Sobre la lista de Domenech

Francia es, probablemente, el país con mayor número de jugadores de nivel de Europa. La lista de 55 futbolistas que manejaba inicialmente Raymond Domenech lo corroboraba: de ahí se podían hacer hasta cuatro equipos muy competitivos para disputar un campeonato con garantías. Esta realidad debería convertir a los galos en los grandes favoritos de la cita de Austria y Suiza, pero en cambio ese papel no se asume como indiscutible. Y quizá sea porque el once inicial que acabe eligiendo el controvertido seleccionador no sea el más adecuado. El ex técnico de la sub-21 convirtió en una especie de reality-show su convocatoria final, eliminando a varios candidatos de forma secuencial y apareciendo en entrevistas con respuestas que elevaban el tono misterioso de su decisión. Al final hubo de todo: sorpresas agradables -Gomis, principalmente- y descartes incomprensibles. Y una sensación de que no se atreve a introducir un cambio generacional necesario. Thuram, Sagnol y Makelelé tienen toda la pinta de ser fijos en la Euro... pese a que ninguno de los tres ha sido titular en su club ni en el 50% de los partidos ligueros.

Bacary Sagna cayó en el penúltimo corte. Mathieu Flamini, en el último. Los dos han rendido a un nivel superlativo esta temporada: no sólo para estar en la lista de 23, sino probablemente para ser titulares. No olvidemos que el Arsenal baja el nivel y pierde los partidos que lo alejan de los títulos en el momento en el que ambos salen del equipo por lesión. Hasta entonces, la escuadra de Wenger estaba siendo la mejor del fútbol europeo, y no sólo desde un punto de vista estético. Sagna ha sido quizá el mejor lateral derecho del año en las grandes ligas. Flamini, el mejor medio centro defensivo. Fue alucinante cómo anuló por completo a Kaká, el Balón de Oro, en la eliminatoria de Champions. No tener recambios para ellos dos condenó a los gunners a terminar sin títulos pese a haber firmado una temporada admirable. Domenech los deja en casa. Y se lleva a Lassana Diarra, gran promesa, pero suplente indiscutible de Flattuso en la primera parte de la temporada. Y se lleva a François Clerc, que jugó menos minutos que Reveillère en el carril derecho del campeón Lyon.

Se diría que a Domenech le da igual la temporada que hayas hecho: confía en unos hombres por encima del rendimiento. Se diría, digo, si no fuera porque al final convocó a Gomis y le recompensó su excelente trabajo. Raymond es un técnico que te descoloca. Nunca sabes por dónde te va a salir. Es uno de los personajes indiscutibles de la Eurocopa que se avecina. La presión le llega desde su propio vestuario: Gallas dijo que, como mínimo, Francia debe llegar a la final. Viendo todo lo que ha descartado -y hasta ahora no hemos mencionado a Trezeguet-, si no lo logra le va a llover una tormenta de críticas que quizá le haga perder el gusto por la astrología.

Tu debut soñado, pantera roja...

Una noche para reconciliarse con los amistosos. ¡Qué dura había sido la tarde! Alemania-Bielorrusia, un partido que iba para 9-0 a los veinte minutos. Superioridad insultante, sin dominio de balón, porque el equipo de Löw no juega a eso, pero con una diferencia de calidad abrumadora y con síntomas de bloque muy trabajado. Terminó 2-2 tras el alarmante descenso de la tensión competitiva. Y una sensación de desperdicio: ¿qué queremos analizar en estos ensayos, carentes de espíritu? Si hubiese sido un octavo de final de un Mundial, que nadie dude que Alemania habría goleado. Pero no lo era, y Bulyga tuvo su momento de gloria: dos golitos para el delantero de Luch Energia, que debió cruzar medio mundo para jugar el partido. De Vladivostok a Kaiserslautern. Digo golitos porque no fueron golazos. Mucho más pudo hacer Jens Lehmann. Las cámaras buscaron a Robert Enke en el banquillo, pero yo pensaba en René Adler.

Empezó luego el Austria-Nigeria. Once inicial del equipo centroeuropeo plagado de futbolistas anónimos. Titular Roman Kienast, que el año pasado jugaba en segunda división noruega. Ascendió y ahora en primera no ha logrado estrenarse aún. Luego marcó el 1-0, pero es alucinante la pobreza de futbolistas de uno de los dos anfitriones. Aunque, todo sea dicho, Linz me gusta. Bastante, además. Qué gran taconazo dio en el gol. Luego, descoordinación defensiva y empate. La zaga no termina de ajustarse, y eso que con Proedl-Stranzl-Pogatetz debería ser la línea más solvente. En fin, se llegó al descanso y el espectáculo animaba a cambiar de canal.

Y cambié. Y me puse Francia-Ecuador. Gomis suplente. Esperaré. Pacientemente. Me iré a cenar y cuando vuelva asistiré a su gran noche, la del debut. Su oportunidad para entrar en la lista de mañana. Llego algo tarde, ya van diez minutos y L'Équipe me cuenta que ya ha hecho cositas de mérito. Buena señal. Lo que vino después me instaló en un estado de excitación sin precedentes en partidos amistosos. O sí, quizá sólo equiparable al baño de Japón a Alemania antes del Mundial 2006. Da igual. Control de espaldas, recorte, chupinazo a la escuadra. Ooooh, golazo. Después, todo bien: aperturas a banda, balones ganados por arriba, asistencia en profundidad a Nasri... Hubo un momento en el que me di cuenta de que la Francia que estaba jugando me gustaba más que la que probablemente sea titular. Con Bafé, con Samir, con Ben Arfa, con Flamini... Pero el show no había terminado. Anelka centra al punto de penalti y emerge la pantera verde, hoy disfrazada de rojo, para rematar de media tijera. Antológico. Bestial. Al nivel de lo que estábamos esperando, al nivel de la gran promesa en cuestión de delanteros centros del fútbol europeo. ¿Suficiente para estar mañana en la lista de 23? Debería serlo. Pero Domenech es tan raro...

PA Jugador del Año 2008 (21)

Han sido los PA's más difíciles de la historia. No porque hubiera muchos nombres y la selección fuese dura: no, los candidatos estaban bastante claros. Pero la realidad nos dejaba el partido más importante del año hasta la fecha sin un héroe evidente y varios héroes evidentes en partidos menos importantes. ¿Cómo valorarlo? Al final, sin consultarse ni hablarlo, los dos puntuadores han tomado el mismo camino: la final de la Champions es la final de la Champions, es la cita por excelencia y es la que debe repartir más puntos. Actualizamos además la clasificación general con los puntos de la semana pasada y de la actual. Así queda todo:

Jugador de la Semana 19-25 Mayo, por Àxel Torres:
1. Cristiano Ronaldo, Manchester United, 15 puntos
2. Petr Cech, Chelsea, 14 puntos
3. Frank Lampard, Chelsea, 13 puntos
4. Edwin Van der Sar, Manchester United, 12 puntos
5. Martín Palermo, Boca Juniors, 11 puntos
6. Washington, Fluminense, 10 puntos
7. Grégory Coupet, Lyon, 9 puntos
8. Simone Perrotta, Roma, 8 puntos
9. Dean Windass, Hull City, 7 puntos
10. Jan Vennegoor of Hesselink, Celtic, 6 puntos

Jugador de la Semana 19-25 Mayo, por Toni Padilla:
1. Frank Lampard, Chelsea, 15 puntos
2. Cristiano Ronaldo, Manchester United, 14 puntos + 1 extra
3. Martín Palermo, Boca Juniors, 13 puntos
4. Sidney Govou, Lyon, 12 puntos
5. Washington, Fluminense, 11 puntos
6. Simone Perrotta, Roma, 10 puntos
7. Edwin Van der Sar, Manchester United, 9 puntos
8. Carlos Tévez, Manchester United, 8 puntos
9. Jan Vennegoor of Hesselink, Celtic, 7 puntos
10. Kris Boyd, Rangers, 6 puntos

Clasificación general PA Jugador del Año 2008
1. Cristiano Ronaldo, 243 puntos
2. Fernando Torres, 143 puntos
3. Luca Toni, 125 puntos
4. Iker Casillas, 101 puntos
5. Andrei Arshavin, 90 puntos
6. Didier Drogba, 86 puntos
7. Emmanuel Adebayor, 78 puntos
8. Mauro Germán Camoranesi, 73 puntos
9. Zlatan Ibrahimovic, 72 puntos
10. Sergio Agüero, 68 puntos
11. Alessandro Del Piero, 67 puntos
12. Robinho, 66 puntos
13. Mathieu Flamini, 61 puntos
14. Karim Benzema, 58 puntos
15. Luis Nani, 57 puntos
16. Steven Gerrard, 56 puntos
= Hosny Abd-Rabo, 56 puntos
18. Michael Ballack, 55 puntos
= Mickael Essien, 55 puntos
= Frank Lampard, 55 puntos

Los mejores, semana a semana:
1-6 Enero: Iker Casillas (29)
7-13 Enero: Shaun Wright-Phillips (30)
14-20 Enero: Nihat Kahveçi (29)
21-27 Enero: Mohammed Zidan (27)
28 Enero - 3 Febrero: Emmanuel Adebayor (29)
4-10 Febrero: Essam El-Hadary, Mohamed Abo Treika (28)
11-17 Febrero: Luis Nani, Luke Steele (29)
18-24 Febrero: Lionel Messi (29)
25 Febrero - 2 Marzo: Sergio Agüero (30)
3-9 Marzo: Cesc Fàbregas (30)
10-16 Marzo: Fernando Torres (29)
17-23 Marzo: Didier Drogba, Cristiano Ronaldo (29)
24-30 Marzo: Cristiano Ronaldo (30)
31 Marzo - 6 Abril: Andrei Arshavin (30)
7-13 Abril: Steven Gerrard (27)
14-20 Abril: Luca Toni (30)
21-27 Abril: Michael Ballack (28)
28 Abril - 4 Mayo: Didier Drogba (35)
5-11 Mayo: Marek Hamsik (26)
12-18 Mayo: Andrei Arshavin (33)
19-25 Mayo: Cristiano Ronaldo (30)

Hablemos del Lyon

Quizá por el sufrimiento con el que se llevó su séptimo título de campeón de Francia -tras un sprint con el Burdeos mucho más reñido que sus triunfos anteriores-, mucha gente ha borrado ya al Lyon de su lista de candidatos reales a reinar en Europa. Si en otras temporadas la entidad presidida por Jean-Michael Aulas había despertado serias expectativas en la Champions, esta vez se vio como algo natural que cayera en octavos de final. Pero el presidente, gran arquitecto del éxito sin precedentes de un club que antes de su llegada se encontraba sumido en el anonimato y la mediocridad, ha levantado la voz para recordarnos que su proyecto sigue vigente: la prioridad para la próxima campaña será ganar la Champions League. Declaración de intenciones. Para lograr las victorias más preciadas, primero debes creértelo. Parece, si escuchamos a Aulas y a la ya estrella del equipo, Karim Benzema, que esta fase el Lyon la tiene superada.

¿Cómo lograrlo? Hay pocos clubes tan modélicos en Europa. Si asistimos continuamente a la mutación negativa de conjuntos campeones que se cansan de ganar y no saben mantener el hambre y la tensión tras un par de campeonatos, el Lyon es el ejemplo de la máquina insaciable que se reinventa poco a poco para que sus instintos asesinos sigan intactos. Unas cuantas piezas nuevas cada año, para que nadie se canse de ver siempre las mismas caras. Bajas estudiadas: sólo se va el que tiene reemplazo preparado. Y fichajes acertadísimos. Un dominio nacional indiscutible que se basa en contratar a los futbolistas que más destacan en los adversarios. El año pasado se debilitó al Lille quitándole a Keita y Bodmer. Ahora, tres nuevos talentos de la Ligue 1 también aterrizarán en Gerland para configurar la enésima versión del proyecto. Ederson, fenomenal media punta del Niza, ya está firmado. Su compañero en la Costa Azul, el prometedor guardameta Hugo Lloris, debería seguir el mismo camino esta semana. Todo apuntaba a que se iría al Milan, pero el Lyon le ofrece seguir cerca de casa, jugar Champions y tener la titularidad casi garantizada -Coupet se va-. Y el prodigio del Metz Miralem Pjanic también debe ser presentado en las próximas horas. Contrataciones que ilusionan.

¿Quién se irá? Con Benzema renovado y el mismo jugador afirmando que no quiere marcharse hasta levantar la Copa de Europa con el club de su vida, la mayor preocupación de la afición parece resuelta. Ben Arfa, que no ha disfrutado de la etiqueta de indiscutible, sí podría salir. También Govou, siete veces campeón de Francia, al que el club pondrá todas las facilidades para que continúe su carrera en el extranjero. Juninho debería seguir, aunque no tendrá tan fácil seguir siendo referente con la llegada de Ederson.

¿Y el entrenador? Perrin sonrió el sábado tras el pitido final en Saint-Denis. Lo habían masacrado, todos dudaron de él, se dijo que era el peor Lyon de la época dorada, pero a nivel de títulos ésta ha sido la mejor temporada de la historia. Sin embargo, Aulas no confirmó que seguiría. El presidente sabe que con Francia no basta, que hay que dar el salto definitivo y convertirse en potencia continental. Y duda sobre la capacidad de su entrenador para empujar el equipo hacia la elite. La respuesta, la semana que viene. Aunque, a efectos de la liga francesa, parece que el Lyon es tan superior a los demás que gana sin importar quién se siente en el banquillo. Quizá el año que viene, el de la Champions como prioridad, gane incluso sin querer.

Las finales de Copa cierran el curso

La disputa de las finales coperas en Italia, Francia y Escocia pone punto final al calendario de clubes en el fútbol de elite en Europa. Cuando Roma, París y Glasgow proclamen a sus campeones nacionales en competición eliminatoria empezará la cuenta atrás hacia la Euro. Desde entonces hasta el 7 de junio, sólo los amistosos preparatorios aparecerán en el menú de los aficionados insaciables.

(Artículo aparecido en Público el 24/05/08. Pinchar en el enlace para seguir leyendo).

Después de la final: noche efímera en Moscú

La final terminó casi a las dos de la madrugada, hora moscovita. La hinchada del Manchester United siguió en su fondo –el que quedaba a la izquierda de tribuna- durante un largo y dulce rato más. Sus jugadores festejaban en el césped. Anderson, en una actitud casi adolescente, no paraba de bailar y sonreír, incluso cuando se acercaban los jugadores del Chelsea para recoger su medalla de perdedores. Su cómplice era Nani, el portugués de origen caboverdiano al que comparan con Cristiano Ronaldo, aunque él sí metió su penalti. El de Madeira ya se había integrado en el grupo, ya aplaudía a la afición, ya dejaba atrás las lágrimas tras el carrusel de emociones. El otro fondo se vaciaba con celeridad: la UEFA no tiene que intervenir para evitar peleas post-partido en las finales, ya que la propia naturaleza del resultado y el estado de ánimo resultante logran que unos se vayan antes y otros mucho después.

(Artículo aparecido en Público el 23/05/08. Pinchar en el enlace para seguir leyendo).

La final del resbalón

La lluvia, el césped, las botas. A veces, la diferencia entre que una grada se vacíe y la otra se quede una hora más festejando o sea al revés está en estos pequeños detalles. Unos centímetros menos, en sólo una de las tres grandes ocasiones de Chelsea, y el campeón sería distinto. A veces nos olvidamos del estrecho margen entre el que gana y el que pierde. Y nos agarramos al resultado final para sacar grandes conclusiones sobre la categoría de los jugadores. "Éste no ha sido nunca campeón de Europa, no ha sido tan grande", escuchamos a menudo. Lampard no puede ser menos gigantesco porque su compañero haya resbalado. Es el mismo. Y Brown también.

Fue una final sin héroes. La UEFA eligió a Van der Sar jugador más valioso, pero lo único que paró fue el penalti definitivo a Anelka. Hubo mucha neutralización. El partido no pudo sorprender a nadie: muy cerrado, muy parejo, lo previsto. En el fútbol actual, en grandes instancias, es complicado que un equipo pase por encima de otro. Entonces hay que elogiarlo hasta la exageración. Lo de ayer es lo habitual. Fuerte contra fuerte se anulan. Sólo el mucho más fuerte gana bien.

Cristiano Ronaldo volverá a ser criticado porque falló su penalti. Para mi, jugó un buen partido. Un gol para abrir el encuentro, un excelente centro a Tévez con la zurda para sentenciarlo y un gran pase en profundidad a Evra en una ocasión que se quedó larga. Acciones decisivas, definitivas. No olvidemos que, más o menos por un balance similar, pusimos a Arshavin por las nubes la semana pasada. Lo que ocurre es que en Moscú el desarrollo global de la película fue distinto. El United fue superior en la primera parte pero acusó el golpe del tanto de Lampard, bastante afortunado. Luego el Chelsea debió ganar. Pero Terry resbaló. Quizá si Drogba no se hubiera autoexpulsado, el capitán ni habría tirado. El mazazo fue terrible, la presión cambió de lado y Anelka fue el que se equivocó. Y así se escribirá la historia: gloria para el United, aunque conseguida por los pelos.

Duelo inglés con acento luso en Moscú

Chelsea y Manchester United han rivalizado por varios títulos nacionales en los últimos años, pero ninguno de sus duelos anteriores podrá resistir la comparación con su enfrentamiento en Moscú. Para los londinenses llega por fin la oportunidad de superar el gran reto de Roman Abramovich, que invirtió en el club con el claro objetivo de acabar conquistando el continente. Para los red devils, la final de la Champions se presenta como la ocasión de trasladar a Europa su dominio en el fútbol inglés en las dos últimas temporadas. Habrá muchas estrellas en el césped que aún no han ganado la Copa de Europa y que probablemente la merezcan por su dilatada trayectoria, pero todas las miradas se centrarán en el mismo jugador: Cristiano Ronaldo. Criticado por no haber reproducido aún sus exhibiciones semanales en una gran cita, el extremo de Madeira puede quitarse de encima para siempre esa etiqueta y demostrar que no es una víctima de la presión. Aunque otra actuación intrascendente alentaría a aquellos que se indignan ante su fama de mejor futbolista del planeta.

(Artículo aparecido en Público el 21/05/08. Pinchar en el enlace para seguir leyendo).

PA Jugador del Año 2008 (20)

Breve post para anunciar las listas semanales. No dispongo de tiempo para actualizar la clasificación general. En cualquier caso, la semana que viene recuperamos la normalidad.

Jugador de la Semana, por Àxel Torres:

1. Zlatan Ibrahimovic, 15 puntos

2. Andrei Arshavin, 14 puntos + 2 extra

3. Igor Denisov, 13 puntos + 1 extra

4. Samir Nasri, 12 puntos

5. José Paolo Guerrero, 11 puntos

6. Amara Diané, 10 puntos

7. Karim Benzema, 9 puntos

8. Pablo Daniel Osvaldo, 8 puntos

9. Nwankwo Kanu, 7 puntos

10. Iván Bolado, 6 puntos

Jugador de la Semana, por Toni Padilla:

1. Andrei Arshavin, 15 puntos + 2 extra

2. Zlatan Ibrahimovic, 14 puntos + 1 extra

3. Amara Diané, 13 puntos

4. Karim Benzema, 12 puntos

5. Pablo Daniel Osvaldo, 11 puntos

6. Doni, 10 puntos

7. Igor Denisov, 9 puntos

8. Marcelinho, 8 puntos

9. Samir Nasri, 7 puntos

10. Bafétimbi Gomis, 6 puntos

El título del Inter y el fracaso del Ajax

Ibrahimovic, la estrella del Inter campeón

Idolatrado por sus detalles de crack, a veces se le ha discutido a Zlatan Ibrahimovic su productividad en los partidos decisivos. Hasta que ayer firmó la mejor actuación de su carrera para regalarle al Inter su decimosexto título de campeón de Italia bajo el diluvio de Parma. Al descanso, el equipo nerazzurro era incapaz de encontrar el camino del gol y la presión era enorme con las noticias que llegaban desde Catania, donde la Roma ganaba 0-1 con gol de Vucinic y era líder a falta de 45 minutos para el final. Mancini recurrió entonces al sueco, que estaba en el banquillo al salir de una lesión que le había tenido apartado desde finales de marzo. Arriesgó el técnico quitando a César y apostando por tres delanteros. Fue su mejor decisión de la temporada, quizá la más acertada desde que se sienta en el banquillo del gigante milanés. Zlatan decantó el destino del Scudetto con una acción individual fantástica que resolvió con sólo tres toques: uno para regatear con el primer control, otro para orientarse hacia el disparo y el definitivo para armar un cañonazo raso y esquinado. También él firmó la sentencia rematando con la zurda un gran centro de Maicon. Fue la respuesta que se espera de una estrella.

El Ajax vuelve a fracasar y no jugará la Champions

Tras las eliminaciones ante Copenaghen y Slavia de Praga en la previa, aquí está el tercer fracaso consecutivo del Ajax en su intento por volver a la máxima competición continental. Esta vez incluso llega antes: no se ha clasificado ni para la ronda preliminar. El extraño sistema de play-offs del fútbol holandés tiene parte de la culpa: aunque el gigante de Amsterdam terminó segundo en la liga regular, será el Twente, cuarto clasificado, el que acompañe al campeón PSV Eindhoven. Un exitazo absoluto para el técnico Fred Rutten, que ya ha firmado por el Schalke de cara a la próxima temporada y que es el primer entrenador en toda la historia que clasifica al equipo de Enschede para jugar la Champions.

(Artículos aparecidos en Público el 19/05/08. Pinchar en los enlaces para seguir leyendo).

La FA Cup de Harry

"Supongo que ahora Harry es una leyenda, ¿no? ¡Bien hecho Harry!". Lo dijo David James tras coronarse campeón de FA Cup ayer en Wembley. El título del Portsmouth, el segundo en su historia, se convierte también en la merecida recompensa para Harry Redknapp, uno de los técnicos con mayor trayectoria en el fútbol inglés. El hombre que hizo debutar en primera división a Joe Cole, Michael Carrick, Rio Ferdinand y a su sobrino Frank Lampard -a los que verá, por cierto, enfrentarse en una final de Champions League la semana que viene-. El entrenador que construyó en el West Ham una de las plantillas más prometedoras que ha visto Inglaterra en las últimas décadas. La gloria se la llevaron los chicos firmando por clubes gigantescos, pero Big Harry la saborea ahora con su FA Cup. Puede parecer un logro menor, casi una anécdota, pero que la injusta cobertura que se le ha dedicado en España a la competición no nos lleve a engaño: en las Islas se le da una importancia astronómica a la Copa y lo que ha hecho el Pompey es remarcable. Desde 1995 no la ganaba un equipo que no perteneciera a los Big Four. Y el conjunto sureño lo ha conseguido ganando todos los partidos, sin necesitar ni un solo replay, eliminando al Manchester United en cuartos de final en Old Trafford y recibiendo un único gol en toda su trayectoria. Premio también para veteranos como Sol Campbell, David James -¡qué temporada ha hecho!- y Nwankwo Kanu, convertido en héroe por sus goles en las instancias decisivas. La edición de 2008, que empezaba con las gestas del Havant and Waterlooville, termina muy cerca de allí: en Portsmouth, la capital de la región. Well done Harry!

Más fácil que el año pasado

Comentaban los especialistas en el fútbol de categorías inferiores que no se debía exigir a la selección española sub-17 que reprodujera el rendimiento de su generación antecesora. Que es muy difícil juntar en un mismo equipo a gente del nivel de Rochela, Camacho, Fran Mérida y Bojan Krkic. Que eso sólo pasa una vez y que cualquier comparación dejaría en mal lugar a la nueva hornada. Sin embargo, la versión de 2008 se ha llevado el Europeo con aún más comodidad. Dando un baño y un repaso a Francia en la final, siendo superior desde el primer minuto, ganando la batalla en el centro del campo y mareando al rival con su velocidad de balón en los últimos metros. Partido perfecto, con un Oscar Sielva monumental en su parcela, comiéndose junto a Álvaro a la pareja Damour-Reale. Desequilibrante Keko por derecha, haciendo parecer mediocre a Kolodziecziak, uno de los jugadores más solventes del campeonato. Imperial Thiago Alcántara, sobrado. Fantástico Sergi, en el área y fuera de ella. Y con el lujo de dejar en el banquillo a Sergio Canales y a Rubén Rochina. Una superioridad aplastante.

Francia ha decepcionado. Sobre todo Clément Grénier, que llegaba con la etiqueta de niño prodigio y sólo nos ha dejado un golazo ante España en el partido de la fase de grupos. Todo lo demás, infinitas pérdidas de balón, incapacidad para imponerse, intrascendencia total. Apunta maneras Kakuta, tiene algún detallito Sunu y se mueve bien Tafer, pero los galos pueden darse por satisfechos con su subcampeonato. Son peor equipo que Turquía, a la que derrotaron por penaltis en semifinales aprovechando el desacierto de cara a portería de Batuhan Karadeniz, otro chico del que se hablaba muy bien antes de empezar y que ha naufragado por completo. Con un delantero centro más enchufado, los organizadores habrían llegado a la final con facilidad y le habrían puesto muchas más dificultades a España. ¿Jugadores a seguir en los otomanos? Prácticamente todos. Como siempre, muy recomendable leer los informes que ha realizado Hoeman en su blog.

La final de la Euro sub-17 se enmarca en un día plagado de buenas noticias para las jóvenes promesas. René Adler le ha ganado el puesto a Timo Hildebrand y estará en la Eurocopa -remarcable, también, que haya sido él el elegido y no Manuel Neuer, aunque no me parece para nada sorprendente: me gusta más el del Leverkusen-. En la convocatoria provisional de Löw también están Marko Marin y Patrick Helmes. En Grecia, le dan la oportunidad de ganarse el puesto al jovencísimo Sotiris Ninis citándolo para el amistoso del lunes ante Chipre. Y en Francia, Bafé Gomis estaría en una lista que maneja Domenech de 55 jugadores que se disputan entrar en el corte final según L'Équipe. Esta larga relación de nombres, además de ser toda una frivolidad, demuestra que los galos podrían hacer varios equipos competitivos y que son los que andan más sobrados de futbolistas de nivel en el continente.

Arshavin, por supuesto

Llegaron los grandes fichajes foráneos, el equipo creció y empezó a traspasar fronteras, pero en el momento decisivo apareció él. Como toda la vida. Como en los partidillos en las calles de San Petersburgo, como en las sesiones de entrenamiento en la academia Smena, como en los encuentros de tercera división con el filial del Zenit. El fútbol, para Andrei Arshavin, siempre ha sido muy sencillo. Allí donde la inemnsa mayoría de jugadores se atascan, él encuentra el espacio, el único agujero, el camino que resuelve el misterio del laberinto. Noventa minutos son muy largos, incluso ante un rival que intenta anestesiar el juego y llevarlo al terreno de la gris neutralidad. Pero si sobre el campo hay un genio que piensa más rápido que los demás y ejecuta con una precisión casi científica, también al Rangers de Walter Smith se le puede sorprender en un instante de desorganización provocada. Lo que no lograron Werder Bremen, Sporting ni Fiorentina lo hizo el campeón de Rusia. ¿La diferencia? Poseer a uno de los grandes especialistas mundiales en el último pase. En el definitivo. En el trascendente. En el que gana partidos.

Cuando Arshavin (Аршавин en cirílico, como mostró al mundo la camiseta con la que un niño -su hijo, imaginamos- recogió la medalla subido a hombros del héroe) iluminó la noche de Manchester con su genial asistencia a Denisov -otro canterano-, pareció evidente que el partido no se le podía escapar al Zenit. El Rangers tuvo sus opciones de empatar, una vez Smith metió a todos los atacantes que se había guardado en el banquillo, pero con el rival volcado la mayor calidad de los rusos convertía en la opción más lógica que un segundo tanto sentenciara el intercambio de golpes en el que se había convertido el partido. En el descuento llegó la mejor acción colectiva de toda la final, de nuevo con Arshavin como ideólogo principal. La gloria goleadora fue esta vez para Zyrianov, un futbolista que ha firmado una UEFA memorable. Pero el Man of the match estaba cantado. Arshavin, por supuesto.

Surgen ahora varias preguntas. ¿Está Arshavin listo para un grande? Sin ninguna duda. ¿Lo venderá el Zenit? No debería. Con el potencial económico de Gazprom y el cartel logrado con el título europeo, atraer grandes jugadores a San Petersburgo será a partir de ahora mucho más fácil. Este equipo es capaz de emprender una ambiciosa aventura en la Champions y su símbolo merece disfrutarla. Arshavin tiene a su alcance el sueño de todos: llegar a la cima sin moverse de casa. Ser el mejor y convertir al mismo tiempo al club de su vida en el mejor. Esa sería la historia más bella. La que se merece nuestro justamente idolatrado pequeño genio de San Petersburgo.

Otra página más para completar la leyenda

Me encantan los jugadores jóvenes, pero siento un respeto absoluto por las leyendas. Y de éstas, pocas como Henrik Larsson, uno de los mejores profesionales que ha dado el fútbol en los últimos años, un delantero inteligente, goleador, emblemático. El lunes estaba jugando a golf y se encontró un mensaje en el buzón de voz. Era Lars Lagerbäck, el seleccionador nacional sueco. "Henke, te necesitamos", debió dejarle grabado. Y Henke se lo pensó y volvió a decir sí. Otra vez dio marcha atrás a su retiro internacional y aceptó acudir a la que, ahora parece que sí, será su última gran cita.

No es una llamada simbólica. Larsson no sólo puede aportar liderazgo. Le queda fútbol. Lo ha demostrado en la UEFA, donde ha liderado al Helsingborgs hasta rondas mucho más avanzadas de lo que sus hinchas podían soñar. Arriba, Suecia asustará. El mito acompañará a Ibrahimovic y Elmander. Cualquier combinación mete miedo. La suerte para los rivales es que el resto de líneas están varios niveles por debajo. No es la mejor versión del equipo nórdico la que acudirá a la Euro 2008. Quizá por eso, Henke ha decidido aportar su grano de arena para que su selección haga un papel digno.

Larsson me trae recuerdos de la final de UEFA de Sevilla, la primera vez que le vi en un campo de fútbol y no por la tele. Me impresionó. Sabía que era un goleador fantástico, pero entonces comprendí que él entiende el fútbol como muy pocos. Y que es esa comprensión la que lo ha hecho triunfar. El saber dónde situarse, el saber qué hacer con el balón en cada momento, el saber leer los partidos. Aquel día perdió, quizá porque se enfrentaba a Deco, otro mito. Luego, juntos ganarían una Copa de Europa que representa su mayor logro. Una recompensa merecidísima a una carrera legendaria.

Hablando de finales de UEFA, hoy hay otra. Y la juega el otro equipo de Glasgow, el gran rival del Celtic de Larsson. Walter Smith ha admitido que su Rangers no es favorito porque el Zenit logró ante el Bayern uno de los resultados más importantes de la temporada europea. Es la noche en la que Arshavin debe dar un paso gigantesco hacia la consolidación, porque mucha gente juzga a los futbolistas por lo que hacen en las finales. Pero conviene olvidar que sin show en cuartos, no hay final que valga. Y que, muchas veces, llegar ya es un triunfo. Permite prolongar los sueños de la hinchada, vivir viajes memorables, escribir capítulos imborrables en las vidas de las personas. Eso son las finales. La de hoy, que la disfruten Rangers y Zenit.

PA Jugador del Año 2008 (19)

Nos encantan las listas top ten. Casi tanto como al personaje de la novela de Nick Hornby High fidelity, aunque a él le gustan más los top five. Así que os recomendamos la lista de Soccernet sobre los diez peores fichajes de la Premier. En ella no figura Branislav Ivanovic -aunque lo mencionan-, de quien uno de los visitantes de este blog se acordó en uno de los comentarios de ayer. No sé por qué no ha jugado nada, pero sigo convencido de que es un defensor excelente. Ah, yo tampoco sabía quién es Greg Halford, el número 2 de la lista. Premio para el que lo conociera. Y vamos ya a nuestro top semanal, los PA's más dispares de la temporada. Al no haber habido competición europea, los puntos se han dispersado de forma exagerada. Ahí queda nuestro veredicto:

Jugador de la Semana 5-11 Mayo 2008, por Àxel Torres:
1. Gonzalo Bergessio, San Lorenzo, 15 puntos
2. Federico Fazio, Sevilla, 14 puntos
3. Dani Güiza, Mallorca, 13 puntos
4. Marek Hamsik, Napoli, 12 puntos
5. Edin Dzeko, Wolfsburgo, 11 puntos
6. Rodrigo Palacio, Boca Juniors, 10 puntos
7. Wayne Rooney, Manchester United, 9 puntos
8. Danny Murphy, Fulham, 8 puntos
9. Édgar Barreto, Reggina, 7 puntos
10. Salvador Cabañas, América México, 6 puntos

Jugador de la Semana 5-11 Mayo 2008, por Toni Padilla:
1. Ryan Giggs, Manchester United, 15 puntos
2. Marek Hamsik, Napoli, 14 puntos
3. Diego Forlán, Atlético Madrid, 13 puntos
4. Stefano Sorrentino, Recreativo, 12 puntos
5. Dani Güiza, Mallorca, 11 puntos
6. Raúl González, Real Madrid, 10 puntos
7. Federico Fazio, Sevilla, 9 puntos
8. Arjen Robben, Real Madrid, 8 puntos
9. Gonzalo Bergessio, San Lorenzo, 7 puntos
10. Alex Manninger, Siena, 6 puntos

Clasificación general PA Jugador del Año 2008
1. Cristiano Ronaldo, 213 puntos
2. Fernando Torres, 143 puntos
3. Luca Toni, 125 puntos
4. Iker Casillas, 101 puntos
5. Didier Drogba, 86 puntos
6. Emmanuel Adebayor, 78 puntos
7. Mauro Germán Camoranesi, 73 puntos
8. Sergio Agüero, 68 puntos
9. Alessandro Del Piero, 67 puntos
10. Robinho, 66 puntos
11. Mathieu Flamini, 61 puntos
12. Luis Nani, 57 puntos
= Andrei Arshavin, 57 puntos
14. Steven Gerrard, 56 puntos
= Hosny Abd-Rabo, 56 puntos
16. Michael Ballack, 55 puntos
= Mickael Essien, 55 puntos
18. Pavel Pogrebnyak, 51 puntos
= Wayne Rooney, 51 puntos
20. Essam El-Hadary, 48 puntos

Los mejores, semana a semana:
1-6 Enero: Iker Casillas (29)
7-13 Enero: Shaun Wright-Phillips (30)
14-20 Enero: Nihat Kahveçi (29)
21-27 Enero: Mohammed Zidan (27)
28 Enero - 3 Febrero: Emmanuel Adebayor (29)
4-10 Febrero: Essam El-Hadary, Mohamed Abo Treika (28)
11-17 Febrero: Luis Nani, Luke Steele (29)
18-24 Febrero: Lionel Messi (29)
25 Febrero - 2 Marzo: Sergio Agüero (30)
3-9 Marzo: Cesc Fàbregas (30)
10-16 Marzo: Fernando Torres (29)
17-23 Marzo: Didier Drogba, Cristiano Ronaldo (29)
24-30 Marzo: Cristiano Ronaldo (30)
31 Marzo - 6 Abril: Andrei Arshavin (30)
7-13 Abril: Steven Gerrard (27)
14-20 Abril: Luca Toni (30)
21-27 Abril: Michael Ballack (28)
28 Abril - 4 Mayo: Didier Drogba (35)
5-11 Mayo: Marek Hamsik (26)

Un domingo de locura

Creíamos que la emoción estaría más en Inglaterra que en Italia, pero nos equivocamos. En la Premier aconteció lo que estaba en el guión, pues casi todos los equipos que no se jugaban nada acabaron perdiendo. Justo campeonato para el Manchester United, el equipo más firme de todos los que han peleado el título. En la Serie A, en cambio, sucedieron fenómenos formidables: el Siena empató en San Siro y el Napoli firmó un encuentro antológico para dejar al Milan casi en el bombo de la UEFA. Quedará para la historia la hora en la que coincidieron en el tiempo las segundas partes de la penúltima jornada italiana y el inicio del desenlace de la Premier. Fútbol simultáneo, magia pura.

Escribo mientras veo La Domenica Sportiva. Hay tantas cosas a comentar en Italia... Sobre el desastroso pareggio del Inter, dos temas de discusión: el penalti debió lanzarlo Cruz y Balotelli nunca debió ser sustituido. Apuntan los analistas que su suplencia en el derbi y su cambio hoy en el 63' pudieron resultar determinantes. ¿El Milan? Superado por completo por un Napoli en el que Hamsik crece día tras día. Monumental su partidazo: golazo, asistencia en el penalti y luego disparo a la cruceta. ¿La Fiore? Está a centímetros de la Champions, pero hoy fue beneficiado por las extrañísimas decisiones de Cúper, que dejó en el banquillo de entrada a Dessena, Gasbarroni y Cigarini, probablemente sus tres mejores futbolistas. El gol de Del Piero en el 90' mantiene vivo al equipo de la Emilia Romagna, que ante el Inter no puede conceder tantas facilidades. Sea como sea, me alegro que los equipos de Spalletti y Prandelli, quizá los dos técnicos más modernos del fútbol italiano, lleguen a la última jornada con posibilidades de lograr objetivos de mérito ante escuadras mucho más poderosas a nivel económico. Roma y Fiorentina, equipos trabajados, los que mejor juegan en Italia. Al menos, los que más me gustan.

Que no se nos pase: si lo del Milan puede ser un fracaso para la historia, el del Benfica en Portugal ya se ha consumado. Acabar cuarto en una liga en la que su potencial como institución debería garantizarle un puesto Champions sin problemas es un desastre absoluto. Un aplauso para el Vitoria Guimaraes, que jugará la previa, y otro para el Sporting. Paulo Bento ha sido discutido en varias ocasiones, pero su apuesta por el talento y la juventud, su trabajo a favor de un proyecto a largo plazo, encuentra ahora una recompensa merecida. En el Alvalade, el año que viene, volverán a jugar los mejores. Si Veloso lo hará con la camiseta leonina está por ver.

Crónicas del día para Público:
Décimo título para el United de Ferguson
El Inter desaprovecha su ocasión más clara

Sobre la goal difference

Decía ayer Avram Grant que no es justo que el título de la Premier se decida por la diferencia de goles. Que cuando un equipo tiene muchas bajas lo que intenta es ganar, y que si lo consigue, aunque sea por un margen mínimo, ya ha logrado un objetivo de enorme mérito. Y afirmaba también que la clasificación refleja una situación de igualdad, por lo que lo más sensato sería disputar un encuentro de desempate que separara a Chelsea y a Manchester United. No estoy de acuerdo. La goal difference me parece la mejor forma posible de desempate. La que premia más el largo plazo, que es lo que tiene que primar en un torneo basado en la regularidad. La que refleja con más claridad quién ha impuesto una mayor superioridad en sus partidos. Si nos vamos a Alemania, donde la norma también se aplica, encontraremos bastante lógico que una posible igualdad entre Werder y Schalke recompense al equipo de Bremen, que busca la goleada en todos sus encuentros y que cuando hay una plaza Champions en juego es capaz de meterle 6-1 al Hannover. El criterio de desempate, pues, parece el más justo. Más discusión puede generar la actuación de los equipos que no se juegan nada en la última jornada, el verdadero factor desvirtuador y al mismo tiempo incorregible de los campeonatos ligueros. Wigan y Bolton por arriba y Portsmouth, Derby y Blackburn por abajo tienen mucho que decir en esta última y apasionante jornada de la Premier. De su profesionalidad y su esfuerzo por alcanzar la tensión competitiva máxima puede depender el desenlace del Super Sunday.

PA Equipo del Mes de Abril 2008

Aprovechamos la publicación de los equipos PA del mes para anunciar que este fin de semana habrá, además del programa habitual en su horario de siempre, dos ediciones especiales de Marcador Internacional: el sábado, de 20:30 a 23:00, con la penúltima jornada de la liga francesa, y el domingo, de 16:00 a 18:00, con el cierre de la Premier League y el posible campeonato del Inter en Italia. Además, otra buena noticia: nuestro compañero Carlos Gil, responsable técnico de Radio Marca Barcelona, ha diseñado una web desde la que se pueden descargar todos los programas que se emiten en la emisora: tanto los locales como los de la cadena. Sólo tenéis que entrar en este enlace y podréis escuchar todo aquello que no hayáis podido cazar en directo. Ahora sí, sin más dilación, PA Team of the month:

Equipo del mes de Abril de 2008, por Àxel Torres:
--------------------------Ramé-----------------------------
Hargreaves----Skrtel------------Cuéllar--------------Evra
Camoranesi----Essien------------Ballack--------------Park
----------------Toni--------------Inzaghi-------------------

Equipo del mes de Abril de 2008, por Toni Padilla:
--------------------------Casillas----------------------------
Essien---------Cuéllar------------Skrtel---------------Evra
--------Hargreaves----Camoranesi-------Ballack-----------
--------------------------Arshavin--------------------------
------------------Toni-------------Inzaghi------------------

Clasificación general PA Jugador del Año 2008
1. Cristiano Ronaldo, 213 puntos
2. Fernando Torres, 143 puntos
3. Luca Toni, 125 puntos
4. Iker Casillas, 101 puntos
5. Didier Drogba, 86 puntos
6. Emmanuel Adebayor, 78 puntos
7. Mauro Germán Camoranesi, 73 puntos
8. Sergio Agüero, 68 puntos
9. Alessandro Del Piero, 67 puntos
10. Robinho, 66 puntos
11. Mathieu Flamini, 61 puntos
12. Luis Nani, 57 puntos
= Andrei Arshavin, 57 puntos
14. Steven Gerrard, 56 puntos
= Hosny Abd-Rabo, 56 puntos
16. Michael Ballack, 55 puntos
= Mickael Essien, 55 puntos
18. Pavel Pogrebnyak, 51 puntos
19. Essam El-Hadary, 48 puntos
20. Lionel Messi, 45 puntos

Champions League en Transilvania

Bram Stoker hizo mundialmente famosa a la histórica región de Transilvania, que en septiembre recibirá un nuevo impulso gracias a la Champions League. Gigantes continentales tendrán que viajar a Cluj-Napoca, la capital del bello territorio que actualmente pertenece a Rumanía. Y deberán hacerlo porque uno de los dos equipos locales, el CFR Cluj, se ha proclamado esta tarde campeón de Rumanía, de modo que accede directamente a la máxima competición europea gracias al actual coeficiente de su campeonato.

Es un título histórico. El primero que logra un club fundado en 1907 para representar a los trabajadores ferroviarios y que cuenta con sólo once participaciones en la primera división rumana. El primero que viaja fuera de Bucarest en los últimos 17 años. Y toda una recompensa a la inversión de Arpad Paszkany, un hombre de negocios que cogió el equipo en segunda división y apostó muy fuerte por él. En la última temporada han llegado multitud de jugadores extranjeros, mayoritariamente portugueses y argentinos -ahí están dos futbolistas bastante conocidos como Sixto Peralta y Cristian Fabbiani-, que han incrementado el nivel de un conjunto que el año pasado ya había logrado un tercer puesto que suponía su mejor clasificación histórica.

Como a casi todo equipo pequeño que se encuentra por primera vez a las puertas de la gloria, al CFR Cluj le han temblado las piernas. Debía ganar a su histórico rival ciudadano, el Universitatea Cluj, ya descendido y último clasificado, para asegurarse el título. Si no lo lograba, el Steaua tenía la oportunidad de superarle. Las noticias que llegaban de Bucarest no eran buenas: caían los goles uno tras otro y el poderoso conjunto capitalino estaba por encima en la clasificación virtual. El CFR apenas generaba ocasiones, no jugaba a nada, estaba absolutamente atenazado por la presión. Pero en el minuto 65 llegó un centro lateral, un agarrón en el área y la señalización del histórico penalti. Tardaron cinco minutos en lanzarlo, con tángana entre los dos equipos y mucha incertidumbre en la grada. Lo transformó el portugués Cadú y los veinticinco minutos que quedaban para el final fueron eternos. El Universitatea tuvo una ocasión para empatar en el descuento. Pero el partido terminó, la hinchada celebró el campeonato y la Champions League ya se espera con fervor en Transilvania.

Roberto Martínez: "Más que buscar la ocasión de marcar, encontrar la ocasión de marcar"

Aprovechamos que la semana viene menos cargada para cumplir una promesa: la transcripción de la entrevista que le hicimos a Roberto Martínez para el programa Marcador Internacional. Ya contamos hace un par de semanas la historia del Swansea y su gran éxito, que al final se ha completado con la consecución del título de campeón de League One. Detrás del triunfo, la figura de un técnico nacido en Balaguer que nos cuenta detalladamente sus métodos y su forma de ver el fútbol, resultado de su educación en España y su madurez futbolística en Inglaterra...

Orgulloso, supongo, de lo que has construido y de lo que estás construyendo...
Contento, pero como aún quedan tres partidos y tenemos el objetivo de ganar el título, que es algo que como club o como jugador no tienes muchas oportunidades de lograr en tu carrera, tenemos que seguir centrados. El ascenso ya lo tenemos en el bolsillo, han sido 24 años que el club ha esperado este momento y la ilusión y la felicidad que hay en la ciudad se viven también en el vestuario. Es crédito de los jugadores y se merecen celebrarlo.

Te sientes querido en la ciudad... Eres un poco leyenda del club, ya...
Mi relación con el Swansea City viene del año 2003, cuando como jugador luchamos para evitar el descenso de lo que es el fútbol profesional, que es el peor descenso que existe porque obliga a cambiar la infraestructura del club y mucha gente pierde su trabajo. Lo logramos ganando el último partido en el campo antiguo. Ser el capitán de un club así en un momento como ese, con la historia que tenemos de la etapa de Toshack, ya te crea una relación especial... Luego tuvimos un ascenso y un par de éxitos en copa y ahora como entrenador es como continuar todo aquello. Realmente es difícil empezar como técnico si no has tenido un pasado como jugador como éste, te permite disponer de más tiempo. Pero sí ha sido un cambio importante porque hay muy pocos equipos que en esta categoría jueguen de la forma que lo hemos intentado hacer. Nos ha permitido poner bases de cara al futuro.

¿Ya tenías en mente cuando eras jugador acabarte dedicando a entrenar? ¿Lo llevabas dentro?
Sí, además mi padre era también entrenador y en casa también vives ese ambiente. Cuando salí de Zaragoza y vine para jugar en el Wigan, ya ves el fútbol de una forma distinta: intentas analizar lo distinto que es y ya piensas más como un entrenador que como un jugador. He estado catorce años jugando en Inglaterra y eso me ha ayudado mucho, porque comparas el fútbol inglés con el que se hace en España e intentas quedarte con lo mejor de cada uno y casi sin darte cuenta desarrollas un método como entrenador. Creo que esto ha sido una gran ventaja.

Hasta ahora eras más conocido en Inglaterra, pero este ascenso del Swansea ha hecho que se empiece a hablar de ti en España... ¿Crees que esta experiencia en el extranjero podría abrirte puertas para volver de cara a un futuro y entrenar en primera división?

No lo miro desde ese ángulo. Es normal que ahora tengamos más seguimiento desde España, porque tenemos tres jugadores españoles y esto siempre llama la atención. Como jugador siempre me gustó ligarme a proyectos muy específicos y como entrenador quiero hacer lo mismo. Si miras demasiado a largo plazo puedes perder la perspectiva de lo que tienes delante. Y ahora en Swansea tenemos un proyecto fantástico y creo que lo mejor está por venir. En los próximos tres, cuatro o cinco años podemos intentar cumplir ese sueño que es ascender a la Premiership. Cinco años en fútbol es muchísimo tiempo y en mi mente sólo está el Swansea City.

Entonces, el año que viene, en Championship, paciencia... No se va a exigir a nadie un ascenso inmediato, ¿no?
No, no. Creo que la gente es muy realista, nos ha costado 24 años llegar a este nivel. El público de Swansea es difícil en este aspecto, porque quiere ganar siempre. Siempre he dicho que para jugar en este equipo debes tener materia de líder, porque se te va a exigir mucho. Cuando estemos jugando en Championship querrán que seamos competitivos y que demos la talla, pero por otro lado creo que son conscientes de que si el éxito llega demasiado deprisa no se pueden poner unas bases fuertes para progresar y conseguir llegar a la Premier siendo competitivos, no sólo de visita.

Cuentan que el Swansea juega un fútbol de ataque, de tener el balón, distinto al que se suele ver en Inglaterra... ¿Qué métodos tiene Roberto Martínez?

Sí, aunque ahora la Premiership está cambiando con Wenger, Ferguson, Mourinho, Juande o Benítez. El fútbol británico siempre ha sido muy directo, de mucho corazón, de querer ganar juegues contra quien juegues y donde juegues... El tempo siempre es el máximo. Nosotros hemos intentado siempre estar un poco más en control de la posesión: más que buscar la ocasión de marcar, encontrar la ocasión de marcar. Hay algo que define mucho el fútbol inglés: el típico Wimbledon, cuantas más veces pongas el balón en el área contraria más opciones tendrás de marcar. Hemos intentado cambiar esa filosofía y eso ha requerido paciencia por parte del público: para ellos es frustrante ver cómo el balón va un poco más en horizontal de lo que están acostumbrados. Pero ha pagado dividendos, porque hemos jugado contra equipos muy importantes como Nottingham Forest o Leeds United y esta forma de jugar les ha creado muchos problemas y nos ha dado muchos puntos que nos han permitido el ascenso.

Planteas los entrenamientos de forma competitiva, incluso con concursos entre los jóvenes y los veteranos. ¿Es una forma de mantenerlos motivados?

Piensa que vamos a jugar alrededor de los sesenta partidos oficiales a lo largo de la temporada. Eso en España sería una barbaridad. La forma de conseguir que a estas alturas de temporada los jugadores vengan a entrenar con ganas es hacer unas sesiones bastante intensas, muy competitivas, que siempre haya una razón para ganar. Con sesenta partidos, con tanta exigencia, a veces es más difícil tratar la mente que el tema físico.

No convocas portero suplente, al estilo del Sheffield United, que se hizo muy famoso el año pasado a raíz de ese partido contra Arsenal... ¿Cómo se te ocurrió, por qué lo haces, de dónde lo aprendiste?

Es una filosofía del fútbol inglés. Cinco jugadores de banquillo no te cubren todas las posiciones del campo y a mi me gusta que tácticamente puedas cambiar cosas. Según qué partidos jugamos, como por ejemplo de Copa, sí pongo portero suplente, porque no puedes correr ese riesgo, pero en otros sí tienes que correrlo porque si no convocas a un portero cubres otra posición y a veces esa necesidad va a ocurrir más veces que la del portero. Estadísticamente, que se te lesione o te expulsen al portero suele suceder una vez cada cuarenta partidos, y en cambio las posibilidades de hacer un cambio táctico o de poder sustituir a un jugador que sabes que no te va a aguantar todo el partido tienen más importancia. Es algo que está muy bien visto en el fútbol inglés, porque aquí además muchas plantillas no tienen dos porteros de primer nivel, sino que hay mucha diferencia entre el número uno y un suplente que está para ayudarte cuando lo necesites. El mercado de cesiones te permite, en caso de lesión, contratar a otro en veinticuatro horas. Es por estas razones que la gente no se asusta tanto cuando no ve un portero en el banquillo. Además, el suplente entrena con el grupo en el calentamiento, ya que puedes cambiar la convocatoria hasta cinco minutos antes de empezar. Entonces, si se te lesiona el titular en ese momento, que suele ser una de las mayores posibilidades, siempre tienes tiempo de cambiarlo. Si sucede durante el partido, siempre hay en el equipo uno o dos jugadores que han jugado o han entrenado como porteros por si ocurre esta situación.

¿Qué tal Bussy, Orlandi, Rangel?

Fenomenal, no sólo en el campo. Han traído un aire de profesionalidad, de la forma que se cuidan y de la manera que viven el fútbol, ha sido fantástico. Es lo que buscaba. Y lo que han aportado en el campo ha despertado mucha pasión en nuestros aficionados y mucho interés en los otros equipos. Rangel ha jugado todos los minutos de la liga menos los dos últimos partidos, en los que ha tenido unos problemas físicos. Ha sido espectacular, lo han votado en el equipo ideal de League One, y eso para un extranjero en su primera temporada es muy difícil. Andrea Orlandi tiene una zurda de oro y League One se le queda pequeño. Ha tenido mala suerte con la lesión de rodilla porque estaba en un momento muy dulce, pero para él ha sido una temporada fantástica para adaptarse al fútbol inglés y lo mejor vendrá el año que viene. Y Bussy ha entrado en la historia del Swansea, marcó los dos goles que nos llevaron al ascenso y es un ídolo para la afición. Con la juventud que tiene, debe intentar jugar en la Premiership, porque tiene el potencial y la edad para ello, encaja muy bien en el fútbol británico. Te puede dar esa referencia que los equipos ingleses necesitan, pero con otro tipo de fútbol muy distinto: tiene calidad, giro con las dos piernas, buena finalización... Los tres son ídolos entre la afición del Swansea y estoy seguro que esto sólo ha sido el inicio para ellos en su carrera...

¿Es verdad que te cantan "Para qué queremos a Mourinho si tenemos a Roberto"?

Sí, la verdad es que sería bueno hacer un recopilatorio de las canciones en el fútbol inglés porque son muy graciosas. Cuando firmé era la época en la que Mourinho era el número uno y yo lo veo como un gesto muy simpático.

El Salzburgo tradicional, ascendiendo paso a paso

Hablamos del tema hará casi dos años, cuando el Valencia iba a enfrentarse al Salzburgo en la previa de la Champions. Escribí entonces sobre el proyecto de Red Bull, su rotura absoluta con el pasado histórico y la negativa reacción de buena parte de la afición. Esta mañana, preparando un reportaje para la revista Fútbol Life sobre el fútbol austriaco, me he enterado de que el club que fundaron los hinchas descontentos como alternativa respetuosa con la tradición violeta -el SV Austria Salzburgo- está a punto de lograr su segundo ascenso consecutivo. Tienen una web maravillosa, digna del fútbol profesional, traducida al inglés y con información actualizadísima. Parece un club muy serio. Empezaron en la séptima categoría, subieron de inmediato y están a punto de cerrar su segunda campaña con otro salto. Y con autoridad absoluta: han ganado 21 de los 22 encuentros disputados esta temporada. Unos 1200 espectadores acuden a sus partidos, una cifra muy llamativa teniendo en cuenta el carácter regional y amateur de todos sus contrincantes. Son muchos menos que los que sí decidieron continuar fieles al club de primera división tras la compra por parte de Red Bull -a cuyos encuentros asisten entre 10.000 y 20.000 aficionados-, pero tienen un mérito tremendo. Casi dan ganas de rellenar el formulario, hacerse miembro y colaborar con la causa.

PA Jugador del Año 2008 (18)

Carísimo entrar esta semana en las listas. Había cuatro semifinales europeas y algunos title-deciders repartidos por Europa. Vuelven los puntos extra para dar un valor añadido a las grandes actuaciones en los encuentros más trascendentes. Antes de dirigir nuestra mirada a Newcastle, publicamos los PA's:

Jugador de la Semana 28 Abril - 4 de Mayo, por Àxel Torres:
1. Didier Drogba, Chelsea, 15 puntos + 3 extra
2. Paul Scholes, Manchester United, 14 puntos + 2 extra
3. Frank Lampard, Chelsea, 13 puntos + 1 extra
4. Pavel Pogrebnyak, Zenit, 12 puntos
5. Carlos Cuéllar, Rangers, 11 puntos
6. Aleksandr Anyukov, Zenit, 10 puntos
7. Gonzalo Higuaín, Real Madrid, 9 puntos
8. Ricardo Kaká, Milan, 8 puntos
9. Konstantin Zyrianov, Zenit, 7 puntos
10. Park Ji-Sung, Manchester United, 6 puntos

Jugador de la Semana 28 Abril - 4 de Mayo, por Toni Padilla:
1. Didier Drogba, Chelsea, 15 puntos + 2 extra
2. Pavel Pogrebnyak, Zenit, 14 puntos
3. Frank Lampard, Chelsea, 13 puntos
4. Wes Brown, Manchester United, 12 puntos
5. Anatoliy Tymoschuk, Zenit, 11 puntos
6. Lionel Messi, Barcelona, 10 puntos
7. Konstantin Zyrianov, Zenit, 9 puntos
8. Ricardo Kaká, Milan, 8 puntos
9. Carlos Cuéllar, Rangers, 7 puntos
10. Park Ji-Sung, Manchester United, 6 puntos

Clasificación general PA Jugador del Año 2008
1. Cristiano Ronaldo, 213 puntos
2. Fernando Torres, 143 puntos
3. Luca Toni, 105 puntos
4. Iker Casillas, 91 puntos
5. Didier Drogba, 86 puntos
6. Emmanuel Adebayor, 78 puntos
7. Sergio Agüero, 68 puntos
8. Alessandro Del Piero, 67 puntos
9. Robinho, 66 puntos
10. Mathieu Flamini, 61 puntos
11. Luis Nani, 57 puntos
12. Steven Gerrard, 56 puntos
= Hosny Abd-Rabo, 56 puntos
14. Mauro Germán Camoranesi, 53 puntos
15. Pavel Pogrebnyak, 51 puntos
16. Essam El-Hadary, 48 puntos
17. Andrei Arshavin, 47 puntos
18. Lionel Messi, 45 puntos
19. Allan McGregor, 44 puntos
20. Mario Gómez, 43 puntos

Los mejores, semana a semana:
1-6 Enero: Iker Casillas (29)
7-13 Enero: Shaun Wright-Phillips (30)
14-20 Enero: Nihat Kahveçi (29)
21-27 Enero: Mohammed Zidan (27)
28 Enero - 3 Febrero: Emmanuel Adebayor (29)
4-10 Febrero: Essam El-Hadary, Mohamed Abo Treika (28)
11-17 Febrero: Luis Nani, Luke Steele (29)
18-24 Febrero: Lionel Messi (29)
25 Febrero - 2 Marzo: Sergio Agüero (30)
3-9 Marzo: Cesc Fàbregas (30)
10-16 Marzo: Fernando Torres (29)
17-23 Marzo: Didier Drogba, Cristiano Ronaldo (29)
24-30 Marzo: Cristiano Ronaldo (30)
31 Marzo - 6 Abril: Andrei Arshavin (30)
7-13 Abril: Steven Gerrard (27)
14-20 Abril: Luca Toni (30)
21-27 Abril: Michael Ballack (28)
28 Abril - 4 Mayo: Didier Drogba (35)

Día perfecto para el Milan

En una de sus temporadas más tristes, el Milan no podría haber planeado un guión tan dulce para maquillar su gris campaña y poseer, al fin, varios motivos para sonreír. Todo le salió bien en la jornada unificada de ayer, la antepenúltima de la Serie A 2007-2008. Ganó al eterno rival (2-1), evitando así que se proclamara campeón y pudiera celebrarlo en casa del enemigo, y se aupó en puestos de Champions aprovechando la derrota de la Fiorentina en Cagliari (2-1). Además, la Sampdoria cayó ante la Roma (0-3) y quedó prácticamente descartada de la pelea por el cuarto puesto. Por si fuera poco, este resultado puede provocar cierto nerviosismo en el Inter, que ve cómo el conjunto de Spalletti se acerca a tres puntos. Y para cerrar el día, Galliani anunció el fichaje del centrocampista del Arsenal Mathieu Flamini, que firmará por cuatro años con la entidad lombarda. Una jornada escrita a dictado rossonero.

(Artículo aparecido en Público el 05/05/08. Pinchar en el enlace para seguir leyendo).

El dinero ruso triunfa en el fútbol europeo

Chelsea y Zenit se han metido en la misma temporada en la final de una competición europea. Hay un punto de unión en sus trayectorias exitosas: son equipos construidos a golpe de talonario gracias a capital procedente de Rusia. De un mecenas millonario, Roman Abramovich, en el caso de los londinenses, y de la cuarta corporación mundial en valor de mercado, Gazprom, en el del club de San Petersburgo.

(Artículo aparecido en Público el 03/05/08. Pinchar en el enlace para seguir leyendo).

Mucho más que Arshavin

Le hemos dedicado tantos comentarios elogiosos a ese pequeño gran genio que es Andrei Arshavin que quizá hayamos dado una imagen irreal del Zenit. Quizá alguien haya podido llegar a pensar que el equipo de Advocaat es algo así como su media punta canterano y diez más. Aunque cuando presentamos el gran reto del club de San Petersburgo hace más de un año -en la temporada en la que se lanzaba al asalto definitivo del título de liga- ya comentamos que se habían realizado fichajes de peso para diseñar un bloque competitivo repleto de jugadores importantes, hoy es necesario reincidir en la importancia de los actores secundarios. Algunos de ellos -Anyukov, Zyrianov, Pogrebnyak- internacionales con una selección rusa que tiene potencial para realizar una Eurocopa remarcable. Otros, extranjeros llegados a golpe de talonario -Tymoshuck, Domínguez- que, sobre todo en el caso del ucraniano, marcan diferencias. El 4-0 de esta tarde ante el Bayern habrá impresionado a los desconocedores del fútbol ruso, pero el Zenit lleva tiempo avisando y su intención a medio plazo es codearse con los gigantes del continente. Recuerdo que cuando lo discutíamos hace catorce meses esta afirmación parecía osada, pero hoy más que nunca cobra forma y adquiere visos de realidad.

El 4-0, probablemente, haya sido exagerado. En los primeros minutos, el Bayern generó mucho peligro en el juego aéreo. Pero poco a poco se fue diluyendo a medida que los contragolpes y la efectividad locales iban escribiendo la historia de una goleada legendaria. Memorable el segundo gol de Zyrianov, cuya maniobra se comió de forma escandalosa Demichelis intentando anticipar. Espectacular el encuentro de Anyukov, un lateral derecho aún relativamente joven y con potencial para jugar en equipos muy grandes. Imperial, como siempre, Tymoshuck, leyendo el partido a nivel táctico y recuperando casi todos los balones que pasaban por su zona. Y enorme Pogrebnyak, que se perderá la final por culpa de una norma que la UEFA quizá debería revisar. Ahora que todo el mundo habla tan bien de este punta internacional de 24 años, se hace evidente el buen ojo de Hiddink, que lo empezó a llevar a la selección cuando jugaba en el Tom Tomsk y era un absoluto desconocido para el gran público.

Si la primera semifinal nos enamoró, la segunda provocó un efecto muy distinto. Parece realmente increíble que el Rangers se haya metido en la final pasando casi todas las rondas de la misma forma: metido atrás siempre que sale de Ibrox, con nueve jugadores defendiendo y con Darcheville como único punta -Novo, Boyd y Cousin, que probablemente sean mejores, han sido carne de banquillo-. Lo he dicho muchas veces: puedes salir a defenderte, puedes ceder la iniciativa al contrario -el Zenit lo hizo y a todos nos ha encantado su fútbol-, pero meter a casi todo el equipo en el área propia me parece muy arriesgado. Los partidos son muy largos e invitas a los rivales a que te generen multitud de ocasiones. De hecho, la Fiorentina chutó esta noche 29 veces, pero fue incapaz de marcar. Pero reconozcámosle el mérito a Walter Smith: es innegable que le está saliendo bien ronda tras ronda. Y que es un maestro en el arte de organizar defensas que repliegan hasta el límite -aunque siempre cuenta con el desacierto rival como aliado-. Renunciando a los jugadores de talento -Buffel y Burke no juegan nada-, su Rangers es la reencarnación futbolística de la resistencia numantina. Es uno de los equipos menos estéticos de Europa, pero puede lograr cuatro títulos. Ah, que no se nos pase: si la selección española tiene problemas en el eje central, ahí está el inconmensurable Carlos Cuéllar pidiendo a gritos una oportunidad.

La final que merecía Mou, la final que merece Lamps

El fútbol es así de caprichoso. En el año en el que hay menor diferencia de potencial entre ambos, en el año en el que el Liverpool posee la mejor plantilla de toda la era Benítez y en el año en el que al Chelsea no lo entrena el técnico con más espíritu ganador del fútbol actual, el equipo de Stamford Bridge ha llegado a la final de la Champions. Una final merecidísima para el club que ha competido con mayor intensidad y en todos los frentes en los últimos cuatro años. Una final que merecía José, por haber ido siempre a por todos los títulos, por no haber despreciado un solo partido, por ser el arquitecto del bloque que dominó el fútbol inglés con mayor solidez y con una aureola de máquina insuperable. Quizá en un acto de justicia poética, los hombres que certificaron el pase de los blues a Moscú fueron sus dos jugadores más fieles, los más mourinhistas del vestuario, Didier Drogba y Frank Lampard. Un guiño al mundo para dejar claro que, por mucho que sus críticos puedan aprovechar ahora el triunfo de Grant para atizarle, el éxito del Chelsea tiene mucho que ver con el estratega de Setúbal. Los londinenses han jugado toda la temporada con el sistema de los mejores tiempos de Mou, con los automatismos generados por sus más de tres años en el cargo, con la columna vertebral que él definió para convertir al equipo en una trituradora hambrienta.

La final que merecía Mou, pero también la final que merecía una generación de futbolistas fantásticos. La final que merecía, sin ninguna duda, Frank Lampard Junior, una leyenda indiscutible -como rezaba una pancarta ayer en el Bridge-, "el mejor profesional que he conocido en mi vida", según dijo el propio entrenador portugués. En el momento más emotivo de toda la edición de la Champions 2007-2008, Frankie, que ya había regalado al partido asistencias fantásticas sólo al alcance de los supercracks, convirtió el penalti decisivo engañando a uno de los mejores especialistas en detenerlos, se besó el brazalete y señaló al cielo. En la grada, su padre, mito del West Ham, aplaudía el coraje de su hijo. A uno, al que le da igual que gane Chelsea o Manchester United, le entran ganas de que la Champions viaje a Londres sólo para recompensar a un futbolista con una trayectoria monumental y al que han querido enterrar demasiado pronto. Lampard fue durante los dos años de dominio blue el mejor jugador de la Premier con una diferencia abismal. Merece ganar el título más elevado, porque su fútbol ha estado en la cima.

Y la final que merecían Cech, Terry, Carvalho, Makelelé, Drogba. ¡Qué partido de Drogba! ¡Qué definiciones en el momento decisivo, aquel en el que a muchos les tiemblan las piernas! Benítez lo picó en la previa y al marfileño las críticas le sirvieron de acicate.

Se generan debates en los comentarios sobre la justicia del resultado, ese término tan abstracto. El Liverpool ganó dos veces sin ser más que el Chelsea, siempre con los pequeños detalles de su lado. Ayer, la intensidad con la que los blues jugaron la prórroga desafió todas las leyes físicas. Se sobrepusieron al gol anulado a Essien y volvieron a ir a por el segundo, y luego a por el tercero. En ese tramo decantaron una eliminatoria equilibrada.

Las lesiones perjudicaron al Liverpool. La de Fabio Aurelio en la ida, la de Skrtel en la vuelta, la de Torres en el tiempo extra. Pudieron ser factores determinantes. Como lo fueron las ausencias de Sagna y Flamini para el Arsenal en los cuartos de final. Entonces se dijo que aquello era producto de la mejor gestión de plantilla de Benítez, que rotaba para evitar contratiempos. Sin embargo, el infortunio puede azotarte en cualquier momento, rotes o no. Sólo ayer, cuando la moneda salió cruz, el Liverpool se dio cuenta de que en la Champions el factor suerte tiene un papel decisivo. No tanto en la liga, donde la longitud del torneo juega a favor de los mejores. Apostar casi toda la temporada a una competición en la que influyen tantos factores incontrolables es un riesgo demasiado elevado. Hasta ahora a Benítez le había salido bien. Esperemos que esta derrota le anime a pelear de verdad por una Premier que, por potencial económico y grandeza de la institución, debería ser un objetivo abordable. La historia del Liverpool lo merece.