Mounier, la primera apuesta lionesa de Puel

Las ligas europeas prometen emociones fuertes. Casi todas nos han obsequiado con un inicio esperanzador, dibujando un horizonte repleto de emoción y pelea hasta el final. Menos la Ligue 1, fiel a su cita con el dominio de un tirano que amenaza con serlo aún más esta campaña. Y no es extraño. Ya comentamos cuando empezaba el torneo galo que había motivos suficientes para pensar que la distancia con los perseguidores podía incluso aumentar. Gana sin brillar, a veces con penaltis polémicos, pero el Lyon suma de tres en tres mientras los aspirantes tropiezan con regularidad. Puel necesitará tiempo para que su equipo funcione como una máquina perfecta, pero su huella se empieza a notar con el tipo de decisiones que se esperan de él. Lo ficharon como manager, dándole mucha más responsabilidad deportiva que a los entrenadores anteriores. Aulas, impresionado por su trabajo al frente del Lille, quería que construyera un proyecto a largo plazo. En la entidad norteña hizo debutar en el primer equipo a futbolistas como Cabayé -un jugador extraordinario al que hay que seguir sin perder detalle-, Débuchy, Fauvergue o Mirallas. En Lyon no ha tardado demasiado en darle la alternativa al primer chaval del filial: Anthony Mounier.

Hasta ahora, este joven extremo zurdo nacido en Aubenas (a medio camino entre Lyon y Marsella) se ha beneficiado de la enorme prioridad que supone para el OL la Champions League. Sus dos titularidades en la Ligue 1 han llegado los fines de semana anteriores a las dos primeras jornadas de la máxima competición continental. Pero Puel ha apostado por él desde el principio, convirtiéndolo en jugador de la primera plantilla ya en la pretemporada. Es cierto que su debut en la máxima competición se produjo de la mano de Perrin, que le dio 11 minutos el año pasado ante el Toulouse... Pero eso fue todo. Hoy Mounier es uno más, e incluso jugó los últimos instantes ante la Fiorentina para intentar ejercer de revulsivo y desequilibrar el partido. Zurdo, veloz y atrevido, es un extremo profundo y con gran visión de juego, capaz de conducir el balón a alta velocidad y mantenerlo pegado a sus botas. El sábado, contra el Nancy, dio dos magníficas asistencias de gol y se convirtió en el hombre clave del partido. Justo el día en el que cumplía 21 años -es de la generación de Benzema, con quien coincidió en las categorías inferiores-. Quizá lo veamos mañana algún ratito ante el Bayern en uno de los encuentros más interesantes de un martes de Champions apasionante.

Todo empezó con Mesut

Una hora de partido y un resultado de escándalo. El Bremen había tomado el Allianz Arena de la forma en la que suele hacerlo todo: de la mano de los excesos y la generosidad. Por el resultado, claro, abultadísimo, pero no por el juego. El fútbol nos dibuja con asiduidad pasajes de ironía: teniendo el balón, los de Schaff no le marcaron ningún gol al Anorthosis Famagusta; en cambio, el día en el que asumieron menos riesgos atrás, el día en el que se acercaron a la idea del contragolpe, humillaron al Bayern con una manita. Fue una goleada de zarpazos. De meterla casi siempre que llegaban. Y todo empezó con Mesut. Özil, of course. Con el zurdo ex del Schalke, el número de asistentes geniales se multiplica. A Diego le ha salido un acompañante, por lo que ya no basta con tapar al brasileño. El alemán de origen turco estuvo en los tres tantos iniciales: pase al espacio en el primero, golpeo envenenado en el segundo y zambombazo a la escuadra en el tercero. El Bayern no fue tan horroroso como el marcador parece indicar, pero ahora Klinsi deberá decidir si mantiene la línea de tres centrales o se la carga definitivamente -ya lo hizo en el descanso-.

Los grandes detalles del fin de semana empezaron con Mesut, pero no terminaron ahí. En la Premier, Zola debutaba siendo fiel a los principios que había anunciado. Sacó un 4-3-3 repleto de futbolistas que tocan bien y desorientó al Newcastle con la movilidad de Etherington y Di Michele, que no tenían posiciones fijas. En Anfield, el Stoke empleó el cerrojazo más escandaloso de los últimos tiempos y logró sacar un empate histórico de Liverpool. Un resultado que vuelve a demostrar que cualquier estilo puede ser válido, aunque a los de Pulis les acompañó la fortuna. Poco que reprocharle esta vez a Benítez, que sacó un once con sus máximas estrellas y que debía ser capaz de ganar el partido cómodamente. En Bolton, el Arsenal dio otra clase magistral y no se puso nervioso pese a empezar perdiendo en su campo maldito. Siguió combinando y acabó remontando con una facilidad inaudita. Crece Denilson en la banda izquierda, Song empieza a sentirse titular y Eboué está sorprendiendo con un nivel muy alto en el fútbol de asociación en los últimos encuentros. El empate entre Chelsea y Manchester United deja líder al equipo de Wenger, pero sobre todo nos revela la identidad del primer descartado de Ferguson cuando tuvo a todos sus cracks: Carlos Tévez. Lo de Cristiano Ronaldo se supone que se debe a que aún no ha alcanzado la plenitud física.

Ganaron por fin todos los grandes en Italia, con Ronaldinho y Flamini, teóricos fichajes estelares del Milan, relegados al banquillo en San Siro. Aunque mi nombre propio es Alberto Gilardino, protagonista destacado en todos los partidos que lleva con la Fiorentina. Prandelli sí le da la confianza que Ancelotti le negó y el violinista del gol responde con actuaciones estelares. Excesivamente criticado en la Lombardía, donde sus cifras nunca fueron malas, en la Toscana va camino de demostrarle al mundo su enorme categoría. En Francia el Lyon pone la directa y muchos se preguntan si ya ha lanzado su ataque inalcanzable. El Marsella dominó al Monaco, pero volvió a ceder un empate y Ben Arfa fue suplente por segunda jornada consecutiva -algo que sólo se puede explicar por su reciente lesión, teóricamente ya superada-. En Holanda, el super weekend nos dejó un panorama que reabre el campeonato: el PSV perdió con justicia en Alkmaar, donde Van Gaal fue mucho más valiente que Stevens y ganó el partido con el cambio de Martens. El Ajax no supo mantener su ventaja en Rotterdam y sigue por debajo, mientras Heerenveen y Groningen viven un sueño con su liderato compartido, catapultados por sus respectivos cracks -Beerens y Berg-. Y en Rusia el Rubin casi sentenció un título que sería histórico el mismo día en el que Dzagoev le marcó un doblete al Zenit para reclamar el papel de nueva sensación juvenil del país. Sí, todo empezó con Mesut. Pero pasaron muchas cosas después.

Samassa por Cissé, ¿Danny por Arshavin?

De la larga e interesante lista de fichajes que nos dejó el martes, el de Mamadou Samassa por el Olympique de Marsella debe situarse en un primer plano. Por si alguien pensaba que tras la marcha de Cissé al Sunderland el histórico club mediterráneo cedía en sus ambiciosos objetivos, la rápida respuesta contratando a uno de los delanteros con mayor futuro del fútbol galo debe interpretarse como un mensaje claro y tajante. Alto, potente y con buen juego de espaldas, el ex punta del Le Mans llamó la atención hace dos temporadas y desapareció considerablemente del mapa tras una larga lesión que le impidió jugar durante la primera mitad de la pasada campaña. Ahora llega a un Vélodrome que puede soñar con razón gracias al enorme potencial ofensivo de su equipo, ya extraordinario con Niang, Koné, Ben Arfa y Valbuena.

Pero nada se acerca al gran terremoto que representó el lunes la contratación de Danny por el Zenit de San Petersburgo. 30 millones de euros por un futbolista muy poco conocido para el gran público, pero de calidad indudable y enorme reputación en Rusia. Me acuerdo de su participación en la Eurocopa sub-21 de 2004, cuando Portugal estaba preparando su gran cita continental y la locura por el fútbol llevó a que ese campeonato menor se sirviera como aperitivo en la televisión lusa. Vi un resumen y me llamó mucho la atención un talentoso, desequilibrante, técnico y atrevido extremo que se movía por la banda izquierda. Apunté su nombre, me enteré de que pertenecía al Sporting y pregunté por él a un entrañable tabernero lisboeta que ya me había manifestado su amor a los colores leoninos. Buen jugador, me dijo, sin extenderse demasiado, pues casi todo su fútbol profesional se había desarrollado en una cesión al Marítimo. Imagino que sus regates y conducciones no sólo me impresionaron a mi: los ojeadores rusos debieron tomar nota de ese torneo, porque el Dinamo de Moscú lo fichó pocos meses después, aceptando él la aventura tras comprobar que no se ganaba un puesto de titular en el Alvalade. Desde entonces me interesé por su suerte, lo vi algunos partidos, me volvió a conquistar, pero parecía destinado a no salir nunca del anonimato, a ser eternamente un ídolo para un público residual. Hasta que el Zenit pagó 30 millones y su rostro apareció en portada de uefa.com.

¿Por qué ficha el Zenit a Danny? Andaba sigiloso el gigante de Gazprom, sólo con el prometedor Faizulin y el contundente Puygrenier como incorporaciones notables. Por condiciones, la llegada del portugués de origen venezolano suena a recambio de Arshavin, pues puede ocupar su posición en el campo y es capaz de asumir un papel central, de liderazgo ofensivo. Sin embargo, no está nada claro que el crack ruso vaya a salir. El Tottenham ha centrado sus últimos esfuerzos en Pavlyuchenko mucho más que en Andrei, algo lógico, pues Roman es mucho más parecido a Berbatov y es ese el perfil que necesitaba Juande para reforzar su delantera. Pero por si acaso, en San Petersburgo ya se han cubierto las espaldas. Danny no llega al nivel del ídolo local, pero mitigaría el golpe de una salida eventual. Y si coinciden los dos, tendrán talento a cantidades industriales.

Lyon, tan favorito como siempre (o más)

La mayoría de previas que se han escrito sobre el inicio de la Ligue 1 coincidían en prometernos un torneo más abierto y disputado. Se habla de un Burdeos que debe crecer con Gourcuff y de un Marsella que ha mejorado con los fichajes pese a la marcha de Nasri -Ben Arfa y Koné, junto a Valbuena, deben bastarse para suplir al símbolo con garantías-. Sin embargo, me da la sensación que el Lyon ha dado todos los pasos necesarios para mantenerse como el favorito indiscutible. Si me piden un pronóstico para la liga francesa 08-09, no seré original: diré OL.

¿Por qué? De entrada, Aulas arriesgó fuerte echando al único entrenador que le había dado el doblete, Perrin. Pero quería progresar, crecer aún más, acercarse a los gigantes europeos. Para ello ha depositado su confianza en uno de los mejores estrategas del país: Claude Puel. Su trabajo con el Lille en las últimas temporadas ha sido asombroso. Sus equipos son intensos, trabajados tácticamente, disciplinados, solidarios, profundos y dinámicos. Da gusto verlos. Mi opinión es que el Lyon tiene ahora el mejor técnico de toda su era triunfal. Y lo digo sabiendo que la presión para él es enorme: Santini, Le Guen, Houllier y Perrin escribieron una historia que sólo conoce el éxito. Repetirlo es lo mínimo que se le exigirá al nuevo inquilino del banquillo. Reto asumido.

Y luego están los fichajes. La estrategia es fantástica: quedarse lo que más destaca en un torneo repleto de promesas, quizá la gran cantera del fútbol europeo de primer nivel. Ir introduciendo piezas nuevas, competencia para que nadie se duerma, novatos hambrientos que no estén cansados de ganar. Lloris, Pjanic, Ederson, Makoun y Piquionne. El equipo que mejor ha fichado este verano en Francia vuelve a ser el campeón. Y a ello hay que sumarle la madurez de Benzema, ya estrella indiscutible que no para de repetir que su gran sueño es ganar la Champions... con su club del alma.

Ayer, 3-0 para empezar. Le falta un poco de fútbol colectivo en ataque, pero el equipo de Puel fue el que más fácil ganó en la primera jornada. El trabajo defensivo -pese a la grave lesión de Clerc- fue extraordinario: Gignac, Braaten y Bonnet, los tres atacantes del Toulouse, estuvieron inéditos. El centro del campo presionó, se juntó, trabajó... Mención especial para Pjanic, del que se destacaron siempre sus virtudes ofensivas, pero que ayer mostró una enorme solidaridad muy elogiable en un chico tan joven y al que le han colgado la etiqueta de crack. Recuperó balones, bajó a cerrar líneas de pase, siguió a su lateral... Su debut no fue brillante, pero dejó detalles que seguro que gustaron a Puel.

A la espera de examinar a los grandes rivales del Lyon, el PSG dio una imagen más bien pobre en su debut en Monaco. Su partido no fue un desastre: lo perdió 1-0, aunque pudo resolverse a favor de cualquiera de los dos. Pero dio la sensación que al equipo le falta capacidad desequilibrante en ataque. En la salida de balón, Clement no es tan profundo como Chantôme, por lo que extraña su elección como acompañante de Makelelé. Y la delantera Pancrate-Hoarau no resiste comparaciones con ninguna de las que presentan los demás equipos punteros. No extraña que el conjunto de Le Guen haya perseguido durante todo el verano a Jimmy Briand, un jugadorazo que sí es capaz de marcar diferencias. Parece que finalmente el que llegará será Kezman. Algo más necesitan los parisinos, en los que al menos sí se vio muy comprometidos a Giuly y Makelelé, metidísimos en el partido: nada de retiro cómodo y dorado. Volviendo a la delantera, el debut de Hoarau en primera división no pasará a la historia. Tras sus excelentes cifras el año pasado en el Le Havre, se esperaba mucho de su estreno, una vez lo han elegido para la complicadísima misión de suplir a Pauleta. Evidentemente tiene cosas buenas: en el juego de espaldas, en el desmarque... Pero se le vio torpe, como superado por la situación, pidiendo a gritos un periodo de adaptación. Y en París necesitan a alguien que ya esté preparado para intentar pelear un título que se antoja muy complicado.

Hablemos del Lyon

Quizá por el sufrimiento con el que se llevó su séptimo título de campeón de Francia -tras un sprint con el Burdeos mucho más reñido que sus triunfos anteriores-, mucha gente ha borrado ya al Lyon de su lista de candidatos reales a reinar en Europa. Si en otras temporadas la entidad presidida por Jean-Michael Aulas había despertado serias expectativas en la Champions, esta vez se vio como algo natural que cayera en octavos de final. Pero el presidente, gran arquitecto del éxito sin precedentes de un club que antes de su llegada se encontraba sumido en el anonimato y la mediocridad, ha levantado la voz para recordarnos que su proyecto sigue vigente: la prioridad para la próxima campaña será ganar la Champions League. Declaración de intenciones. Para lograr las victorias más preciadas, primero debes creértelo. Parece, si escuchamos a Aulas y a la ya estrella del equipo, Karim Benzema, que esta fase el Lyon la tiene superada.

¿Cómo lograrlo? Hay pocos clubes tan modélicos en Europa. Si asistimos continuamente a la mutación negativa de conjuntos campeones que se cansan de ganar y no saben mantener el hambre y la tensión tras un par de campeonatos, el Lyon es el ejemplo de la máquina insaciable que se reinventa poco a poco para que sus instintos asesinos sigan intactos. Unas cuantas piezas nuevas cada año, para que nadie se canse de ver siempre las mismas caras. Bajas estudiadas: sólo se va el que tiene reemplazo preparado. Y fichajes acertadísimos. Un dominio nacional indiscutible que se basa en contratar a los futbolistas que más destacan en los adversarios. El año pasado se debilitó al Lille quitándole a Keita y Bodmer. Ahora, tres nuevos talentos de la Ligue 1 también aterrizarán en Gerland para configurar la enésima versión del proyecto. Ederson, fenomenal media punta del Niza, ya está firmado. Su compañero en la Costa Azul, el prometedor guardameta Hugo Lloris, debería seguir el mismo camino esta semana. Todo apuntaba a que se iría al Milan, pero el Lyon le ofrece seguir cerca de casa, jugar Champions y tener la titularidad casi garantizada -Coupet se va-. Y el prodigio del Metz Miralem Pjanic también debe ser presentado en las próximas horas. Contrataciones que ilusionan.

¿Quién se irá? Con Benzema renovado y el mismo jugador afirmando que no quiere marcharse hasta levantar la Copa de Europa con el club de su vida, la mayor preocupación de la afición parece resuelta. Ben Arfa, que no ha disfrutado de la etiqueta de indiscutible, sí podría salir. También Govou, siete veces campeón de Francia, al que el club pondrá todas las facilidades para que continúe su carrera en el extranjero. Juninho debería seguir, aunque no tendrá tan fácil seguir siendo referente con la llegada de Ederson.

¿Y el entrenador? Perrin sonrió el sábado tras el pitido final en Saint-Denis. Lo habían masacrado, todos dudaron de él, se dijo que era el peor Lyon de la época dorada, pero a nivel de títulos ésta ha sido la mejor temporada de la historia. Sin embargo, Aulas no confirmó que seguiría. El presidente sabe que con Francia no basta, que hay que dar el salto definitivo y convertirse en potencia continental. Y duda sobre la capacidad de su entrenador para empujar el equipo hacia la elite. La respuesta, la semana que viene. Aunque, a efectos de la liga francesa, parece que el Lyon es tan superior a los demás que gana sin importar quién se siente en el banquillo. Quizá el año que viene, el de la Champions como prioridad, gane incluso sin querer.

Valbuena, cuando el talento derrota a la estatura

"Tiene talento, pero es demasiado bajito. No llegará". ¿Cuántas veces hemos escuchado esta sentencia? Es bastante habitual entre la gente de fútbol. A Mathieu Valbuena le suena de algo. Le dolió en el alma, en realidad. Tras diez años en la cantera del Girondins, el club de su vida, un día le dijeron que podía marcharse porque no daba la talla -en el sentido más literal-. ¡Qué golpe tan terrible para un chico de Bruges, al lado de Burdeos! Así que se buscó la vida y se puso a jugar en el Langon-Castets, un equipo de la región que militaba en quinta división. Tenía diecinueve años y su carrera futbolística parecía encaminada al mundo amateur. Pero perseveró y nunca abandonó su sueño. Impresionó con sus actuaciones y lo firmó el Libourne-Saint-Seurin, de la National -tercera categoría-, también en la Gironda. Tras una primera temporada de adaptación al fútbol semi-profesional, en la campaña siguiente se convirtió en el mejor jugador de la división y dirigió al club hacia el ascenso a la Ligue 2. Su enorme talento no pasó inadvertido y el Marsella le ofreció un contrato y la oportunidad de dar el salto al máximo nivel. Su fichaje sonó a chino, pues en Francia casi nadie sabía quién era. Menos de dos años después, Raymond Domenech lo ha llamado para representar a la selección nacional. Una ascensión meteórica.

Aunque con el actual seleccionador francés nunca se sabe -ha vuelto a dejar fuera a Trezeguet e incluso ha llamado a Sinama tras la lesión de Saha, como indicando que no tiene ninguna intención de citar al goleador de la Juventus-, lo cierto es que la convocatoria de Valbuena es merecidísima. Pocos jugadores nos han alegrado las tardes de Ligue 1 tanto como él. Mathieu se ha hecho un hueco en el equipo titular contra viento y marea: pese a ocupar a priori la misma posición que Samir Nasri, el ídolo local, se ha adaptado perfectamente a la banda derecha, desde donde desborda, conduce, asiste y dispara con una facilidad pasmosa. Tras el gol que metió al OM en Champions en la penúltima jornada de la liga pasada en Saint-Etienne, tras el tanto antológico en Anfield, tras su doblete fantástico al Caen, el joven talento de 1'63 metros ha llegado a lo más alto que se puede en el fútbol galo: ha sido reclamado por la selección. Allí se reencontrará con Rio Mavuba, su mejor amigo, el chico con el que soñaba jugar alguna vez en categoría profesional. No pudo ser en Burdeos. Será con les bleus.

Liverpool, el mejor del sábado

Fue un sábado de altos vuelos en la Premier. Por ejemplo por la altura que alcanzó el juego del Liverpool, pletórico en Newcastle, dominador, brillante, con un Leiva que mandó y un Torres que se movió a las mil maravillas. No marcó, pero está impresionando a la prensa y a la afición. Con exhibiciones como la de hoy, el equipo de Benítez se gana la etiqueta de candidato al título.

Le costó mucho más a un Arsenal que sin Cesc no estuvo al mismo nivel. Pero ganó, que es lo importante, y demostró tener recursos en el banquillo. La entrada de Bendtner cambió el partido para bien. Otro crack que se ha inventado el mago Wenger.

En cambio el United perdió en Bolton. Piqué se precipitó saliendo a cabecear un balón y le regaló el gol a Anelka. Aunque no hay que culparle sólo a él: en ataque sus compañeros no crearon el peligro habitual y echaron de menos a Cristiano Ronaldo, al que Ferguson dio descanso. Quizá ese fue el gran error del día.

En Alemania el sábado no nos deja grandes titulares, ni tampoco en Italia. Ganaron los grandes: o sea, Inter, Roma, Werder Bremen y Bayern. Lo más llamativo fue que Panucci volvió a anotar en el último minuto. Le ha cogido gusto al tema.

Y en Francia también vencieron los dos primeros, aunque lo hicieron con más estilo: el Lyon con autoridad en Rennes, con un golazo espectacular de Ben Arfa, y el Nancy con claridad al Lille, confirmándose como la gran revelación del campeonato. Está aguantando mucho más de lo que esperábamos.

Prefiero hablar de Valbuena

Una muerte absurda cuya génesis resulta ser una pelea entre aficionados de distintos equipos de fútbol acaba convirtiéndose en noticia en las redacciones deportivas. Hoy me he preguntado varias veces si eso deberíamos tratarlo nosotros o los cronistas de sucesos. Cuando decidí que quería hacer periodismo sobre fútbol no me imaginé relatando un disparo con una pistola que atraviesa los cristales de un coche y mata a un joven que estaba abandonando con sus amigos una área de servicio. Pero la relación que tiene el hecho con nuestro juego favorito parece evidente cuando logra suspender partidos y despertar reacciones violentas por parte de las hinchadas que asisten a otros. Me han pedido que escribiera para el diario Público una crónica de lo sucedido ayer en Italia y así lo he hecho. Os dejo el link para el que quiera leerla. Pero aquí, en mi blog, prefiero hablar de jugadores que me enamoran con sus regates, que me asombran con su talento. Ellos son la gracia de este deporte, los que nos mantienen enganchados a él por muchos episodios de corrupción o violencia que vayan apareciendo. Así que en este breve comentario quiero gritar a los cuatro vientos que me gusta el fútbol y que, cuando estaba asqueado porque me había pasado la tarde recabando información sobre la tragedia de Arezzo -lo que me había hecho perder el Dinamo de Kiev-Shakhtar Donetsk y el Panathinaikos-AEK, o al menos no dedicarles la atención que deseaba-, apareció Mathieu Valbuena para recordármelo. El chico que metió ese golazo en Anfield, el joven que vive a la sombra de Nasri. Hoy ha jugado un partido de aquellos que te cambian el humor. Atrevido, descarado, visionario, móvil, escurridizo, generoso. Gracias a él, a Niang y a un Mandanda que se está revelando como un portero excepcional, el Marsella ganó en Lyon y salió del descenso. Pues eso, que quería contarlo.

Cracks veinteañeros

Ya no se trata de formar parte de la plantilla de un gigante. Ni de ser titular con regularidad. Mucho más que eso: hablamos de liderar a un equipo Champions con sólo veinte años, de ser el jugador decisivo, el que gana los partidos, el que responde en los momentos críticos. De no conocer la presión. De competir al máximo nivel superando todo lo que hay alrededor. Hablamos de descaro, de talento, de carácter. Este fin de semana ha puesto nombres propios a este perfil tan de moda en el fútbol: el de los cracks veinteañeros.

El principal, es evidente, el de Cesc Fàbregas. Había empezado el año mejor que nunca, pero no tuvo recompensa en una selección que últimamente le ignora sin razón aparente. Será que la Premier no se ve mucho esta temporada en España. El sábado, tras una semana extraña marcada por la crisis de medianoche en Oviedo, el cerebro de Arenys de Mar volvió a lo suyo: a jugar a fútbol, a asistir a sus compañeros, a llegar al área, a recorrer muchos metros, a dominar el juego. Volvía a White Hart Lane, donde ya el año pasado había firmado una actuación memorable. Pero esta vez se trataba de dejar huella. Un rastro histórico. Perdiendo 1-0 en ese partido concreto que no se puede perder, Cesc apareció en los tres goles que le dieron la vuelta al marcador. Un centro a la cabeza, un trallazo a la escuadra, una asistencia a los pies. Reloj preciso, el “cuatro” que idolatró a Guardiola se parece a su pueblo: combina la agresividad de esa riera que baja con fuerza cuando llueve con la tranquilidad de los cafés de una pequeña localidad de costa.

Más joyas precoces: Ivan Rakitic. Este no tiene ni los veinte. Y ya le ha tocado tomar una decisión comprometida: elegir bandera. Tras representar a Suiza, la tierra donde nació, en casi todas las categorías inferiores, se acabó decantando por Croacia, la patria de sus padres, y debutó con la selección balcánica absoluta en el encuentro ante Estonia de la semana pasada. Con el mismo aplomo se plantó el sábado en el Allianz y adelantó al Schalke ante el Bayern con un derechazo sublime. Por si alguien lo dudaba, ha asumido su cometido: sustituir a Lincoln, ser el talentoso del equipo de Gelsenkirshen.

Y en el Lyon que llega el miércoles a Barcelona, el 1-5 en Metz lo cimentaron dos chicos de la “generación Fàbregas” –o sea, del 87-. Dos atacantes que coincidieron con Cesc en el Europeo sub-17 de 2004. Karim Benzema y Hatem Ben Arfa, que además comparten origen norteafricano pese a ser franceses de nacimiento, construyeron los cuatro primeros goles del campeón galo, que empujado por su savia joven parece empezar a respirar. Mientras ellos goleaban, todo un Milan Baros se lo miraba desde el banquillo.

Cuando dominas una liga

Cuando dominas una liga no sólo la dejas sentenciada antes de Navidad, no sólo conviertes la lucha por el segundo puesto en el máximo punto de interés, no sólo desprendes una sensación en el ambiente de distancia insalvable entre tú y los demás. Cuando dominas una liga no sólo ganas los partidos dentro del campo. También fuera. También en los despachos, también en los fichajes. Cuando dominas una liga, si aparece un futbolista de alto nivel en tu campeonato debe terminar enfundándose tu camiseta. Todo el mundo tiene que creer que los mejores jugadores del torneo, todos, sin excepción, llevan tu escudo grabado en el pecho.

Y el Lyon lo ha vuelto a hacer. El Lille osó colarse en los octavos de final de la Champions, acompañar al todopoderoso campeón francés en la segunda ronda de la máxima competición continental. Con esa clasificación sorprendente alguien pudo pensar que en la Ligue 1 había vida más allá del OL. La respuesta de la entidad presidida por Jean-Michel Aulas ha sido contundente. Según afirma la prensa francesa, mañana serán presentados como nuevos futbolistas del Lyon los dos mejores jugadores del Lille, Mathieu Bodmer y Abdoulkader Keita. Golpe tremendo. Más que futbolístico, psicológico: nadie podrá acercarse nunca al gigante, porque cuando algún equipo asome la cabeza gracias a un jugador que destaque por encima de los demás, éste será engullido para defender la causa del más grande. Y todos los perseguidores se verán de nuevo ahí abajo, lejanos, casi irreconocibles, confundidos entre la mediocridad.

El campeón se lleva probablemente a dos de las grandes figuras de la liga. Bodmer empezó muy bien la temporada y luego se apagó, pero posee el potencial para convertirse en un jugador importante a nivel europeo. Y Keita ya maravilló en la Champions, esa competición que se ha convertido en la asignatura pendiente de un equipo al que ya se le ha quedado pequeño el torneo nacional. Alimentando al monstruo, al menos la Ligue 1 consigue que sus estrellas no se vayan al extranjero. Para el futbolista que tiene ofertas de nivel, el Lyon ya es una opción seria a considerar. Bodmer y Keita habían sonado para equipos ingleses, pero se les ofrece la opción de seguir en el mismo país y al mismo tiempo poder luchar con los más grandes en Europa. Y aunque este verano se marchen varias figuras -la llegada del centrocampista del Lille alimentará los rumores sobre una posible salida de Tiago-, parece evidente que la ambición sigue intacta entre el Ródano y el Saona. Que sus ansias de dominio siguen siendo insaciables.

Seis gritos en Roma, 44 lágrimas en Nantes

La Roma acaricia su primer título en seis años. Con una actuación soberbia, sólo maquillada por los dos errores de bulto que permitieron a Hernán Crespo marcar por partida doble, el equipo de Spalletti ha apabullado al supercampeón de la Serie A. Es cierto que le salió todo bien desde el principio: a los cinco minutos ya ganaba 2-0 y Adriano parecía no estar en el partido -sólo se le vio en un disparo muy lejano que resolvió bien Doni-. Pero lo que consiguió lo mereció. La defensa nerazzurra hacía aguas por todas partes, pero sobre todo estuvo especialmente torpe en tres facetas del juego: fue constantemente desbordada por los carriles, los llegadores de segunda línea pudieron rematar con demasiada comodidad y las jugadas a balón parado se convirtieron en un martirio -tres goles nacieron así-. El centro del campo naufragó ante la pareja De Rossi-Pizarro -el chileno habría hecho un partido redondo de no haber regalado el pase atrás que supuso el 3-1- y sólo Valdanito se salvó en un conjunto que no se asemejó ni a la sombra del que se paseó por la liga. Qué cosas tiene el fútbol: tras conseguir el Scudetto con enorme mérito, un hipotético triunfo del Milan en Atenas y esta humillación en la final de Coppa pueden oscurecer enormemente el recuerdo que les quedará a los hinchas interistas de la campaña 2006-2007.

Pero la tristeza absoluta es la que sienten esta noche los hinchas del Nantes. El equipo que más años llevaba consecutivamente en la máxima categoría del fútbol francés -cuarenta y cuatro- ha conocido hoy su primer descenso. La Ligue 1 se queda sin uno de sus clubes más emblemáticos, sin un auténtico modelo a seguir en el fútbol formativo, sin el último campeón antes del dominio del Olympique de Lyon. Sólo el Saint-Étienne posee más títulos de liga que el Nantes, pero el fútbol no respeta ni a los gigantes de la historia. Si lo haces mal en el presente recibes tu castigo. Y los canarios lo han hecho realmente mal. 34 puntos en 36 partidos hablan por sí solos, como también lo hacen los dos relevos en un banquillo tradicionalmente muy estable y el fichaje de emergencia de Fabien Barthez que terminó con retirada precipitada del ex internacional galo tras una pelea con un aficionado. Probablemente por plantilla haya equipos peores en la Ligue 1, pero la falta de pegada arriba ha sido decisiva. Con el tanto de Denis Oliech esta noche en Burdeos -que ha servido para registrar una victoria estéril-, el equipo del Pays de la Loire ha anotado 28 goles en el presente torneo. Es lógico que con unos números tan pobres se cierre un ciclo que parecía eterno.

Gomis: la nueva pantera verde

Se acerca el final de curso y es momento de empezar a hacer balance. Quizá sea una buena ocasión para escribir sobre la que a mi me parece que ha sido la gran aparición futbolística del año. No hablamos de cracks que hayan conquistado el mundo, sino de jugadores que hace doce meses eran perfectos desconocidos y que hoy pueden encontrarse en la agenda de los grandes clubes. De entre todos ellos, sin lugar a dudas, yo me quedo con Bafétimbi Gomis.

Su nombre apareció por primera vez en este blog en un artículo del pasado 27 de enero. Escribí entonces que si el Saint-Etienne accedía a vender a Piquionne, por el que parecía estar interesada media liga francesa -con el Lyon a la cabeza-, el relevo estaba asegurado con Gomis. En el histórico club verde debieron pensar algo similar, porque finalmente cedieron a su atacante estrella al Mónaco en una decisión salomónica que terminó con varias semanas de polémica -con Piquionne quejándose de que le trataban como un esclavo porque no le dejaban marcharse al eterno rival-. Entonces Gomis asumió el rol de delantero centro titular -sólo había jugado hasta entonces un partido desde el primer minuto, en el que había marcado dos goles ante el Toulouse-. Y mejoró los registros de su antecesor, llegando a superarle en la tabla de realizadores del campeonato galo. Su explosión fue absolutamente inmediata y el equipo no acusó para nada el cambio de "nueve": Piquionne había ganado el trofeo al mejor jugador de la liga en el mes de diciembre y Gomis lo ganó en enero. Su compañero Jérémie Janot no dudó en pronosticar que el joven atacante de 21 años terminaría la liga como máximo goleador y le recordó a Raymond Domenech que podía convocarlo para jugar con la selección francesa.

Y es que Bafétimbi Gomis posee la doble nacionalidad senegalesa -de donde es originaria su familia- y francesa -él nació en la Costa Azul, en La Seyne-sur-Mer-. Se avecina un lío importante: pese a que afirma que nunca le diría que no al país de sus padres, por ahora no ha aceptado aún ninguna convocatoria. Criado en el país galo aunque de evidentes características físicas africanas, las comparaciones con Drogba son cada vez más recurrentes -lo mencionó Martí Perarnau cuando lo presentó como un delantero interesante de cara al mercado-. No sólo es que se parezca a él en aspecto, sino es que futbolísticamente posee prácticamente las mismas virtudes. Y lo más interesante de todo es que puede llegar a ese nivel. Cuando aún no era nadie, en una entrevista que le hicieron en noviembre de 2005, él mismo citaba a Didier y a Eto'o como sus dos grandes referentes, y reconocía que por estilo estaba más cerca del del Chelsea. Físicamente poderoso, Gomis destaca por sus movimientos en el área, la rapidez de ejecución en el remate y la poderosísima zancada que le hace también muy útil para jugar al contragolpe. Es muy goleador, pero también es jugador de equipo.

En Saint-Etienne son conscientes de que tienen una joya entre manos. Cuando lo captaron para las categorías inferiores con 15 años, Gomis se integró tanto en su nueva entidad que empezó a idolatrar al brasileño Alex Dias, el delantero que por aquel entonces era la estrella del primer equipo y que celebraba todos los goles imitando a una pantera. Tras cumplir el sueño de llegar a la plantilla profesional, Bafé ha tomado prestada esta forma de expresar su alegría tras batir la portería contraria. Y mientras el mundo se pregunta si querrá jugar con los leones o llevar la camiseta blue, él sigue disfrutando haciendo la pantera vestido de verde.

Todo sigue igual

Puede hacerse una doble interpretación de lo sucedido este fin de semana en la Premier. La primera indica que el Chelsea desaprovechó una gran oportunidad de acercarse al Manchester United, ya que fue incapaz de ganar sabiendo que su rival había pinchado el día antes. La segunda dice que, en una jornada que parecía mucho más propicia para los red devils que para los blues, todo sigue como estaba, algo que sin duda habrían firmado Mourinho y sus chicos el viernes por la noche. De hecho, la primera interpretación nace del orden en el que se produjeron los resultados: sin duda, si los partidos se hubieran jugado al revés, hoy todo el mundo afirmaría que el gran perjudicado del fin de semana fue el United. En realidad todo sigue igual: con tres puntos de diferencia y con un Chelsea-Man U en el horizonte, aunque con una jornada menos por disputarse. A los londinenses, además de la gran final, les queda jugar ante el Bolton y el Everton en casa y viajar al Emirates. A los mancunianos, rendir visita a Goodison y a su rival ciudadano, además de recibir al West Ham en la última jornada. Se admiten apuestas de todo tipo. La mía sigue siendo a favor del Chelsea.

Y donde el título de este artículo es aún más apropiado es en Francia. El Lyon ha conquistado su sexto campeonato consecutivo, y hay quien incluso ya desprecia su hazaña. "Claro, juegan solos" o "en la liga francesa no hay nivel" son algunas de las frases que se articulan para restarle méritos a un equipo que ha construido un dominio donde no había nada, partiendo desde una historia de club perdedor que ha cambiado su imagen de forma radical en un espacio de tiempo muy corto. Que lo que ha conseguido la entidad que preside Aulas es absolutamente antológico lo confirman los datos: en ninguna liga europea de las más importantes (España, Inglaterra, Italia, Alemania, Francia, Portugal y Holanda) nadie había ganado nunca seis títulos seguidos. Nadie. Nunca. Es evidente: el Lyon ha entrado en la historia.

Disfrazados de Juninho

Haciendo muy poco, el Lyon acabó en diez minutos con cualquier posibilidad de emoción en la Ligue 1. Se medía al Lille, el equipo que peor se le ha dado en todos estos años de dominio y su delfín más constante. Era un partido de altos vuelos, de los mejores que pueden verse hoy en día en Francia, pero la proximidad de los octavos de final de Champions nos privó de un espectáculo más bello. LOSC y OL se respetaron demasiado y nunca se les vio dispuestos a hacer un esfuerzo extra. Con Manchester United y Roma en el horizonte, es casi comprensible. Pero pese a lo pobre del partido, vimos tres goles -lo que demuestra una vez más que un marcador abultado no siempre garantiza un encuentro atractivo- y pasamos de un escenario que abría la liga a otro que la sentenciaba en un abrir y cerrar de ojos. Los norteños se habían adelantado con un tanto del joven Audel -Puel reservó a Odemwingie- en una jugada en la que casi toda la defensa visitante encadenó error tras error. Con ese 1-0 que daba la posibilidad al Lens de acercarse a ocho puntos se llegó al minuto 80, pero en dos jugadas a balón parado -recurso habitual de los de Houllier- el marcador dio un vuelco absoluto. No estaba Juninho Pernambucano, sancionado, así que en el día grande de los carnavales un par de compañeros suyos decidieron disfrazarse de máximo especialista mundial. Primero fue Fred el que con un chupinazo bárbaro empató el partido, y luego Toulalan sacó una falta lejana que Squillaci convirtió en gol pese a rematarla de forma muy afortunada. Y así, sin juego colectivo, sin ritmo y sin ocasiones, el líder aumentó su ventaja y dio un paso más para convertirse en campeón de Francia por sexta vez consecutiva.

Ser segundo en la Ligue 1

En Francia ya tienen asumido que el gran interés en su campeonato nacional es conocer a los dos equipos que acompañarán al Lyon en la próxima Champions. Saber quién lo hará de forma directa y quién deberá superar una fase previa. Y lo cierto es que se trata de una incógnita muy interesante, porque la igualdad entre el grupo de siete equipos que ocupan los puestos del segundo al octavo es enorme. Es un detalle que ya apuntamos la temporada pasada y que vuelve a repetirse en la presente campaña, quizá incluso con una competitividad mayor. Sería erróneo equiparar lo que sucede en el país galo con torneos como el escocés o el holandés, donde el nivel medio sí es realmente bajo. En la Ligue 1 hay muy buenos equipos -lo confirma el pase a octavos de la Champions del Lille-, capaces de pelear por ganar la UEFA y que probablemente también estarían en la zona media-alta en campeonatos considerados superiores. Pero como sólo hay un trasatlántico, un gigante que pueda competir con los Barça o Chelsea del continente, la liga carece de emoción a la hora de definir un campeón. Aunque incluso el todopoderoso Lyon, y lo demuestran sus últimos resultados, encuentra muchas dificultades cuando abandona la tensión y juega relajado. Su registro de dos puntos en cuatro partidos indica que sólo puede arrasar cuando se emplea con una intensidad máxima.

El mejor partido del fin de semana en todo el fútbol internacional nos lo ofrecieron anoche Lens y Saint-Etienne en el Félix Bollaert. Son dos de los conjuntos que pelean por el ansiado segundo puesto y lo hacen con estilos opuestos. Los norteños representan el paradigma del fútbol físico y potente, aprovechando la fuerza de sus numerosos futbolistas africanos o de ascendencia de ese continente. Los verdes, por su parte, poseen jugadores de un toque más fino y con mayor calidad técnica. El equipo visitante se fue al descanso ganando 0-3 gracias a los tantos de Gomis -magnífico y joven delantero que garantiza el relevo perfecto en ataque si finalmente su club vende al codiciado Piquionne- y Heinz, pero, en un final de partido que define la garra del Lens, los locales empataron con tres contundentes remates de cabeza. El reparto de puntos dejará más contento al equipo de Francis Gillot, que además se queda en tercera posición, pero sobretodo evidencia que hasta el final no conoceremos la identidad del subcampeón de liga. Por ahora este puesto lo ocupa el Lille del gran Bodmer, pero el Marsella, el Burdeos, el Sochaux, el Toulouse -quizá hasta el Rennes- y los dos protagonistas del festival goleador de ayer prometen pelea hasta la última jornada.