coinciden en el calendario. Ayer se vio un Juventus-Torino. Hoy le toca el turno al Bayern-1860.

Preocupó la imagen del gigante piamontés en su batalla con el toro. Porque no logró ser superior en un centro del campo en el que Ranieri sigue ignorando extrañamente a Tiago. Camoranesi y Sissoko no lograron imponerse a Barone y Grella, una pareja que compite hasta el final y que logra incomodar a los rivales más fuertes. Mirabas las alineaciones y la sensación de superioridad de los locales sólo se hacía evidente en la delantera. Y porque Novellino dejó fuera del equipo titular a Rosina y Di Michele. Incapaz de mandar en sus partidos, la Juventus no tiene garantizada aún la cuarta plaza y puede sufrir para conseguirla.

Más desequilibrado debería ser el duelo de esta noche (20:30) entre el Bayern y el 1860. El líder de la Bundesliga contra el séptimo de la segunda división. Pero una magnífica oportunidad para examinar a los gemelos Bender, Lars y Sven, medios centros ambos, 18 años, internacionales en categorías inferiores por Alemania, los grandes valores en la actualidad del conjunto celeste muniqués. Con una plaza en las semifinales de la DFB Pokal en juego, donde ya esperan Borussia Dortmund y Carl Zeiss Jena.

La rodilla entre la noche

Disimulado entre una decena de encuentros de UEFA Cup, el último de los tres partidos aplazados del Milan no atraía en principio la atención del gran público europeo. Como un rayo que cruzó el continente, un crujido procedente de San Siro paralizó por momentos la noche futbolística. Y con una fuerza descomunal, logró cambiar la orientación de todos los objetivos de las cámaras, de todos los focos de luz, de todas las antenas parabólicas. La figura de Tim Wiese, en su rara velada de gloria, encontró de repente la oscuridad por respuesta. Lo mismo sucedió con el buen juego combinativo de los mediapuntas del Sporting, con el gran resultado que sacó el Everton en cancha del campeón noruego o con otra exhibición realizadora de un Marsella renacido. Los titulares eran todos para Ronaldo, uno de los personajes indiscutibles de una generación, un genio al que siempre han perseguido sombras malditas, un fenómeno capaz de arrollar muros pero frágil ante las piedras del camino. Su rodilla, esta vez la izquierda, se volvió a equivocar. Hoy el fútbol se pregunta por el futuro de uno de sus mitos, temiendo que conoce la respuesta. Y las voces se confunden en un único grito: "Tornerai".

Liverpool, el mejor del sábado

Fue un sábado de altos vuelos en la Premier. Por ejemplo por la altura que alcanzó el juego del Liverpool, pletórico en Newcastle, dominador, brillante, con un Leiva que mandó y un Torres que se movió a las mil maravillas. No marcó, pero está impresionando a la prensa y a la afición. Con exhibiciones como la de hoy, el equipo de Benítez se gana la etiqueta de candidato al título.

Le costó mucho más a un Arsenal que sin Cesc no estuvo al mismo nivel. Pero ganó, que es lo importante, y demostró tener recursos en el banquillo. La entrada de Bendtner cambió el partido para bien. Otro crack que se ha inventado el mago Wenger.

En cambio el United perdió en Bolton. Piqué se precipitó saliendo a cabecear un balón y le regaló el gol a Anelka. Aunque no hay que culparle sólo a él: en ataque sus compañeros no crearon el peligro habitual y echaron de menos a Cristiano Ronaldo, al que Ferguson dio descanso. Quizá ese fue el gran error del día.

En Alemania el sábado no nos deja grandes titulares, ni tampoco en Italia. Ganaron los grandes: o sea, Inter, Roma, Werder Bremen y Bayern. Lo más llamativo fue que Panucci volvió a anotar en el último minuto. Le ha cogido gusto al tema.

Y en Francia también vencieron los dos primeros, aunque lo hicieron con más estilo: el Lyon con autoridad en Rennes, con un golazo espectacular de Ben Arfa, y el Nancy con claridad al Lille, confirmándose como la gran revelación del campeonato. Está aguantando mucho más de lo que esperábamos.

Prefiero hablar de Valbuena

Una muerte absurda cuya génesis resulta ser una pelea entre aficionados de distintos equipos de fútbol acaba convirtiéndose en noticia en las redacciones deportivas. Hoy me he preguntado varias veces si eso deberíamos tratarlo nosotros o los cronistas de sucesos. Cuando decidí que quería hacer periodismo sobre fútbol no me imaginé relatando un disparo con una pistola que atraviesa los cristales de un coche y mata a un joven que estaba abandonando con sus amigos una área de servicio. Pero la relación que tiene el hecho con nuestro juego favorito parece evidente cuando logra suspender partidos y despertar reacciones violentas por parte de las hinchadas que asisten a otros. Me han pedido que escribiera para el diario Público una crónica de lo sucedido ayer en Italia y así lo he hecho. Os dejo el link para el que quiera leerla. Pero aquí, en mi blog, prefiero hablar de jugadores que me enamoran con sus regates, que me asombran con su talento. Ellos son la gracia de este deporte, los que nos mantienen enganchados a él por muchos episodios de corrupción o violencia que vayan apareciendo. Así que en este breve comentario quiero gritar a los cuatro vientos que me gusta el fútbol y que, cuando estaba asqueado porque me había pasado la tarde recabando información sobre la tragedia de Arezzo -lo que me había hecho perder el Dinamo de Kiev-Shakhtar Donetsk y el Panathinaikos-AEK, o al menos no dedicarles la atención que deseaba-, apareció Mathieu Valbuena para recordármelo. El chico que metió ese golazo en Anfield, el joven que vive a la sombra de Nasri. Hoy ha jugado un partido de aquellos que te cambian el humor. Atrevido, descarado, visionario, móvil, escurridizo, generoso. Gracias a él, a Niang y a un Mandanda que se está revelando como un portero excepcional, el Marsella ganó en Lyon y salió del descenso. Pues eso, que quería contarlo.

Di Natale: de apartado a héroe

La vida da muchas vueltas. Lo sabe Antonio Di Natale, napolitano de nacimiento, crecido en la Toscana –en las categorías inferiores del Empoli- y establecido desde hace ya más de tres años en Udine. El futbolista está acostumbrado al cambio constante, a las situaciones fugaces, a asumir nuevos roles en un abrir y cerrar de ojos. Pero lo que le ha pasado a él en cosa de un mes se sale de lo normal. Siempre enfocado por los flashes, señalado por los dedos, resaltado por los titulares, se ha cambiado el traje de villano por el de héroe. El de repudiado por el de idolatrado.

Este atacante que vive de la indefinición de su posición –no se sabe si es extremo, segunda punta o delantero- renovó con el Udinese hasta 2012 este verano. Pero cuando empezó la pretemporada se vio apartado del equipo por “problemas de vestuario”. Se le situó fuera del club, se habló de su posible traspaso a la Juventus, no se le veía futuro en el Friuli. Sin entrenar con los compañeros, sin participar en la primera jornada en el empate ante el Inter, Di Natale conoció la cara más amarga del fútbol. La del ostracismo, la que peor sienta a un futbolista.

Pero de repente, todo cambió. Donadoni siguió contando con él y le llevó a la selección en un amistoso ante Hungría. Italia perdió, pero Antonio marcó. Pidió perdón a su técnico Marino y se puso a su disposición para volver a jugar con el Udinese. Y de repente todo empezó a salir bien. Primero anotó la doppieta que la valió a la nazionale un triunfo fundamental en Kiev el día en el que dejó sentado en la grada a Del Piero. Cuatro días después volvería a verse las caras con Ale, convertido en su rival por un puesto en la azzurra. Y volvió a sonreír: su cabezazo fue el único tanto en la sonada victoria 0-1 en Turín. Y como se sentía en estado de gracia, el sábado se regaló: dos golazos a la Reggina –vaselina y volea tras control enorme-. Es el héroe del momento.

Apuntes de un sábado intensísimo

Arrancaba el maratoniano sábado futbolístico con un desafío para dos entrenadores cuyos equipos afrontan un calendario de compresión exagerada: el Tottenham, que había jugado el jueves noche en Sevilla, visitaba a un Chelsea inmerso en una durísima eliminatoria ante el Valencia de sólo siete días de duración. El martes se verá en Mestalla quién gana la partida definitiva, pero Mourinho rotó con más criterio que luego Quique en Bilbao. Y también que Jol. Claro que los blues poseen una plantilla más amplia, con más recursos y mayor margen de maniobra. Pero el técnico de Setúbal fue fiel a su estrategia habitual: se cambian pequeñas piezas, pero el espíritu del equipo permanece intacto. Así que la columna vertebral no quedó modificada: Cech, Terry, Carvalho, Lampard y Drogba repetían sobre el campo, más el regreso de Makelelé. O sea, los que ganan los partidos. Porque hoy el duelo londinense ante el Tottenham lo ganaron el central portugués y el portero checo, como para dar toda la validez del mundo a aquellas lamentaciones de un Mourinho que, cuando su equipo se dejaba puntos en diciembre y enero, sólo pedía que regresaran los pilares de su bloque. Y con ellos volvió la solidez de un campeón que tiene todos los argumentos del mundo para repetir título. No vapulea a sus rivales como lo hace el Manchester United en Old Trafford, pero tampoco da la sensación de poder perder puntos en campos como Fratton Park. Porque lo de los red devils se veía venir: en Fulham y en Anfield ganaron de milagro, por no hablar de la goleada que pudieron recibir el pasado miércoles en Roma. Espectacular como pocos en casa, el líder de la Premier parece más vulnerable que su perseguidor cuando juega a domicilio. Y hoy, que quizá lo mereció menos que en los dos desplazamientos ligueros anteriores -David James estuvo inmenso-, perdió en Portsmouth.

En Italia el Milan ya está virtualmente en Champions. Y más que por méritos propios, por la siesta incontrolada del Palermo, que creyó que la liga terminaba en diciembre. Guidolin, casi con total seguridad, será cesado el lunes, pero los sicilianos ya van contra corriente y difícilmente podrán cazar un pájaro que tenían en la mano y que ahora está volando. Lo de la Lazio sí que tiene mérito: con una plantilla muy normalita suma ocho victorias consecutivas y se ha instalado en el tercer puesto con un colchón ciertamente importante. Pero volviendo al partido de San Siro, resulta evidente que el Milan es mucho más peligroso cuando juega con tridente. Sobre todo si la pareja de delanteros la forman Ronaldo y Gilardino, una dupla difícilmente mejorable y que, para desespero rossonero, no puede verse en Europa. Hoy mojaron los dos, y con estilo. Hablando de nombres propios, el de Giuseppe Rossi reclama día tras día mayores titulares. Con otro gol suyo sobre el final, el Parma sumó tres puntos vitales que le mantienen en el sueño de la salvación. ¿En qué estaría pensando el Manchester United cuando lo cedió primero al Newcastle y luego al Parma? ¡Pero si ahora le faltan delanteros! Y ya no hablemos de Gerard Piqué, que se está exhibiendo en Zaragoza mientras Ferguson se rompe la cabeza para suplir a Vidic. Aunque siendo sinceros, a ambos les está viniendo muy bien esta experiencia lejos de Old Trafford...

Dinámicas que asustan

Ayer fue un domingo repleto de derbis. San Lorenzo se vengó de Boca con un 0-3 memorable en La Bombonera, Palmeiras agudizó la crisis de Corinthians con un marcador idénticamente duro y Panathinaikos ganó en el campo de Olympiakos con un gol en el último minuto que le da a Víctor Muñoz el consuelo de haber logrado el doblete ante el eterno rival por si al final no gana nada -aún puede: está en semifinales de Copa-. Pasamos de puntillas por estos tres pero nos metemos de lleno en otros dos: el siciliano entre Messina y Palermo y el londinense entre West Ham y Tottenham.

En el primer derbi siciliano con público después de la tragedia de Catania, los otros dos equipos de la isla se enfrentaban buscando tres puntos para satisfacer sus objetivos radicalmente distintos. El Messina sabe que tendrá que pelear hasta el final para conseguir una permanencia que el año pasado sólo obtuvo vía despachos y gracias al descenso de la Juve. El Palermo ya no puede sestear más: tras pasarse media liga creyéndose clasificado para la Champions y enfocando los partidos como trámites aburridísimos sin tensión alguna, la renta se ha agotado y los rivales llegan amenazadores pisándole los talones. Sobretodo después de la derrota de ayer, que deja a la Lazio a dos puntos, al Empoli a cuatro, al Milan a cinco y a la Fiorentina a diez... ¡y todos ellos con un partido menos! Cuando quiera meterse de nuevo en la pelea, el equipo de Guidolin se habrá olvidado de competir. Aunque ayer no fue ese el problema. Quiso el balón, dominó el partido y llegó con más peligro que el rival, pero se encontró, por encima de todo, con un arbitraje desesperante. Con empate a cero, Ayroldi no señaló un clarísimo penalti de Lavecchia a Di Michele, y poco después Édgar Álvarez -el mejor del Messina- asistió a Riganò para el 1-0 arrancando en fuera de juego. Así que los palermitanos estaban ya muy calientes cuando en el segundo tiempo el recién ingresado Caracciolo cayó en el área en lo que pareció un penalti de Parisi. El árbitro lo ignoró de nuevo y expulsó al delantero por sus protestas. Con el rival absolutamente fuera de sí, Álvarez firmó otra buena jugada por banda y le puso el segundo centro de gol a Riganò, que con el doblete dejaba atrás tres meses sin marcar. El 2-0 final revela además una dinámica más que negativa para un equipo que ya no puede asegurar que el año que viene esté jugando contra los grandes de Europa: el Palermo ha sumado tres de los últimos quince puntos posibles.

Aunque si hablamos de dinámicas negativas, la del West Ham es la que se lleva la palma. No gana en liga desde el 17 de diciembre, el día que debutó Curbishley y ante ese Manchester United que hoy parece tener media liga en el bolsillo. Incluso le ha superado en la clasificación el pobre Watford, uno de los equipos más débiles que se han visto en la Premier en los últimos años. El derbi de ayer ante los Spurs se presentaba como una auténtica final, y los jugadores salieron motivados, intentando olvidar su pésima situación. Y por primera vez en mucho tiempo, Curbs pudo sacar un once que generaba cierta esperanza, con una defensa que, por nombres, ya firmarían muchos equipos de la mitad alta de la tabla: Neill-Ferdinand-Upson-Konchesky. Pero cuando se está abajo nada sale bien, y el ex central del Birmingham se retiró lesionado a los once minutos. Y entró Davenport, que no es lo mismo. Pero parecía ser un día distinto a los anteriores. Parecía que la suerte podía cambiar. Mark Noble, debutante ayer en la presente Premier y subcampeón de Europa sub-19 con Inglaterra en 2005, adelantó a los hammers con un magnífico derechazo tras asistencia con el pecho de Tévez. Porque esta fue la otra buena noticia: el argentino firmó su mejor partido desde que está en la Premier y se le vio absolutamente adaptado al ritmo del fútbol británico. Se veía venir, pues, que su primer gol estaba cerca, y efectivamente lo consiguió en un magnífico lanzamiento de falta. 2-0 al descanso y primeras sonrisas en mucho tiempo en Upton Park, aunque nada estaba hecho aún. Ni que lo digas. Aaron Lennon decidió que era el momento de empezar su show y en doce minutos igualó el partido: primero forzó un inocente penalti de Bowyer y luego asistió a Tainio con un toque prodigioso que, junto a los de Ibrahimovic y Tiago, se convirtió en lo más bello que nos ha dejado el fin de semana. Mazazo para un equipo hundido al que, como dice su técnico, cualquier contratiempo le afecta demasiado. Pero se vino arriba y logró ponerse por delante de nuevo, con otra asistencia de Tévez y un remate de un Zamora que no se entiende que no sea titular. 3-2 con el tiempo casi cumplido y la sensación de estar cerca de conseguir una victoria épica para la esperanza. Pero todo se derrumbó de nuevo con una falta directa de Berbatov en el 89 -¡cómo ha crecido este búlgaro!- y con la puntilla definitiva, la jugada cruel de la condena, el descenso convertido en acción concreta que fue el 3-4 de Stalteri en una contra en el 95 en la que el Tottenham mató a un West Ham que había subido a rematar un córner con prácticamente el equipo entero. Ante esto, levantarse es casi imposible. Los hammers están con los dos pies en segunda y esto, más que todo lo que escribíamos ayer, sí que no puede creerse.