Actitud de Champions en la UEFA

Ronaldinho ha sido campeón de Europa con el Barça y del mundo con Brasil. Seedorf es el único futbolista de todos los tiempos que ha ganado la Champions con tres equipos distintos. Están acostumbrados al privilegio y al glamour, pero no se les cayeron los anillos para ir a jugar una primera ronda de UEFA Cup en Zurich. Al contrario: se los vio enchufados, metidos en el partido, absolutamente comprometidos. Hicieron lo más brillante y marcaron la diferencia. Cuando ellos inventaban, el Milan generaba peligro. Eran los que proponían algo distinto en un duelo en el que los suizos ofrecían empeño sin calidad y los italianos mostraban un perfil demasiado plano en el centro del campo (el trío Ambrosini-Emerson-Flamini se bastaba para dominar la posesión, pero no era lo suficientemente creativo para ahogar al rival). Ancelotti también se sumó a la exhibición de actitud del conjunto lombardo sacando a Kaká para sentenciar la eliminatoria: el 0-0 no le parecía suficiente. Y presentando un ataque formado por tres Balones de Oro, los rossoneri acabaron ganando el partido con el primer gol de Shevchenko tras su regreso. Por plantilla e historial, el Milan debería ser el gran favorito en esta UEFA, pero muchos creíamos que no se la tomaría en serio. Tras lo visto en el Letzigrund quizá deberíamos rectificar esa opinión y devolverlo a la cabeza del listado de candidatos.

Hubo otros detalles destacables en la jornada del jueves. El Everton acabó cayendo ante un Standard que, no lo olvidemos, fue capaz de forzar la prórroga en la previa de la Champions ante el Liverpool. Défour y Witsel tienen un futuro extraordinario, pero más allá de las individualidades debemos destacar el gran trabajo colectivo de un bloque perfectamente ordenado y con las ideas muy claras. Destacó el serbio Jovanovic, que parecía que iba a salir en verano pero que sigue en Bélgica y nos dejó una acción personal fantástica en la jugada que acabó decidiendo la eliminatoria. Más éxito tuvieron los otros equipos ingleses, aunque el Tottenham sufrió mucho en Cracovia y estuvo muy cerca de tener que jugar la prórroga. Sí hubo tiempo extra en Guimaraes, donde el Portsmouth dilapidó su ventaja con un planteamiento ultradefensivo de Redknapp que resultó difícilmente comprensible. Se entiende que pueda meterse tan atrás ante un Chelsea o un Manchester United, pero lo hizo contra un Vitoria que no es para nada superior a su Pompey. Luego, cuando adelantó las líneas varios metros y los laterales se convirtieron casi en extremos, se cumplió la lógica y Crouch decidió. Pero ese sufrimiento pudo haberse evitado.

Schalke, Beitar, Wisla, Hajduk

El Schalke ha fichado calidad en el campo y autoridad en el banquillo

El Atlético evitó a ingleses e italianos, los posibles rivales más duros para la previa de la Champions, pero deberá enfrentarse en una eliminatoria bastante igualada al que probablemente sea el equipo que se situaba inmediatamente después en un ranking de dificultad: el Schalke 04 alemán. Cuartofinalista en la edición de la pasada temporada, el conjunto de Gelsenkirshen ha sufrido varios cambios con la intención de acercarse un poco más a la cabeza de la Bundesliga. El más notable, la llegada del técnico Fred Rutten. Este holandés que debuta en el fútbol alemán consiguió un notable prestigio en los últimos meses al lograr la clasificación para la máxima competición del fútbol continental con el modesto Twente, superando en la final del play-off al Ajax de Amsterdam. Exigente y enormemente profesional, el nuevo inquilino del banquillo del Veltins Arena ha sorprendido a todos por sus continuas correcciones a los jugadores en las sesiones de entrenamiento.

Un nuevo rico israelí o un viejo conocido polaco

El Barça esquivó a los históricos y se medirá en la previa al vencedor de la eliminatoria entre el Beitar de Jerusalén y el Wisla de Cracovia, viejo conocido al que el club catalán ya derrotó en la misma ronda en la temporada 2001-2002. Dos rivales aparentemente cómodos y contra los que el cruce debería quedar sentenciado en el Camp Nou para evitar sustos en ambientes hostiles. En el partido de ida de la segunda ronda jugado en Israel el pasado miércoles, los polacos desaprovecharon el gol de ventaja con el que se marcharon al descanso y acabaron cayendo por 2-1 tras el doblete del centrocampista ofensivo local Aviram Baruchyan.

Kalinic es la gran amenaza del Depor

No tuvo mucha suerte el Deportivo en el sorteo de la UEFA. Será favorito, pero le correspondió en suerte un conjunto histórico con una hinchada apasionada y con algún que otro notable jugador surgido de la siempre interesante cantera croata. Uno de los peores rivales posibles pese al mal momento actual del Hajduk, que sólo pudo ser quinto en la última edición de la liga de su país y que derrotó al Birkirkara maltés (7-0) en la anterior ronda previa.

(Artículos aparecidos en Público el 02/08/08. Pinchar en los enlaces para seguir leyendo).

Arshavin, por supuesto

Llegaron los grandes fichajes foráneos, el equipo creció y empezó a traspasar fronteras, pero en el momento decisivo apareció él. Como toda la vida. Como en los partidillos en las calles de San Petersburgo, como en las sesiones de entrenamiento en la academia Smena, como en los encuentros de tercera división con el filial del Zenit. El fútbol, para Andrei Arshavin, siempre ha sido muy sencillo. Allí donde la inemnsa mayoría de jugadores se atascan, él encuentra el espacio, el único agujero, el camino que resuelve el misterio del laberinto. Noventa minutos son muy largos, incluso ante un rival que intenta anestesiar el juego y llevarlo al terreno de la gris neutralidad. Pero si sobre el campo hay un genio que piensa más rápido que los demás y ejecuta con una precisión casi científica, también al Rangers de Walter Smith se le puede sorprender en un instante de desorganización provocada. Lo que no lograron Werder Bremen, Sporting ni Fiorentina lo hizo el campeón de Rusia. ¿La diferencia? Poseer a uno de los grandes especialistas mundiales en el último pase. En el definitivo. En el trascendente. En el que gana partidos.

Cuando Arshavin (Аршавин en cirílico, como mostró al mundo la camiseta con la que un niño -su hijo, imaginamos- recogió la medalla subido a hombros del héroe) iluminó la noche de Manchester con su genial asistencia a Denisov -otro canterano-, pareció evidente que el partido no se le podía escapar al Zenit. El Rangers tuvo sus opciones de empatar, una vez Smith metió a todos los atacantes que se había guardado en el banquillo, pero con el rival volcado la mayor calidad de los rusos convertía en la opción más lógica que un segundo tanto sentenciara el intercambio de golpes en el que se había convertido el partido. En el descuento llegó la mejor acción colectiva de toda la final, de nuevo con Arshavin como ideólogo principal. La gloria goleadora fue esta vez para Zyrianov, un futbolista que ha firmado una UEFA memorable. Pero el Man of the match estaba cantado. Arshavin, por supuesto.

Surgen ahora varias preguntas. ¿Está Arshavin listo para un grande? Sin ninguna duda. ¿Lo venderá el Zenit? No debería. Con el potencial económico de Gazprom y el cartel logrado con el título europeo, atraer grandes jugadores a San Petersburgo será a partir de ahora mucho más fácil. Este equipo es capaz de emprender una ambiciosa aventura en la Champions y su símbolo merece disfrutarla. Arshavin tiene a su alcance el sueño de todos: llegar a la cima sin moverse de casa. Ser el mejor y convertir al mismo tiempo al club de su vida en el mejor. Esa sería la historia más bella. La que se merece nuestro justamente idolatrado pequeño genio de San Petersburgo.

Otra página más para completar la leyenda

Me encantan los jugadores jóvenes, pero siento un respeto absoluto por las leyendas. Y de éstas, pocas como Henrik Larsson, uno de los mejores profesionales que ha dado el fútbol en los últimos años, un delantero inteligente, goleador, emblemático. El lunes estaba jugando a golf y se encontró un mensaje en el buzón de voz. Era Lars Lagerbäck, el seleccionador nacional sueco. "Henke, te necesitamos", debió dejarle grabado. Y Henke se lo pensó y volvió a decir sí. Otra vez dio marcha atrás a su retiro internacional y aceptó acudir a la que, ahora parece que sí, será su última gran cita.

No es una llamada simbólica. Larsson no sólo puede aportar liderazgo. Le queda fútbol. Lo ha demostrado en la UEFA, donde ha liderado al Helsingborgs hasta rondas mucho más avanzadas de lo que sus hinchas podían soñar. Arriba, Suecia asustará. El mito acompañará a Ibrahimovic y Elmander. Cualquier combinación mete miedo. La suerte para los rivales es que el resto de líneas están varios niveles por debajo. No es la mejor versión del equipo nórdico la que acudirá a la Euro 2008. Quizá por eso, Henke ha decidido aportar su grano de arena para que su selección haga un papel digno.

Larsson me trae recuerdos de la final de UEFA de Sevilla, la primera vez que le vi en un campo de fútbol y no por la tele. Me impresionó. Sabía que era un goleador fantástico, pero entonces comprendí que él entiende el fútbol como muy pocos. Y que es esa comprensión la que lo ha hecho triunfar. El saber dónde situarse, el saber qué hacer con el balón en cada momento, el saber leer los partidos. Aquel día perdió, quizá porque se enfrentaba a Deco, otro mito. Luego, juntos ganarían una Copa de Europa que representa su mayor logro. Una recompensa merecidísima a una carrera legendaria.

Hablando de finales de UEFA, hoy hay otra. Y la juega el otro equipo de Glasgow, el gran rival del Celtic de Larsson. Walter Smith ha admitido que su Rangers no es favorito porque el Zenit logró ante el Bayern uno de los resultados más importantes de la temporada europea. Es la noche en la que Arshavin debe dar un paso gigantesco hacia la consolidación, porque mucha gente juzga a los futbolistas por lo que hacen en las finales. Pero conviene olvidar que sin show en cuartos, no hay final que valga. Y que, muchas veces, llegar ya es un triunfo. Permite prolongar los sueños de la hinchada, vivir viajes memorables, escribir capítulos imborrables en las vidas de las personas. Eso son las finales. La de hoy, que la disfruten Rangers y Zenit.

Mucho más que Arshavin

Le hemos dedicado tantos comentarios elogiosos a ese pequeño gran genio que es Andrei Arshavin que quizá hayamos dado una imagen irreal del Zenit. Quizá alguien haya podido llegar a pensar que el equipo de Advocaat es algo así como su media punta canterano y diez más. Aunque cuando presentamos el gran reto del club de San Petersburgo hace más de un año -en la temporada en la que se lanzaba al asalto definitivo del título de liga- ya comentamos que se habían realizado fichajes de peso para diseñar un bloque competitivo repleto de jugadores importantes, hoy es necesario reincidir en la importancia de los actores secundarios. Algunos de ellos -Anyukov, Zyrianov, Pogrebnyak- internacionales con una selección rusa que tiene potencial para realizar una Eurocopa remarcable. Otros, extranjeros llegados a golpe de talonario -Tymoshuck, Domínguez- que, sobre todo en el caso del ucraniano, marcan diferencias. El 4-0 de esta tarde ante el Bayern habrá impresionado a los desconocedores del fútbol ruso, pero el Zenit lleva tiempo avisando y su intención a medio plazo es codearse con los gigantes del continente. Recuerdo que cuando lo discutíamos hace catorce meses esta afirmación parecía osada, pero hoy más que nunca cobra forma y adquiere visos de realidad.

El 4-0, probablemente, haya sido exagerado. En los primeros minutos, el Bayern generó mucho peligro en el juego aéreo. Pero poco a poco se fue diluyendo a medida que los contragolpes y la efectividad locales iban escribiendo la historia de una goleada legendaria. Memorable el segundo gol de Zyrianov, cuya maniobra se comió de forma escandalosa Demichelis intentando anticipar. Espectacular el encuentro de Anyukov, un lateral derecho aún relativamente joven y con potencial para jugar en equipos muy grandes. Imperial, como siempre, Tymoshuck, leyendo el partido a nivel táctico y recuperando casi todos los balones que pasaban por su zona. Y enorme Pogrebnyak, que se perderá la final por culpa de una norma que la UEFA quizá debería revisar. Ahora que todo el mundo habla tan bien de este punta internacional de 24 años, se hace evidente el buen ojo de Hiddink, que lo empezó a llevar a la selección cuando jugaba en el Tom Tomsk y era un absoluto desconocido para el gran público.

Si la primera semifinal nos enamoró, la segunda provocó un efecto muy distinto. Parece realmente increíble que el Rangers se haya metido en la final pasando casi todas las rondas de la misma forma: metido atrás siempre que sale de Ibrox, con nueve jugadores defendiendo y con Darcheville como único punta -Novo, Boyd y Cousin, que probablemente sean mejores, han sido carne de banquillo-. Lo he dicho muchas veces: puedes salir a defenderte, puedes ceder la iniciativa al contrario -el Zenit lo hizo y a todos nos ha encantado su fútbol-, pero meter a casi todo el equipo en el área propia me parece muy arriesgado. Los partidos son muy largos e invitas a los rivales a que te generen multitud de ocasiones. De hecho, la Fiorentina chutó esta noche 29 veces, pero fue incapaz de marcar. Pero reconozcámosle el mérito a Walter Smith: es innegable que le está saliendo bien ronda tras ronda. Y que es un maestro en el arte de organizar defensas que repliegan hasta el límite -aunque siempre cuenta con el desacierto rival como aliado-. Renunciando a los jugadores de talento -Buffel y Burke no juegan nada-, su Rangers es la reencarnación futbolística de la resistencia numantina. Es uno de los equipos menos estéticos de Europa, pero puede lograr cuatro títulos. Ah, que no se nos pase: si la selección española tiene problemas en el eje central, ahí está el inconmensurable Carlos Cuéllar pidiendo a gritos una oportunidad.

Cuatro semis, cuatro empates

Las semifinales europeas, salvo en excepciones en las que puede encontrarse algún duelo muy desequilibrado, suelen ser tremendamente igualadas y plantean una enorme dificultad a los pronosticadores. El nivel es parejo, los que han llegado a las últimas rondas son los mejores y las precauciones, viéndose todos tan cerca de la gloria, se extreman. Los encuentros de ida de la penúltima ronda de la UEFA nos han dejado exactamente los mismos resultados que los de Champions: 1-1 y 0-0. La incógnita sobre la identidad de los finalistas sigue tan viva como a principios de semana.

En Munich, cuando el Zenit se dio cuenta de que su centro del campo está más capacitado que el del Bayern para dominar los partidos y tener la pelota, cambió el decorado por completo. Fue algo similar a lo que ocurrió, también en el Allianz, en el cuarto de final contra el Getafe. El equipo de Hitzfield se adueñó del partido a base de intensidad y agresividad en los primeros minutos, pero acabó a merced del rival cuando Zyrianov empezó a asociarse con sus compañeros. Era otra batalla de pegada contra juego combinativo, aunque al conjunto alemán le faltaba su golpeador más dañino, Luca Toni. El empate a uno se puede considerar justo porque las ocasiones se repartieron en ambas porterías y porque los episodios en los que cada equipo impuso el juego que más le interesaba también tuvieron una duración similar. Mejor resultado para los rusos, pero pésimas noticias de cara a la vuelta con la sanción de Arshavin. No comprendí que en Leverkusen, con 1-4 en el marcador y a falta de diez minutos, la estrella del Zenit no forzara una amarilla que lo dejara limpio. Embriagados por la euforia de la goleada, los técnicos rusos no se percataron de este detalle y ahora puede resultar decisivo en San Petersburgo. Aunque con Domínguez y Tekke, Advocaat tiene opciones para suplir a su crack con ciertas garantías. Nunca será lo mismo, pero al menos hay recambios de cierto nivel.

El Rangers volvió a sacar un empate a cero jugando la ida en casa. Le funcionó de maravilla ante Panathinaikos y Sporting y querrá repetir en Florencia. El conjunto de Walter Smith, que en Europa -sobre todo fuera- practica un repliegue intensivo y lo basa casi todo al contragolpe, se siente muy cómodo con este decorado. Pero ante el conjunto de Prandelli deberá sufrir mucho más que contra griegos y portugueses. La Fiore ya demostró cuando se enfrentó al Everton, que tiene una estructura defensiva parecida, que su variedad de recursos en ataque es capaz de desarbolar las defensas británicas más trabajadas. Ninguno de los dos contendientes podrá rotar demasiado durante el fin de semana: el domingo hay otro Old Firm en Glasgow y un Fiorentina-Sampdoria clave en la pelea por el cuarto puesto en Italia.

Una crueldad extrema

Difícilmente podría haberse escrito un guión en el que el Getafe se sobrepusiera a tantas adversidades para acabar recibiendo como recompensa los golpes más dolorosos. El fútbol sigue siendo una realidad en la que a veces es difícil encontrar la coherencia entre el juego y el resultado. Por eso genera tanto debate, porque las verdades indiscutibles dependen de hechos puntuales incontrolables que tenían tantas posibilidades de caer en el color rojo como en el negro. Un Bayern vulgar y previsible se ha cargado a un Getafe que tuvo mucho más juego cuando pudo y que supo cerrarse cuando no le quedó otra alternativa. Se lo ha cargado sin ganarle, gracias a esa discutible norma de los goles en campo contrario. Pero se lo ha cargado. Y sigue con opciones intactas de firmar un histórico póquer de títulos. Viéndolo jugar esta noche, nadie diría que puede entrar en la leyenda. A veces, entre el éxito y la humillación hay una línea finísima. Tan fina como que un portero agarre el balón más cómodo del mundo, sólo eso, o que se le escape.

No es fácil, ante una selección de estrellas internacionales, quedarse con diez casi antes de que empiece el partido y tener que cambiar el guión. Decíamos en la previa que el Getafe debía dominar el centro del campo y tener la pelota para ganar, pero de repente tuvo que variar su plan. Claro, de los cuatro estandartes habituales de esa línea medular maravillosa, tres no estaban. Y peor aún, se quedaban sin una opción de pase. Manu del Moral pronto se percató de que jugaría muy solo arriba, casi aislado, pero sus compañeros suplieron la falta de efectivos en campo ajeno con un notable trabajo defensivo en el cierre de espacios. Y, esto es aún más admirable, tuvieron la fuerza suficiente para irse hacia arriba en alguna acción puntual y adelantarse en el marcador. El Bayern tenía la pelota y no sabía qué hacer con ella. Vaya, sí lo sabía: meterle pelotazos frontales a Toni, pero nada más. Sólo cuando entró Sosa, que acabó siendo decisivo en el 3-3 con un centro de bastante categoría con su pierna mala, se respiró otro aire en un equipo triste y gris. Empataron en el 87' porque cuando un partido prácticamente sólo se juega en una dirección casi siempre se generan oportunidades suficientes, por muy mal que se mueva la pelota. Era un gol para matar al Getafe, pero su reacción en el inicio de la prórroga fue propia de un equipo con más orgullo que sensibilidad. El coliseum pensó que estaba hecho, pero nunca hay que dar por muerto al Bayern, especialista en levantarse cuando crees que ya se ha quedado sin aliento. Bastó con un error del Pato para que se sintiera vivo, y luego Toni ganó el buen envío del Principito para asestar un golpe que casi estuvo cargado de maldad. Fue, también, una respuesta a los que se preguntaron durante toda la noche dónde estaba la categoría del Bayern. Sólo se vio en las apariciones de dos cracks mundiales que la metieron en el momento en el que se deciden los partidos. Y el fútbol, por mucho que lo discutamos, sigue siendo un juego que se basa en meterla más veces que el contrario. O, como en esta ocasión, más veces fuera de casa.

¿Dónde puede llegar este Bayern? Contra el Zenit veremos una película parecida: los rusos tienen más imaginación, pero la pegada descomunal de los bávaros, ante una pareja de centrales experimental castigada por las lesiones, puede resultar determinante. En la otra semifinal, la Fiorentina partirá como favorita tras su demostración en Eindhoven. Prandelli volvió a salir con una banda derecha de puro ataque, pero esta vez sí metió a Donadel y el equipo fue más equilibrado. Mutu marcó la diferencia arriba y no debemos olvidar que los viola están peleando en dos frentes durísimos. El domingo les espera el Inter en un choque de enorme trascendencia para el desenlace de la Serie A. Su rival para llegar a Manchester será el Rangers, que con Walter Smith sigue firmando una temporada asombrosa en la que aspira a llevarse cuatro títulos. Al Sporting de Paulo Bento, que a veces recuerda al Arsenal por su predilección por los medias puntas y su desacierto en el remate, le pasó lo de siempre. No metió las que tuvo y lo castigaron a la contra. Una verdadera lástima, pero creo que ya nos habíamos dado cuenta de que este juego, en muchas ocasiones, premia más el golpe que el verso.

Arshavin, calidad diferencial

Tres empates y una goleada. El fútbol suele volverse parejo cuando las competiciones llegan a las últimas fases. Sólo los grandes cracks son capaces de marcar grandes diferencias. La jornada nos dejó muchas conclusiones: la personalidad de un Getafe que tiene tanto talento en el campo como en la dirección -construir un equipo así es el sueño de todo hincha ambicioso de cualquier entidad modesta-, capaz de sacarse de encima el empuje inicial del Bayern, de querer el balón, de irse hacia arriba y de acabar empatando el partido; la madurez del joven Sporting, que ha aguantado en Ibrox -con alguna intervención fantástica de Rui Patricio, otro portero a seguir-; la osadía de Prandelli en un once demasiado ofensivo -sin Donadel ni lateral derecho- que acabó concediendo un tanto casi al contragolpe con marcador a favor. Merecerían todas ellas artículos enteros, especialmente la gesta del equipo madrileño ante un gigante continental. Pero el gran impacto de la tarde-noche lo causó ese rusito diminuto dotado de un talento descomunal. Andrei Arshavin dirigió el triunfo memorable del Zenit en Leverkusen y prácticamente sentencia el pase de su equipo a la semifinal.

Ya hemos hablado más de una vez de él, así que no hace falta volver a describirlo. Sería casi un insulto pretender presentar ahora a un jugador que lleva tiempo dándose a conocer a sí mismo. Arshavin es calidad diferencial. No aquella que deslumbra con un control fantástico en el centro del campo o con un regate enorme en zona de tres cuartos. La que decide los partidos. La que los gana. Su repertorio de conducciones en carrera, pases al espacio y definiciones de clase provocó tres goles: uno lo marcó él, otro se lo regaló a Pogrebnyak y un tercero nació de su habilitación a Fayzulin -futbolista muy interesante también-. E incluso Denisov falló el 1-5 en otra acción que nació de su bota y de su visión prodigiosa. Fue un auténtico show, una demostración de superioridad descarada. Un auténtico gustazo.

La copa de la igualdad

La UEFA Cup reúne a equipos de un nivel muy parejo: una amplia clase media-alta europea en la que no hay grandes diferencias de potencial. Así, el torneo se convierte en una competición abierta que permite soñar a casi todos los participantes. No se puede ganar la competición holgadamente: incluso el Sevilla, que estableció lo más parecido a un dominio, estuvo cerca de la eliminación en sus dos títulos -el enorme sufrimiento en la ida de Gelsenkirshen, el gol de Palop en Donetsk-. Pronosticar quién pasa en cada ronda puede convertirse en una temeridad. Hoy, cuatro de los seis cruces que se han definido han acabado empatadísimos. Sólo los goles en campo contrario y las tandas de penalti han podido separar a contendientes que pueden reclamar por igual haber hecho los méritos suficientes. Quizá por todo ello, porque no abundan las tiranías, porque al mismo tiempo hay infinitos favoritos y ninguno, la UEFA es un torneo enormemente atractivo para todos aquellos que no sólo disfrutamos con la excelencia insuperable.

Mi primer aplauso de la noche es para el Everton. Ha jugado un partido fantástico. Ha arrollado a la Fiorentina, la ha metido atrás, le ha generado numerosísimas oportunidades de gol y posiblemente ha merecido ganar por más de dos goles. Fue incluso más superior que el equipo toscano en la ida. Con agresividad, con juego por bandas, pero también con algunos movimientos veloces por el centro. Memorable encuentro de Mikel Arteta, un jugador de equipo grande, un crack que no se lleva los titulares de Cesc y Torres pero que da recital tras recital en Goodison. Un centrocampista que está a un nivel para ser titular en la selección española. Bárbaro su golazo en el 2-0, casi todas las ocasiones nacieron de sus centros. Tiró luego un penalti por el medio, con clase y personalidad. Desafortunado final para el siempre admirable equipo de Moyes, que ahora podrá centrarse exclusivamente en su gran reto: quitarle al Liverpool la cuarta plaza. Por si a alguien le quedaba alguna duda, hoy han demostrado que no le faltará actitud ni compromiso.

El Zenit-Marsella parecía una reunión de talentos. Arshavin, Nasri y Valbuena, jugadores por los que verías horas interminables de fútbol. Pasaron los rusos, lo que quizá sea mejor noticia: a Samir y a Mathieu los podemos disfrutar en la liga francesa. A Andrei es más difícil, cosas de las teles. Aunque los dos goles los marcó Pogrebnyak, que ya decidió el domingo la Supercopa rusa. Pasando rondas, el equipo de San Petersburgo va aumentando su coeficiente UEFA de cara a su gran reto 2008, la Champions League. Ya ha eliminado a Villarreal y OM, conjuntos de nivel. Yo no me lo pediría para cuartos.

La delantera del Helsingborgs

El jueves de UEFA nos dejó multitud de detalles (el arranque demoledor del Leverkusen, los goles salvadores de Novo y Cardozo, la alineación de Laurent Blanc priorizando la Ligue 1) y algunos choques apasionantes para dentro de dos semanas (Fiorentina-Everton, Tottenham-PSV, Marsella-Zenit). También fue la última oportunidad en la presente campaña para ver al Helsingborgs, un equipo sueco que ha llegado mucho más lejos de lo que podría haberse esperado. Cayó con claridad ante un PSV contundente, pero su delantera generó suficientes oportunidades para darle esperanza de cara a la nueva temporada en la Allsvenskan.

Henrik Larsson y Razak Omotoyossi forman una pareja peculiar. Un producto autóctono, veterano, que apura sus últimos días de fútbol en el club de su ciudad, junto a un joven beninés que a base de aventuras exóticas -llegó del Sheriff Tiraspol- intenta ganarse un nombre en el balompié europeo. Catorce años y miles de kilómetros separan sus orígenes, pero ahora se encuentran en la misma zona de un campo de juego. Y mezclan muy bien. La inteligencia y calidad del sueco junto a la potencia y buenos movimientos del africano han permitido a este modesto conjunto escandinavo seguir vivo en la UEFA hasta el mes de febrero, toda una proeza. Ellos han sido los grandes responsables de la hazaña, sumando doce goles repartidos de forma igualitaria. Anoche se despidieron de Europa, pero en un mes empieza la liga nacional: el último gran reto de Henke.

Aluko, en los dos gritos de Pittodrie

Una vez más, el fútbol desafió la lógica. El Aberdeen no se llevó un resultado positivo para la vuelta en Munich, pero se adelantó por dos veces en el marcador y logró que su mítico Pittodrie mantuviera la imbatibilidad europea en esta meritoria campaña. Ni el Bayern, líder de la poderosa Bundesliga, fue capaz de llevarse una victoria. El Celtic se había marchado el domingo con un contundente 1-5 que hizo temer lo peor de cara a la gran cita de hoy, pero estaba claro que la mente de los futbolistas de Calderwood no estaba para partidos de la SPL: ni el gigante católico de Glasgow les motivaba lo suficiente ante la perspectiva de medirse a leyendas como Toni, Klose o Zé Roberto vestidos con la histórica zamarra bávara.

La ilusión suele provocarla la juventud: el futbolista atrevido que deslumbra no sólo por lo que es, sino también por lo que puede llegar a ser. Los dos gritos de Pittodrie nacieron de las botas de dos chicos de dieciocho años, ingleses ambos, cedidos por equipos de la Premier. El disparo con rosquita de Josh Walker, el jugadón de genio de Sone Aluko. El chico de Birmingham, de origen nigeriano, confirmó lo que ya había apuntado en las noches europeas precedentes. Internacional por Inglaterra en todas las categorías inferiores, es descarado, tiene desborde, conducción y golpeo. La gente coreó su nombre en las gradas. No era para menos: él entregó de cara a Walker en el primer tanto y lo hizo todo solo en el segundo, con sombrerito incluido. Si las grandes aventuras de conjuntos modestos suelen llegar acompañados de estrellas emergentes, no hay discusión sobre la identidad de la promesa destapada en esta UEFA del Aberdeen: Aluko. Su velocidad será también el argumento principal para que la apasionada hinchada escocesa pueda soñar con un triunfo en el Allianz.

La rodilla entre la noche

Disimulado entre una decena de encuentros de UEFA Cup, el último de los tres partidos aplazados del Milan no atraía en principio la atención del gran público europeo. Como un rayo que cruzó el continente, un crujido procedente de San Siro paralizó por momentos la noche futbolística. Y con una fuerza descomunal, logró cambiar la orientación de todos los objetivos de las cámaras, de todos los focos de luz, de todas las antenas parabólicas. La figura de Tim Wiese, en su rara velada de gloria, encontró de repente la oscuridad por respuesta. Lo mismo sucedió con el buen juego combinativo de los mediapuntas del Sporting, con el gran resultado que sacó el Everton en cancha del campeón noruego o con otra exhibición realizadora de un Marsella renacido. Los titulares eran todos para Ronaldo, uno de los personajes indiscutibles de una generación, un genio al que siempre han perseguido sombras malditas, un fenómeno capaz de arrollar muros pero frágil ante las piedras del camino. Su rodilla, esta vez la izquierda, se volvió a equivocar. Hoy el fútbol se pregunta por el futuro de uno de sus mitos, temiendo que conoce la respuesta. Y las voces se confunden en un único grito: "Tornerai".

La Premier de ayer, la UEFA de mañana

Ayer la Premier inició un parón de casi dos semanas, con la FA Cup de regreso el próximo sábado con el esperadísimo Manchester United-Arsenal. El equipo de Wenger manda con cinco puntos de ventaja tras el inesperado tropiezo del de Ferguson en el histórico derbi del homenaje. ¿Ventaja suficiente para darle ya como claro favorito? Hay división de opiniones en Inglaterra, donde hasta hace poco se seguía viendo a los red devils como máximos candidatos. Es complicado pronunciarse, pero sí podemos decir que los gunners están soportando la presión y que sus tres últimos triunfos -Newcastle, Manchester City y Blackburn- han sido muy convincentes. Ayer sólo fue un 2-0 porque Friedel firmó una actuación fantástica, pero la superioridad local fue clara y evidente. El equipo juega bien, domina los partidos y está fantásticamente posicionado en defensa: hubo una fase en la que los Rovers tuvieron posesión pero fueron incapaces de progresar con el balón, con todas las líneas de pase absolutamente cerradas. Aunque en el triunfo de anoche brillaron los habituales, seamos justos con Gilberto Silva -a quien criticamos tras una serie de actuaciones decepcionantes- y reconozcámosle su buen partido.

Y mañana vuelve el fútbol europeo con más de la mitad de los encuentros de ida de los dieciseisavos de final de la UEFA Cup. Torneo muy abierto que no nos depara aún ningún cruce estelar pero sí varios choques muy interesantes. Lo será, sin duda, el duelo entre los líderes de las ligas escocesa y griega (Rangers-Panathinaikos), el examen que debe pasar un mejoradísimo Marsella ante un Spartak en pretemporada y el que quizá sea el mejor emparejamiento de la ronda, el Villarreal-Zenit, que sin embargo llega en un momento nada adecuado para el conjunto de San Petersburgo, que al menos pudo retener a Arshavin. El jueves nos espera una noche mítica en Pittodrie, con el todopoderoso Bayern visitando un escenario histórico del fútbol continental en una eliminatoria aparentemente muy desequilibrada. Pues nada, a disfrutarlo.